从镇上回村的路上，苏晚棠一直在想同一个问题：谁能陪她去土地庙？
不能是村里人。刘婶和王婆子那一类，嘴上没把门的，知道了就等于全村都知道了。刘大壮倒是老实，但她摸不准刘婶从他嘴里套话的本事。
不能是养父。苏铁柱的腿还没好，别说走到镇上，连下炕都费劲。
她需要一个信得过、嘴够严、必要时还能派上用场的人。可她在清河村认识的人屈指可数，能谈得上“信得过”的，一个都没有。
苏晚棠踩着田埂往家走，走到半路的时候，忽然听到身后有人喊她。
“二丫——苏二丫——”
她回过头，看到一个人影从后面追上来。三十来岁的男人，黑瘦黑瘦的，穿着一件补丁摞补丁的灰布褂子，脚上蹬着一双露出脚趾的草鞋。
苏晚棠在记忆里搜了一下，认出了这个人。
李老三，清河村最穷的人家。他爹早年摔断了腰，瘫在炕上七八年了，他娘眼睛不好，看东西模模糊糊的，他一个人种着两亩薄田养一家三口，子过得比苏家还紧巴。李老三今年三十二，因为穷，一直没娶上媳妇，在村里不大受人待见，但人品不坏，老实得像块木头。
“李叔。”苏晚棠停下来等他。
李老三跑到跟前，喘了几口气，脸涨得通红，像是跑了很远的路。他的右手紧紧攥着一样东西，攥得指节发白。
“二丫，”他压低声音，往前凑了凑，“我在山上捡柴的时候，捡到了这个。”
他摊开手掌。
掌心里躺着一块破布，布上沾着暗红色的东西。苏晚棠凑近一看，呼吸猛地一窒——那不是泥巴，不是锈迹，是透的血。布料的质地她认得，和秦少渊昨天穿的灰色短褐一模一样。
“在哪捡的？”她的声音骤然绷紧了。
“东山坡上，就是那片松林里头。我本来是去捡松枝烧火的，在地上看到这块布，上头全是血。”李老三的声音有些发抖，“我、我怕是有人在山里出了事，想着跟你说一声，你爹是猎户，懂山里的事……”
东山坡。松林。
就是她昨天挖山药的那片区域。
苏晚棠的心跳砰砰砰地加速，但她的脸上没有露出任何异样。她接过那块血布，翻来覆去看了看，血迹已经透发黑了，说明不是今天的新伤，至少在一天以上。
“李叔，这事你跟别人说了吗？”
“没有没有，”李老三连连摆手，“我第一个就来找你了。”
“那就好。”苏晚棠把血布折好，放进袖子里，“李叔，这件事你先不要跟任何人讲。我去问我爹，看是怎么回事。你跟别人说了，万一真有人出了事，打草惊蛇，反倒不好。”
李老三虽然老实，但不傻，听了这话连连点头：“对对对，你说得对。那我就当没捡到过。”
“李叔，”苏晚棠想了想，从袖子里摸出二十文钱，递过去，“谢谢你来告诉我。”
李老三连连摆手，脸更红了：“这可使不得，使不得，我就是顺嘴说一声，哪能要你的钱——”
“拿着。”苏晚棠把钱塞进他手里，“你家里还有老人要照顾，这点钱买几斤粗粮。算我谢你的。”
李老三攥着那二十文钱，眼眶有些发红，嘴唇哆嗦了半天，最后只挤出两个字：“那……那我走了。”说完转身快步走了，走了几步又回头看了她一眼，目光里有一种说不清的东西——感激，还有一点敬佩。
苏晚棠站在原地，把那块血布从袖子里又取出来，仔细看了看。
血迹的分布不均匀，中间浓，边缘淡，像是布料被折叠之后血液渗透造成的。如果是刀伤喷溅的血，不应该是这个形状。更像是——受伤的人用这块布压住了伤口，然后在布上留下了按压的痕迹。
灰色短褐。和秦少渊昨天穿的衣服一模一样。
但昨天白天，秦少渊在镇上吃包子的时候，站得笔直，动作自如，不像受了伤。这块血布是李老三在东山坡的松林里捡到的，东山坡就是她昨天挖山药的地方，而昨天秦少渊出现在镇上之前，曾经在牛车上和她同路，后来又在镇上与她碰面。
时间线对不上。
除非——受伤的不是秦少渊。
苏晚棠把血布收好，加快了脚步。
她必须在天黑之前把事情想清楚。
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到家之后，苏晚棠先把山药卖了多少钱、买了什么东西一一跟苏铁柱说了。苏铁柱靠在墙上听着，不时点一下头，看起来精神比昨天又好了一些。
等她说完了这些常琐事，苏晚棠才把那块血布从袖子里取出来，放在苏铁柱面前。
苏铁柱的脸色瞬间变了。
他拿起那块血布，凑到眼前看了看，又放到鼻子底下闻了闻，眉头皱成了一个死结。
“东山坡松林里捡的？”他的声音压得很低。
“李老三捡到的，他第一个来告诉了我。”
苏铁柱把血布翻来覆去看了好几遍，然后闭上眼睛，像是把什么东西在脑子里过了一遍。再睁开眼的时候，他的目光变得异常凝重。
“这血，”他说，“是人血。了至少一天半。”
一天半。那就是前天。
前天发生了什么事？前天——是她和秦少渊第一次在牛车上见面的那天。那天秦少渊出现在牛车上，从松林附近的路段上的车。松林里留下了血迹。
所以秦少渊在上牛车之前，身上可能带着伤，或者他刚刚从某个有血迹的现场离开。
“爹，”苏晚棠深吸一口气，“今天秦少渊在镇上又找我了。他说有人要见我，今晚戌时，镇东头土地庙。他说刘打了刀，在咱们家门口转悠，提醒我小心。”
苏铁柱的手指猛地收紧了，攥着那块血布的手青筋暴起。
“你不能去。”他说。
“我想去。”
“不行。”苏铁柱的声音少有地严厉起来，“二丫，你知道现在有多少双眼睛在盯着你吗？刘，那个秦少渊，还有我还没告诉你的那些人——你去了那个土地庙，就是把自己送到人家眼皮子底下。”
“那如果我不去呢？”苏晚棠看着他的眼睛，“我不去，他们就找不到我了？爹，堵门的木头是你教我顶上去的，可你不能指望顶一木头就能把外面的人全都挡在门外。早晚有一天，那扇门会被撞开。”
苏铁柱张了张嘴，说不出话来。
他知道苏晚棠说的是对的。他比谁都清楚。
沉默了很久，苏铁柱从枕头下面摸出那把匕首，放在苏晚棠面前。
“带上这个。”他说，“如果你非要去的话。”
苏晚棠拿起那把匕首，抽出刀鞘。刀刃在从窗户缝隙漏进来的光线中反射出一道冷冽的白光，刀身上那些细密的花纹像水波一样层层叠叠。这把刀比她想象的要重，握在手里沉甸甸的，刀柄上缠着的旧皮绳已经被汗水浸得发黑，但摩擦力很好，握紧了不会打滑。
“会用吗？”苏铁柱问。
苏晚棠摇了摇头。前世她连菜刀都用不好，更别说匕首。
苏铁柱叹了口气，从她手里拿过匕首，反握在手里，刀刃朝下，刀柄朝上。
“这样握，”他说，“你力气小，正握刺不深。反握，从上往下扎，借的是你手臂下坠的力量。不用多大力气，就能扎进去。”
他比划了一下，然后把匕首鞘好，重新递给她。
“记住，不是为了人。是为了让你有机会跑。”
苏晚棠把匕首接过来，别在腰间，用外衫盖住。
“还有一件事，爹。”她说，“周掌柜出远门了。仁和堂的伙计说他少则三五，多则十天半月才回来。”
苏铁柱的眉头又皱了起来。
“出远门？”他喃喃地重复了一遍，像是在咀嚼这三个字的含义，“他不是个会随便出远门的人。除非——”
“除非什么？”
“除非有事。而且是大事。”苏铁柱看着苏晚棠，“二丫，你今晚去土地庙，不要一个人去。找个帮手。”
“我找了。”苏晚棠说。
“谁？”
“李老三。”
苏铁柱愣了一下，然后竟然微微点了点头。不是因为李老三能打——李老三瘦得跟竹竿似的，一阵风就能吹倒——而是因为李老三是整个清河村最不可能被收买的人。他家穷得叮当响，和任何势力都没有交集，而且他欠了苏晚棠一个人情。
“行。”苏铁柱说，“但你得跟他说清楚，不要让他进庙，让他在外面等着。有什么事，他帮着跑回来报信就行。”
“我知道。”
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酉时三刻，苏晚棠出了门。
天色已经暗了大半，西边的天际还剩最后一抹暗红色的余晖，像是燃烧殆尽的炭火最后闪了一下。村里的狗开始叫了，一声接一声，此起彼伏。
李老三等在村口的大槐树下，手里提着一盏纸糊的灯笼，灯笼里的火苗被风吹得东倒西歪。
“李叔，”苏晚棠走过去，“今晚麻烦你了。”
“说的什么话。”李老三把灯笼举高了些，照了照路，“你帮了我，我帮你是应该的。去哪儿？”
“镇东头土地庙。”
李老三的脚步顿了一下。
土地庙在镇子最东边，靠近乱葬岗的那一片。白天都没什么人去，晚上更是连鬼都不愿意待的地方。但他没有问为什么，抬脚就走。
两个人一前一后走在田间小路上。月亮还没上来，四野一片漆黑，只有李老三手里的灯笼照亮前面三五步的路。虫鸣声很响，脚下不时踩到枯枝败叶，发出咔嚓咔嚓的声音。
苏晚棠走在后面，手一直摸着腰间那把匕首。
系统光幕在黑暗中亮着，像一块悬浮在空中的夜光屏：
【夜间行动模式】
当前时间：戌时初刻（约19:15）
目的地：清水镇东土地庙
距离：约2.3里
预计到达时间：戌时二刻
【提示】周围地形已记录。最近的安全返回路线为沿原路折返。
【警戒】心率偏高，建议深呼吸调节。
苏晚棠做了两次深呼吸，把心跳压了下来。
到土地庙的时候，正好戌时二刻。
土地庙不大，只有一间屋子，青砖黛瓦，年久失修，庙门上的红漆剥落了大半，露出底下灰白色的木头。庙前的空地上长满了荒草，最深的地方已经到了膝盖。庙里没有灯，黑洞洞的，像一张张开的嘴。
李老三在庙门口停住了脚步，朝里面张望了一眼，身体不自觉地往后缩了缩。
“二丫，这里面……”他的声音有些发飘，“你确定要进去？”
“李叔，你在庙外面等我。灯笼留给我就行。”苏晚棠接过灯笼，推开了那扇吱呀作响的木门。
庙里比外面更暗。
灯笼的光只能照亮很小的一片区域，苏晚棠举着灯笼扫了一圈——正对面是一尊土地公的泥像，已经残破不堪，左臂缺了一截，脸上的彩绘剥落得面目全非。神像前的供桌上落满了灰，供品早就没了，只摆着一个生了锈的铜香炉。
庙里没有人。
苏晚棠站在庙中央，灯笼的光在她脚边画出一个晃动的光圈。
戌时二刻。秦少渊说的是戌时。她可能来早了，或者——来晚了。
她等了大约一盏茶的功夫，庙外传来脚步声。
不是一个人的脚步声，是两个人。
苏晚棠把手伸向腰间，握住了匕首的柄。
庙门被推开，两个人影一前一后走了进来。
前面那个人她认识——灰色短褐，青布腰带，浓眉方脸。
秦少渊。
后面那个人隐在阴影里，看不清脸，只能看出个子很高，肩膀很宽，走路的时候没有声音，像一头潜伏在黑夜里的猎豹。
秦少渊走到灯笼光能照到的位置，朝苏晚棠微微拱了拱手。
“苏姑娘，你来得很准时。”
“你要我见的人呢？”苏晚棠的目光越过他，看向后面那个阴影里的人。
秦少渊侧身让开。
阴影里的人往前迈了一步，走进灯笼光照亮的那一小片区域。
苏晚棠看清了他的脸。
那是一张四十来岁的脸，线条冷硬，像刀削斧凿出来的。眉眼很深，鼻梁很高，嘴角有一道淡淡的旧伤疤，从左边的嘴角一直延伸到下颌。他穿着一身黑色的布衣，没有任何装饰，腰间的革带上挂着一把短刀。
他的目光落在苏晚棠脸上，看了很久。
那种目光很复杂，不是打量，不是审视，而是一种更接近于——确认。像是在确认眼前这个人是不是他一直在找的那个人。
“你就是苏铁柱的养女？”他开口了，声音低沉，带着一种粗粝的沙哑。
“是我。”苏晚棠没有躲闪他的目光，“你是谁？”
那个男人没有回答这个问题。
他从怀里取出一样东西，放在供桌上。
那是一块令牌。铜制的，巴掌大小，正面刻着一个“沈”字，背面刻着一只展翅的飞鹰。
苏晚棠的瞳孔猛地一缩。
“这不是沈家的东西。”那个男人说，“这是北境玄甲军的令牌。二十年前，沈阁老持此令牌，统领三万玄甲军，镇守北境十年，敌国不敢犯边。”
“你到底是谁？”苏晚棠又问了一遍。
那个男人看着她，那张冷硬的脸上终于有了一丝变化——不是微笑，不是悲伤，而是一种更接近“认命”的东西，好像他把这句话压在心底压了十五年，终于到了不得不说的时候。
“我叫沈铁衣。”他说，“按辈分，你该叫我一声三叔。”
苏晚棠握着匕首的手，缓缓松开了。