苏晚棠到家的时候，月亮已经升到了中天。
院门虚掩着，和她离开时一样。她在门缝前停了一瞬，侧耳听了听里面的动静——灶房方向有蟋蟀在叫，后屋传来苏铁柱均匀的呼吸声。一切如常。
她轻轻推开门，闪身进去，又把门栓好，顶上粗木棍。
后屋还亮着一盏油灯，火苗被从墙缝漏进来的风吹得摇摇晃晃。苏铁柱没有睡，他靠在墙上，眼睛半睁着，手里握着那把从枕头下面拿出来的匕首——不是她的那把，是另一把，更旧更短，刀鞘上的皮已经磨得发白。
“回来了。”他不是在问，是在确认。
苏晚棠把沈铁衣给的包袱放在炕上，解开，让苏铁柱看清楚里面的东西。银子大约有二十两，白花花的元宝码得整整齐齐；药材是上等的人参和黄芪，用油纸裹了好几层；粮是烙饼和肉，够吃好几天的。
“他给的。”苏晚棠说。
苏铁柱的目光在那些东西上停留了片刻，然后移开，看向苏晚棠的脸。他在等她说下去。
“他说他叫沈铁衣，是沈阁老的弟弟。他说我应该叫他三叔。”苏晚棠在炕沿上坐下，把今晚在土地庙里的对话一五一十地复述了一遍。沈铁衣如何证明身份，那封信上写了什么，北境玄甲军的八千多人马，凤羽胎记和玉佩匕首三样信物的秘密，以及——镇国公府已经发现了她的存在。
苏铁柱听着，脸上的表情从凝重变成痛苦，从痛苦变成一种近乎解脱的东西。好像他背了十五年的巨石，终于可以放下了。
“是他。”苏铁柱的声音很低，“是他。我当年就是按你娘信上的地址去找他的。他在北境，受了很重的伤，一条胳膊差点废了。我见到他的时候，他躺在山洞里，烧得神志不清，嘴里一直在喊‘沈家不能绝’。”
苏晚棠沉默着。
“他把一切都告诉你了吗？”苏铁柱问。
“没有。他说现在不是时候。他说我需要先在这里站稳脚跟，积攒实力，建立自己的势力。然后才能去北境。”
苏铁柱点了点头，像是在确认一个他已经知道的答案。
“他说的对。”苏铁柱说，“你现在的翅膀还不够硬。飞不起来，就算飞起来也会被风打下来。但你听他的，不代表你要什么都听他的。他毕竟是沈家的人，他有他的打算。你有你的路。”
苏晚棠看着他。
“爹，你不信他？”
苏铁柱没有直接回答。他沉默了很久，久到油灯的火苗跳了几跳，差点熄灭。
“我不是不信他。”他最终说，“我是信不过任何人。你爹我活了五十二年，在沈家做了十五年的死士，在清河村藏了十五年。我见过太多人为了活命出卖兄弟、为了富贵出卖良心。沈铁衣是不是好人，我不知道。但我知道一件事——你姓苏，你是我苏铁柱养大的闺女，不管你身上流着谁的血，你都不是任何人的棋子。”
苏晚棠的眼眶忽然就红了。
她一直以为自己在这段父女关系里是个闯入者，是个冒牌货，是一个窃取了苏二丫身份和父爱的骗子。但苏铁柱从来不这么看。在他的心里，她就是他的女儿。不管她是谁，不管她从哪里来，不管她身上流着谁的血——她就是他养大的那个闺女。
“爹。”她哑着嗓子喊了一声。
苏铁柱伸出手，粗糙的掌心覆在她头顶，像她小时候那样按了按。
“睡吧。”他说，“明天还有很多事要做。”
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第二天一早，苏晚棠被公鸡叫醒的时候，天还没亮透。
她翻身起来，先去看了菜地。大蒜出苗了——嫩绿的芽从土里钻出来，细细的，像一针。小白菜和菠菜还没有动静，但土壤的温度和湿度都在正常范围内，她不太担心。
系统光幕弹出来，显示了一个新的提示：
【农事提醒】
大蒜出苗率：82% (良好)
建议：浅锄松土，保持土壤透气性
【长期建议】考虑扩大种植规模。现有土地面积过小，不足以支撑长期收益。
扩大种植规模。她需要更多的地。
苏晚棠蹲在菜地边上，脑子里转着这个念头。清河村的土地大都掌握在几户大户手里，散户们种的都是自己的口粮田，很少有人愿意把地租出去。但有一种地是可以低成本拿到的——荒地。
村东头有一片大约十亩的荒地，因为靠近山脚，土质贫瘠，石头多，种什么都收成不好，一直荒着。村里人叫它“石头坡”，连草都长得比别处矮。如果她能把那片荒地租下来，用系统改良土壤，说不定能变成良田。
但她现在手上最缺的不是地，是时间。
她必须在镇国公府的人查到清河村之前，攒够跑路的资本和情报网。二十两银子在手里，看起来不少，但真要跑路，连请一队镖师护送都不够。
苏晚棠拍了拍手上的土，站起来，去灶房煮粥。
今天她打算再去一趟镇上。不是为了卖东西，而是为了两件事：第一，打探周德茂有没有回来；第二，去土地庙附近看看刘那伙人有没有留下什么痕迹。
粥煮好的时候，院门被人敲响了。
不是秦少渊的三声，也不是刘婶的直接推门，而是另一种敲法——又轻又急，像是敲门的人很着急，又不敢弄出太大动静。
苏晚棠走过去开了门。
门口站着的是陈小六，仁和堂的那个伙计。
他穿着一件半旧的青布衫子，额头上全是汗，像是从镇上一路跑过来的。看见苏晚棠，他先喘了两口气，然后从袖子里掏出一封信，递过来。
“苏姑娘，这是周掌柜让我交给您的。他让我无论如何今天一早送到。”
苏晚棠接过信，信封上没有署名，但封口处用火漆封着，火漆上压了一个印章——和沈铁衣那枚令牌上的飞鹰图案一模一样。
“周掌柜回来了？”她问。
“没有。”陈小六摇了摇头，“信是昨天下午从外地送来的，加急的快马。周掌柜走之前交代过，如果是这种印章的信，一定要亲自送到您手上。”
苏晚棠的心沉了一下。
周德茂在外地，派人快马加鞭送了一封信回来——这说明他在外面发现了什么重要的事情，重要到他等不及回来当面说。
“多谢陈小哥。”她从袖子里摸出几文钱递过去。
陈小六摆手不肯收，转身就跑了，跑了几步又回头说了一句：“苏姑娘，周掌柜还说，这几天镇上人多眼杂，让您少出门。”
苏晚棠关上门，把信封拆开。
信纸只有一张，字迹潦草，显然是匆忙写就的：
“清河之事已露端倪。幕后之人并非镇国公府直系，乃其附庸。此人在清水镇扎多年，表面经营正当生意，实为镇国公府在江北之暗桩。我已查明其身份，但需证据。七之内，切勿轻举妄动。少渊可信，铁衣可信。余者皆不可信。——德茂”
苏晚棠把这封信看了三遍，然后把信纸凑到灶火边，烧成了灰。
幕后之人不是镇国公府直系，而是附庸。在清水镇扎多年，表面经营正当生意。
她把清水镇上所有说得上名字的商号在脑子里过了一遍——粮铺、布庄、杂货铺、当铺、药铺、赌坊、酒楼、车马行……
赌坊。
孙麻子的赌坊。
昨晚和刘一起出现在土地庙的孙麻子，开赌坊的孙麻子。他不是本镇人，十几年前来到清水镇，开了镇上唯一一家赌坊，慢慢做大，现在镇上最大的那间酒楼也是他的产业。
苏晚棠的手指微微发凉。
她一直以为刘是受雇于某个本地的小喽啰，从没想过这个人可能和镇国公府有关联。但如果周德茂说的“幕后之人”就是孙麻子，那一切就说得通了——他有钱，有人，有地盘，有足够的时间在本地经营势力，而且赌坊这种地方，三教九流都沾，最适合打探消息和收买人手。
孙麻子是镇国公府安在江北的暗桩。
她在脑海里把这个结论记下来，又翻出系统光幕，在推理链里添加了一条新线索。
【推理链更新】
孙麻子（赌坊+酒楼）——可能为镇国公府暗桩——与刘存在雇佣关系
完整度：82%
【新任务触发：确认暗桩身份】
任务目标：找到孙麻子与镇国公府直接关联的证据
奖励：60积分+解锁「易容术」基础
时限：十五
苏晚棠关掉光幕，把粥盛出来端给苏铁柱。
苏铁柱喝粥的时候，她把信的内容简要复述了一遍，没有提周德茂具体说了什么，只说了结论——幕后之人在清水镇，经营正当生意，是镇国公府的暗桩。
苏铁柱放下粥碗，表情凝重。
“孙麻子？”
“爹也想到了？”
“整个清水镇，有这个能耐的没几个。”苏铁柱说，“孙麻子来清水镇的时间，正好是沈家出事后的第二年。我一直觉得太巧了，但没敢往那方面想。”
“现在敢想了。”苏晚棠说。
苏铁柱看着她，目光里有担忧，也有骄傲。
“你要怎么做？”
苏晚棠想了想，把碗里的最后一口粥喝完，放下碗。
“爹，你有没有听说过一句话——最危险的地方，就是最安全的地方？”
“听过。但你要去孙麻子的赌坊？不行。”苏铁柱的语气很硬，“那地方吃人不吐骨头，你一个姑娘家去了就是送菜。你要是敢去，我打断你的腿。”
苏晚棠笑了一下。“我不去。但我要找人去。”
“谁？”
“李老三。”
苏铁柱愣了一下，然后慢慢点了点头。
李老三。老实、不起眼、穷得叮当响。这种人进赌坊，不会引起任何人的注意——因为所有开赌坊的人都看不起穷人，觉得他们身上榨不出油水，反而不太会防备。而且李老三欠苏晚棠一个人情，她给了他二十文钱，他感激得眼眶都红了。这种人在这个年代，是拿命还人情的。
“李老三不行。”苏铁柱还是摇了摇头，“他不是那块料。让他去赌坊打听消息，他一开口就露馅。”
苏晚棠承认苏铁柱说得对。李老三太老实了，老实到不会撒谎。让这样的人去执行侦察任务，等于主动往火坑里跳。
她需要找一个能在赌坊这种地方来去自如、不引人怀疑、出了事还能自保的人。
苏晚棠在脑子里把清河村和清水镇所有认识的人过了一遍，没有找到合适的人选。她认识的人太少了，圈子太小了，能用的资源太有限了。
这是她现在最大的短板。
系统光幕似乎检测到了她的困境，弹出了一条新消息：
【建议】
当前社交网络规模过小（关联人物：7人）。建议尽快扩展人际网络。
【可解锁功能：人才图谱】（需80积分）
该功能可帮助宿主识别周边人物的潜在价值，包括但不限于：忠诚度、技能特长、人脉资源等。
80积分。她现在只有25积分，还差55。
苏晚棠把这个需求记在心里，起身收拾碗筷。
今天还有很多事要做。
她去院子里把那块菜地又松了一遍土，浇了水，用稻草重新盖好。然后去了村东头的石头坡，蹲下来抓了一把土，用系统鉴定了一下：
【识土鉴物】
土壤类型：砾质黄壤
pH值：弱碱性
肥力：极低
有机质含量：不足1%
石块含量：约25%
适宜作物：耐旱耐瘠作物（高粱、谷子、荞麦）
【改良建议】需要大规模客土改造，投入成本较高。不建议近期开发。
苏晚棠皱着眉头把土放下。石头坡的土比她预想的还要差，改良成本太高，以她现在的财力本做不了。
算了，暂时放弃这个计划。
她又去了村子南边，靠近河边有一片低洼地，大约五六亩，因为地势低、排水差，种什么淹什么，没人愿意要。苏晚棠蹲下来抓了一把土。
【识土鉴物】
土壤类型：河淤土
pH值：中性
肥力：高
有机质含量：丰富
主要问题：排水不良
适宜作物：水稻、芋头、茭白、菱角
【改良建议】开挖排水沟，可将劣势转化为优势。低洼地蓄水后适宜种植水稻等喜水作物。
苏晚棠的心跳快了半拍。
这片低洼地，在别人眼里是废地，在她眼里是宝地。只要挖几条排水沟解决内涝问题，再筑一个小水坝蓄水，就是现成的水田。在这个以旱地为主的北方地区，能种水稻的土地可是稀缺资源。
她估算了一下——五六亩水田，一季稻子下来，少说也能收二三十石粮食，够她吃好几年的。剩下的还可以卖。
旁边的地块都是旱地，如果能连成一片，她可以搞一个旱涝保收的混合种植区。
苏晚棠站起来，拍了拍手上的土，在心里默默做了个决定。
她要去问问这片地是谁的，租下来要多少钱。
但今天不行。今天的程已经排满了——镇上，赌坊附近踩点，周德茂的仁和堂也要再去一趟看看有什么新消息。
苏晚棠回到家，换了一身不那么显眼的衣裳——一件洗得发白的青灰色粗布衫，头发用布巾包起来，看起来就是一个普普通通的村姑，扔进人群里找不着的那种。
她带上那把匕首，别在腰间用外衫盖好，又拿了几山药装在篮子里做掩护，出门往镇上走。
走到村口的时候，她看到刘婶站在自家门口，正和隔壁的妇人说话。看见苏晚棠过来，刘婶的声音忽然低了下去，用余光瞟了她一眼，又假装没看见。
苏晚棠目不斜视地走过去，脚步不快不慢。但她注意到刘婶身边的那个妇人——不是本村人，生面孔，三十来岁，穿着墨绿色的绸衫，头上戴着银簪子，一看就是城里来的。
两个人在说什么，声音压得很低，但苏晚棠走过去的时候，那绿衣妇人的目光在她身上粘了一下，像一条湿冷的蛇，滑腻腻的。
苏晚棠没有回头，一直走到村口的大槐树下才停下来，借着系鞋带的功夫，回头看了一眼。
绿衣妇人已经不见了。刘婶也进屋了。
苏晚棠把鞋带系好，站起来，加快脚步往镇上走去。
走到半路，路边的小树林里忽然闪出一个人影。
苏晚棠的手本能地按上了腰间的匕首，但随即又放了下来。
秦少渊。
他今天换了一身深褐色的短褐，头上戴了一顶斗笠，帽檐压得很低，几乎遮住了半张脸。他从树林里走出来，站在路边，像是在等她。
“苏姑娘。”他的声音很轻，“我有件事要告诉你。”
苏晚棠停下脚步，手没有从匕首上移开。
“说。”
“周掌柜出事了。”
苏晚棠的心猛地一沉。