张英浑身一颤，头垂得更低，脸色由白转青，由青转紫，羞愤欲死，却又连大气都不敢喘。
真正的恐惧，不是来自死亡，而是当你意识到——你连挑战的资格都没有。
萧远转身，步伐沉稳地朝袁笑之走去。
袁笑之心头微紧，面上却挤出一丝笑意，勉强撑住镇定。
“袁指挥使，”萧远立定，眸光清冷，“刚才那点手段，可还入得了眼？”
“够了，够了！”袁笑之连忙应声，笑容略显僵硬。
“那就把那两个废物调走。”萧远语气淡漠，仿佛在说一件再寻常不过的事，“本官手下，不养饭桶。”
袁笑之脸色一滞，嘴唇动了动，终究只挤出一个字：“好。”
方雨婷站在角落，瞳孔微缩。
一个新上任的千户，竟敢在义父面前自称“本官”？她还是头一回见这般锋芒毕露的人物。
大院里的锦衣卫三三两两地散去，气氛悄然变得压抑而微妙。
随后，萧远随袁笑之步入北镇抚司主殿。
这主厅高阔森然，梁柱漆红鎏金，檐角雕龙盘踞，透着一股不容冒犯的威压。殿内已有四人端坐两侧，神色各异，目光却都带着几分审视。
袁笑之抬手一一引荐：
“这位是万通——万贵妃胞兄。”
“徐灿，徐国公次子。”
“许显纯，太后的亲外甥。”
最后指向一名铁甲覆身、眼神如刀的年轻人：“霍启，我的徒弟，执掌铁浮图。”
萧远扫了一眼，心中冷笑。
五位千户，除了他这个空降的，剩下四个不是皇亲就是门生，深蒂固，盘错节。
这样的北镇抚司，还能指望它查案办案？怕是连骨头都烂透了。
“在你和陆文昭之前，还有个左千户。”袁笑之坐在主位，声音低了几分，“他一直负责守圣元阁。前夜冥火僧纵火焚阁，失职被拿下，现在关在诏狱。”
萧远默算时间，忍不住腹诽：陆文昭这千户，怕是还没坐热屁股就倒台了。
“眼下最要紧的差事，”袁笑之正色道，“就是追捕冥火僧，夺回他盗走的经书。”
“什么经书？”萧远皱眉。
“不清楚。”袁笑之摇头，“圣元阁九成藏书都在那场大火里化为灰烬。六扇门传信说，冥火僧只带走了一卷，但具体是什么，只字未提，只命我们全力缉拿。”
萧远眯起眼：“我们听六扇门的？”
袁笑之嘴角抽了抽，苦笑一声：“不止他们。东厂、西厂、护龙山庄……有时候一道手令下来，你也得低头。当然，”他顿了顿，压低嗓音，“咱们最终，还得看陛下意思。”
萧远沉默。
这一刻，他终于看清了锦衣卫的处境——看似权势滔天，实则处处掣肘，像条被拴着链子的狼。
“你刚来，先熟悉情况。”袁笑之缓了语气，试图缓和气氛，“你救了太后，功劳不小，至少让我们喘了口气。”
“明白。”萧远点头。
他确实需要时间布局，更要在这潭浑水里，捞几个靠得住的人。
接下来，袁笑之亲自带他在整个北镇抚司走了一遍，从刑房到校场，从密档库到诏狱入口。
路过诏狱铁门时，阴风扑面，夹杂着血腥与腐锈的气息，令人脊背发凉。
就在这时，一队内侍缓缓走来，脚步轻悄，领头的是个面白无须的老太监，眉眼慈和，却自有一股不容小觑的气度。
“孙公公。”袁笑之上前拱手，姿态放得极低。
孙德全，太后寝宫总管，宫中最有权势的几个阉宦之一。
“呵呵，袁大人不必多礼。”孙公公摆了摆手，目光越过众人，精准落在萧远身上，笑吟吟道：“果真是少年英雄，气度不凡。”
袁笑之侧身介绍：“这位便是新任千户萧远，娘娘的救命恩人。”
“萧千户。”孙公公微微颔首，语气亲切却不容拒绝，“娘娘有请，想与你说说话。”
……
萧远随行而出，离开北镇抚司，踏入宫门之前，解下腰间腰刀，交由守卫登记。
一路上，孙公公慢悠悠讲着宫规禁忌，语气温和，句句却藏着锋芒。
“记住了，见了太后，话不要抢着说。”
“尤其是——”他意味深长地看了萧远一眼，“看见她端起茶盏，你就该懂分寸，及时告退。”
萧远不动声色地点了头。
沿途宫阙巍峨，飞檐叠影，金瓦映，比护龙山庄不知恢弘多少倍。每一处雕栏画栋，都在无声宣告着皇权的至高无上。
禁军列队巡行，铠甲铿锵，目光如鹰隼般扫过每一个角落，肃之气弥漫。
越接近太后寝宫，周遭越发静谧。
竹影婆娑，泉声叮咚，花木扶疏，恍若世外幽境。
在外等候片刻——
“宣——锦衣卫千户萧远觐见！”
尖锐的嗓音划破寂静。
孙公公轻轻瞥了他一眼，唇边浮现一抹几乎看不见的弧度：
“记住，进去之后，别轻易开口。”
孙公公低低撂下一句，声音压得像风掠过瓦檐。
萧远鼻腔轻应，抬脚褪去靴履，一步踏入寝宫主殿。
殿内空旷，鸦雀无声，连烛火都静得没有摇曳。目光扫过深处两侧，珠帘垂挂，晶莹剔透，如水月光织成的纱，半遮半掩着内里幽境。
他略一感知——整座宫殿竟似荒废般，一丝活气也无。
“身世清白，经得起查。”
“可这修为……怕是要引人侧目了。”
萧远眸光微敛，心中已有计较：待会必有人来探底，试探他的深浅。
果然——
片刻后，殿外传来脚步声，不疾不徐，却带着一股隐隐压迫感。
“来了。”
他头也不回，转身迎向来人。
一名黑衣青年踱步而入，劲装贴身，身形利落。面容俊朗，双瞳如星，灵动中藏着几分狡黠。气息沉稳，赫然停驻在四品巅峰。
“大内高手？还是……四品境的顶尖人物？”
萧远不动声色地打量，眼神却已划过一丝警觉。
那人目光如钩，直勾勾锁住萧远，眼底燃着玩味的火。
正是大明皇帝朱厚照。
听闻母后要召见此人，他心痒难耐，脆甩开所有随从，连龙袍都不披，孤身潜来，就想亲自掂量掂量这个“新面孔”的斤两。
两位强者对峙，空气仿佛凝成了铁。
良久，朱厚照率先开口，语气吊儿郎当：“瞅啥？”
“瞅你咋滴？”萧远冷笑反问，毫不退让。
朱厚照脸色一僵，眼角猛地抽搐：“再瞅，揍你。”
“呵。”萧远唇角扬起，眸中尽是不屑与睥睨。
这一笑，彻底点燃了朱厚照的火气。
他猛然踏地——
轰！
青砖崩裂，身影如炮弹激射而出，直扑萧远面门！
“来得好！”
萧远眼中精光爆闪，右拳骤然握紧，筋骨齐鸣，如雷贯臂，轰然迎击！
砰——！！！
双拳相撞，声若炸雷！
萧远脚下纹丝不动，宛如山岳镇地。
金刚不坏，硬如神铸！
反观朱厚照，整个人被震得连退两步，右手发麻颤抖，指节泛白，脸都扭曲了——疼得倒吸冷气。
那一拳，就像砸在千年寒铁上！还附带一股狂暴内劲，顺着经脉直冲脑门！
“你……”他刚张口，瞳孔骤缩——只见萧远已欺身近，拳风再起！
来不及反应，左脸已是剧痛炸裂！
啪！
第一拳得手，第二拳接踵而至，毫无花哨，纯粹是暴烈的节奏轰炸——左、右、左、右！如擂战鼓，连绵不绝！
朱厚照彻底懵了，只能抱臂护面，连连后退，狼狈不堪。
他堂堂天子，何时被人这般当成沙袋狂轰滥炸？
“呵~，刚才不是挺横吗？现在怎么怂了？”萧远一边出拳一边讥笑，“不是要揍我？”
“混账！老子哪怂了！”朱厚照怒吼，可话音未落，又是一记重拳擦颊而过，辣地疼。
“那我现在就让你——抱头鼠窜！”
萧远冷笑，身形陡然暴增三倍速度，快得几乎残影叠生！
朱厚照瞳孔猛缩，欲闪避，却已迟了——
噗！
正脸再遭重击，整个人踉跄倒退，鼻尖渗血，眼角泛泪。
不是夸张——他是真哭了。
被打哭的。
拳头太密，力道太狠，连开口喊停的机会都没有，只能双手护头，步步后撤，活脱脱一只被追的落水狗。
此刻，在寝宫最深处，太后的居殿之内。
朱无视与诸葛正我分立两侧，默默守护。诸葛正我掌心真气流转，如薄雾般覆于太后周身，悄然封住她的气息波动。
这也是为何萧远一路走来，竟未察觉殿中还有第三人。
两人对视一眼，皆未言语，却已心照不宣。
他们正以神识感应着主殿中的交手。
“刚刚……可是陛下在说话？”太后忽然轻声开口。此处距主殿隔了两重殿宇，她听得模糊，只觉有争执之声。
诸葛正我沉默片刻，终是微微一笑：“陛下试探得很用心。”