“这就是你带回来的东西？”
御书房内，萧城的声音听不出喜怒。
他的面前，地上散落着几块锈迹斑斑的铁锭，旁边还有一个打开的麻袋，里面是泛黄的粗盐。
张承跪在地上，头深深地埋着，身体控制不住地发抖。他从江南一路赶回京城，连官服都来不及换。
“臣……臣办事不力，请陛下……降罪。”张承的声音带着哭腔。
萧城没有看他，而是弯腰捡起一份账本。他一页一页地翻看着。每翻一页，张承的身体就抖得更厉害一分。
那上面记录的，是以六倍市价买回这堆废铜烂铁的屈辱过程。
“六倍的价钱，就买了这么一成回来。”萧城合上账本，把它扔在张承面前，“张承，你让朕的脸，往哪里放？”
“陛下！”张承猛地抬头，脸上满是恐惧和不甘，“非是臣无能！实乃江南……江南出了一个妖女！”
“妖女？”萧城终于正眼看他，眼神里带着一丝探究。
“是！一个叫沈昭昭的女人！她成立了一个叫昭雪阁的商会，控制了整个江南的盐铁生意！所有商号都听她的号令，地方官府也处处维护她！臣……臣实在是寸步难行！”
张承像是抓住了救命稻草，把在昭雪阁的经历添油加醋地说了出来。
“她隔着珠帘见臣，戴着帷帽，本不以真面目示人！她还说……说江南有三百万人的生计系于盐铁，朝廷若强行收缴，就是他们造反！”
“她还说，圣旨是给顺民看的，对快饿死的人来说，就是一张废纸！”
“她让臣选，要么空手回来领罪，要么就花六倍的价钱，买她施舍的一点盐铁！陛下，此女嚣张至极，目无君上，简直就是江南的土皇帝！她这是在公然挑衅您的皇权啊！”
张承说得激动，重重地磕了几个头，额头都红了。
御书房里安静下来。
萧城没有像张承预想的那样暴怒，他只是静静地听着，脸上没有任何表情。
过了很久，他才开口问：“她多大年纪？”
张承愣住了，他没想到皇帝会问这个。他努力回忆着：“听……听声音，应该很年轻，绝不超过二十五岁。”
“她长什么样？”萧城又问。
“臣……臣没看见。”张承的声音低了下去，“她一直戴着帷幕，隔着帘子，臣只见到了一个模糊的身影。”
“她说话的口气是什么样的？”
“很平静，平静得可怕。就算说出那些大逆不道的话，也像是……像是在说一件和她无关的事。”张承回想起来，仍然觉得后背发凉。
萧城不再问了。
他站起身，在御书房里来回踱步。
一个不到二十五岁的女人，三年前凭空出现，用雷霆手段整合了整个江南商界。面对钦差大臣，面对皇帝的圣旨，她不卑不亢，用商业逻辑和民生大计，得朝廷命官不得不低头。
这不像一个商人能做出来的事。
这更像……一场策划周密的战役。
“传朕旨意，明早朝，议事。”萧城停下脚步，声音恢复了帝王的威严。
张承如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
第二天的早朝，气氛异常凝重。
张承站在百官队列中，将他在江南的遭遇又复述了一遍。这一次，他隐去了自己被羞辱的细节，只强调了沈昭昭和昭雪阁如何藐视皇权，煽动商户，对抗新政。
话音刚落，朝堂立刻炸开了锅。
“岂有此理！区区一个商贾女子，竟敢如此猖狂！”一个武将立刻出列，满脸怒容，“陛下，臣，愿率兵三千，南下金陵，踏平昭雪阁，将那妖女擒来京城问罪！”
“不可！”一个文官马上反驳，“江南乃财赋重地，一旦动兵，必将影响漕运税收，国库如何支撑？此事还需从长计议！”
当朝太师，皇后苏婉的父亲苏振业站了出来。他抚着胡须，慢条斯理地说道：“陛下，老臣以为，此事蹊跷。一个女子，何以有如此大的能量？这背后，定有江南旧势力在支持。盐铁新政触动了他们的本利益，他们这是借一个女人的名头，来和朝廷对抗。”
“太师所言极是！”另一名官员附和道，“江南士族盘错节，向来不服王化。此次正好借机敲山震虎，严惩昭雪阁，以儆效尤！”
“严惩？如何严惩？”户部尚书站了出来，一脸愁容，“江南盐铁一不通，朝廷就一收不上税。如今国库本就紧张，北境防务开支巨大，哪里还有余钱去江南打一场不知会持续多久的仗？”
朝堂之上，主战派和主和派吵作一团。有的主张用雷霆手段彰显皇威，有的主张用怀柔政策安抚分化。
每个人都说得头头是道，但谁也拿不出一个真正能解决问题的办法。
萧城坐在龙椅上，冷眼看着下面争吵的臣子。
他看到了武将的冲动，看到了文官的算计，看到了苏太师想借机安自己势力的野心，也看到了户部尚书的捉襟见肘。
这些人，没有一个真正关心江南的局势，也没有一个真正去思考，那个叫沈昭昭的女人，到底是怎么赢的。
他们只看到了皇权的受损，却没看到皇权为何会在这里失效。
“够了。”
萧城的声音不大，却瞬间让整个大殿安静了下来。
所有官员都低下头，不敢再出声。
“众卿所言，朕都听到了。”萧城缓缓说道，“此事，朕自有决断。退朝。”
说完，他不等众人反应，径直起身，离开了龙椅。
百官面面相觑，不明白皇帝为何会是这个反应。没有暴怒，没有问责，甚至没有给出一个明确的方向。
这让他们感到不安。
御书房里，萧城屏退了所有侍从。
他独自一人，走到墙边。墙上挂着一幅巨大的疆域图，上面详细地标注着帝国的每一寸山河。
他的目光，落在了地图右下角，那片富庶的土地——江南。
一个能将他派出的心腹玩弄于股掌之间。
一个能让整个江南铁板一块对抗皇权。
一个能用三百万人的生计来威胁朝廷。
一个让他感到久违的挑战的女人。
萧城伸出手，手指在地图上金陵城的位置上，轻轻敲击着。
一下，又一下。
空旷的房间里，只有这轻微的敲击声，和帝王沉稳的呼吸声。
许久，他停下了动作。
他看着那个名字，仿佛要把它刻进眼睛里。
他低声念出了那个名字，声音里带着一丝无人察觉的、混合着危险与兴奋的波动。
“沈昭昭……”