苏晚棠的手按在匕首上，指节因为用力而泛白。
“出什么事了？”她的声音压得很低，低到只有两个人能听见。
秦少渊摘下斗笠，露出一张比昨天更显疲惫的脸。他的眼窝发青，嘴角有一道新添的细小伤口，像是被什么东西划破的，结了一层薄薄的痂。
“他在青州府查到了孙麻子的上线，拿到了账本副本。”秦少渊说，“但在回来的路上被人盯上了。他在青州府城外被人伏击，受了伤，东西没丢，但人困在城外的一个村子里出不来。”
苏晚棠的心跳加速，但脑子却异常清醒。
“他让你来找我？”
“不。他让我找沈铁衣。但沈铁衣去了北境，三天之内回不来。”秦少渊看着她，“周掌柜说，如果沈铁衣不在，就来找你。”
苏晚棠沉默了几秒。
一个受伤的人被困在城外，手里握着能扳倒镇国公府暗桩的关键证据，而唯一能救他的两个人——沈铁衣去了北境，她只是一个手无缚鸡之力的十六岁姑娘。
这个局面糟透了。
“他在哪个村子？离这里多远？”
“青州府城外的王家渡，往北走大概十五里。从清水镇骑马走官道，大半天能到。走山路的话更近，但路不好走。”
苏晚棠在心里计算了一下时间。
青州府是这一带最大的城池，离清水镇大约一百多里路。骑马大半天，走路要两天。周德茂被困在王家渡，就算她立刻出发，也要明天才能到。而且她不会骑马，没有马，没有任何可以赶路的工具，也没有任何可以救人的能力。
“他伤得重不重？”
秦少渊犹豫了一下。
“腿上中了一刀，走不了路。但人还清醒。”
苏晚棠深吸一口气。
“你去找沈铁衣。”她说，“北境太远，你来不及。但沈铁衣走的时候有没有说去哪里？有没有可能在半路截住他？”
秦少渊摇了摇头。
“他不会告诉我们他的路线。这是他们的规矩——下一条线的人永远不会知道上一条线的行踪。”
苏晚棠有一种拳头打在棉花上的无力感。
但她没有让这种无力感持续太久。
“那我们先做能做的事。”她说，“第一，你回青州府，找到王家渡，确保周掌柜安全。他需要什么？药？吃的？人？”
“药。他的伤口发炎了，一直在发烧。”
“仁和堂有药。我负责准备。”苏晚棠说，“第二，你需要钱。他身上还有银子吗？”
“不多了。”
苏晚棠从袖子里摸出那锭银子——沈铁衣给的二十两中的一部分，大约五两。她把银子递过去，秦少渊没有接。
“苏姑娘，这是你的钱。”
“周掌柜的命比这五两银子值钱。”苏晚棠把银子塞进他手里，“拿着。买马、买药、找帮手，都需要钱。我出不了力，只能出钱。”
秦少渊看着手里那锭银子，目光复杂。
“苏姑娘，你有没有想过一件事？”他说。
“什么？”
“周掌柜如果出了事，这条线就断了。孙麻子的事没人查得下去，镇国公府的暗桩还会继续在清水镇扎。而你——你和苏铁柱、和我、和沈铁衣，都会被连拔起。”
“想过。”苏晚棠说，“所以我更要救他。”
秦少渊看着她，像是在重新认识这个人。
“我明天一早就出发。”他收起银子，“药你准备好了放在哪里？”
“放在土地庙后面的石缝里。你出发前来取。”
秦少渊点了点头，重新戴上斗笠，转身要走。
“秦少渊。”苏晚棠叫住了他。
他回过身。
“你为什么要帮沈家？”苏晚棠问，“你不是沈家的人，也不是沈铁衣的死士。你为什么要蹚这趟浑水？”
秦少渊沉默了一瞬。
“因为我爹是沈阁老的旧部。”他说，“十五年前沈家出事的时候，我爹被牵连，发配到了岭南。他在那边待了八年，死在了回来的路上。他死之前跟我说了一句话——‘沈家是冤枉的，如果有一天有人替沈家翻案，你要去帮忙。’”
他说得很平静，像是在说一件已经过去了很久、久到不再疼痛的事情。
但苏晚棠看到了他握紧斗笠边缘的手指，骨节发白。
“对不起。”她说。
“不用。”秦少渊戴上斗笠，“苏姑娘，你也不用谢我。我做这些事不是为了你，是为了我爹。”
他消失在了树林里，像一阵风吹过，什么都没留下。
苏晚棠站在路边，看着那一片被秋风扫得光秃秃的杨树林，站了很久。
然后她转身，继续往镇上走。
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苏晚棠没有直接去仁和堂。
周德茂不在，陈小六虽然可信，但她不能确定仁和堂里有没有别人的眼线。孙麻子在清水镇经营了十几年，说不定早就渗透了各个铺面。
她先去买了药。
但不是去仁和堂，而是去了另一家药铺——街西头的“回春堂”。这家药铺比仁和堂小得多，老板是个六十多岁的老头，姓白，话少，不八卦，生意也不好，门可罗雀。但这种铺子有一个好处——没人会在意你买了什么药。
苏晚棠按照记忆里周德茂给养父开的药方，买了金疮药、消炎的草药、退烧的柴胡和黄芩，又买了一卷净的棉布和一小坛烈酒。白老掌柜收了钱，没多问一句，只是在她出门的时候说了一句：“姑娘，你买的这些药，是给受了外伤的人用的，需要帮忙的话，可以来找我。”
苏晚棠回头看了他一眼。
白老掌柜已经低下了头，继续拨弄他的算盘，好像刚才那句话只是随口一提。
她没有多说什么，提着药包走出了回春堂。
接下来，她去了一趟铁匠铺。
赵铁匠正在打一把锄头，看见她来了，放下锤子，用搭在肩上的汗巾擦了擦脸。
“赵叔，”苏晚棠开门见山，“我要买一把刀。”
赵铁匠看了她一眼。不是惊讶，是那种“我就知道你会来”的眼神。
“什么样的刀？”
“短刀。不要太长，不要太重，我要能随身带的。”
赵铁匠转身从架子上取下一把刀，放在柜台上。刀身不长，大约成人前臂的长度，刀鞘是黑色的，没有任何装饰。他抽出刀身，刀刃在阳光下闪了一下，冷白色的光。
“这把刀是我自己打的，用了三层夹钢，刀刃锋利，刀背厚实，劈砍和刺击都能用。女孩子用正好。”
苏晚棠拿起刀，试着握了握。刀柄上缠着黑色的棉绳，摩擦力很好，手感比苏铁柱给她的那把匕首扎实得多。她学着苏铁柱教她的握法——反握，刀刃朝下——试了试，手腕的活动范围很舒服。
“多少钱？”
“五百文。”
苏晚棠没有还价。她从袖子里数出五百文，放在柜台上。
赵铁匠收了钱，又从柜台下面摸出一个皮质的刀套，递给她。
“这个是送的。可以别在腰后，用外衫盖住，看不出来。”
苏晚棠把刀套系在腰后，把短刀进去试了试，确实看不出来。她朝赵铁匠点了点头，道了声谢，转身要走的候，赵铁匠忽然叫住了她。
“姑娘，”他的声音压得很低，“孙麻子的人在打听你。”
苏晚棠的脚步一顿。
“什么时候？”
“昨天。有个生面孔来我铺子里，问这一片有没有姓苏的猎户，家里有个闺女，十六七岁。”
苏晚棠的心沉了下去。
“你怎么说的？”
赵铁匠看着她，目光里有一种说不清的东西——不是同情，不是讨好，更像是一种站在十字路口做出了选择之后的那种平静。
“我说不知道。”他说，“我在这镇上打了二十年铁，什么人该得罪，什么人不该得罪，我心里有数。”
苏晚棠和他对视了一瞬。
“赵叔，多谢。”
“不用谢我。你要是真想谢我，以后发达了，给我打一套好模具就行。”赵铁匠说完重新拿起锤子，继续打那把锄头，叮叮当当的声音响满了整个铺子。
苏晚棠走出铁匠铺，阳光正好照在脸上，暖洋洋的。但她心里是一片冰凉。
孙麻子的人在打听她。
不是刘在盯梢，而是孙麻子亲自派了人在打听。
这意味着什么？意味着刘提供的消息已经不够用了，孙麻子需要更直接、更准确的信息。他可能已经知道了“清河村苏家”和沈家有关联，但他不确定，所以派人来查。
她要做的，就是在孙麻子查到她头上之前，找到他和镇国公府直接关联的证据，然后——然后怎么办？
苏晚棠没有想好。
但有一点她很确定——在证据确凿之前，她不能动。动了就是打草惊蛇，孙麻子会销毁证据，会跑路，会人灭口。到时候死的就不止她一个人了。
她需要等。
等周德茂拿到的那本账本，等秦少渊把他救回来，等沈铁衣从北境回来。等所有证据都齐全了，再一击致命。
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苏晚棠没有在镇上多待。她买完东西、打完刀之后，就沿着村道往回走了。
走到村口的时候，她看到了一个意想不到的人。
刘婶。
刘婶站在大槐树下，不是一个人，身边还站着那个绿衣妇人——早上和刘婶说话的那个生面孔。
她们在等谁？
苏晚棠的脚步没有停，继续往前走。走到大槐树下的时候，她微微侧了侧头，朝两个人点了点头，算是打了招呼。
“二丫啊，”刘婶的声音听起来格外热情，热情得有些假，“你可算回来了。这位是王夫人，从青州府来的，想在咱们这儿买点山货，我寻思你家不是有些山药吗？能不能给王夫人看看？”
苏晚棠停下脚步，看着那个绿衣妇人。
三十来岁，皮肤保养得很好，手上戴着金戒指，耳上坠着一对白玉耳环，浑身上下透着一股“我很有钱”的气息。但她的眼睛不对——那种看着你的眼神，不像是在看一个卖山货的村姑，更像是在看一件待估的货物。
“王夫人需要多少山药？”苏晚棠问。
“有多少要多少。”王夫人的声音很好听，软绵绵的，带着青州府那边的口音，“听说你家的山药是野生的，品相好，我想买一些带回去送礼。”
苏晚棠笑了笑。
“野生的不多，今天刚卖完了，只剩下几自己吃的。王夫人要是想要，我可以帮您去山上找找，过几天就有了。”
王夫人也笑了笑，笑容完美得无懈可击。
“那就麻烦你了。”她从袖子里取出一小块碎银子，大约一钱左右，递过来，“这是定金，你找到了就送到镇上悦来客栈，我住那里。”
苏晚棠没有接那块银子。
“王夫人客气了，不用定金。我找到了直接送过去，您看着给就行。”
王夫人打量了她一眼，笑容不变，收回了银子。
“好，那就这么说定了。”
她转身走了，刘婶赶紧跟上去，两个人一大一小，沿着村道往刘婶家的方向走去，边走边低声说着什么。
苏晚棠站在大槐树下，手不自觉地伸到腰后，摸了摸那把短刀的刀柄。
王夫人。从青州府来的。住在悦来客栈。出手阔绰。对她家的山货感兴趣。
每一个点单独看都没问题，合在一起就全是问题。
青州府的人要买山货，为什么要跑到清河村这个小地方来？清水镇的集市上就有山货卖，品质不比清河村的差，价格还便宜。一个有钱人家的夫人，犯不着亲自跑到乡下收山货。
除非——收山货不是她的目的。
苏晚棠加快脚步，几乎是跑着回了家。
她把买来的东西藏好，把新打的短刀放在枕头下面，然后打开系统光幕，深吸一口气，把所有新线索输了进去：
【推理链更新】
新增人物：王夫人，女，约32岁，青州府口音，自称住悦来客栈，以购买山货为名与苏晚棠接触。
可疑点：
1. 行为与身份不符（富家夫人不应亲自下乡收山货）
2. 时间敏感（在孙麻子派人打听苏家之后出现）
3. 与刘婶关系密切（刘婶主动引荐）
已有分析：王夫人可能与孙麻子有关，可能是镇国公府派来的第二批暗桩，与孙麻子形成“一明一暗”的双线布局。
推理链完整度：88%
【紧急提示】宿主的身份可能已被部分暴露。建议在十五内完成暗桩证据收集，否则考虑撤离计划。
苏晚棠关掉光幕，闭上眼睛，靠在墙上。
屋顶的裂缝漏下来一束光，照在她的脸上，暖洋洋的。但她的心是冷的。
她想起周德茂信上写的那句话——“七之内，切勿轻举妄动”。
现在已经过去了两天。她还有五天。
五天之内，她不能动。不能去见周德茂，不能去查孙麻子，不能做任何会引起对方警觉的事情。她只能等。
但“不能动”不代表“什么都不做”。
她能做的事情还有很多——种地，赚钱，扩张人脉，积攒实力。这些事情看起来和调查身世无关，但沈铁衣说得对：她需要先站稳脚跟，积攒实力，建立自己的势力。
没有这些，她什么都不是。
苏晚棠站直了身体，拍了拍衣服上的灰，走到院子里，蹲下来看了看菜地。
大蒜的芽又长高了一些，嫩绿色的小苗在阳光下微微晃动。小白菜的种子也终于有了动静——土壤表面出现了细细的裂缝，说明种子正在下面用力地往上顶。
一切都在按部就班地生长。
她想，她也要一样。