三天后，听雨轩的院子变了模样。
原本歪歪扭扭的砖砌灶台被拆了，取而代之的是一座用青砖垒成的规整炉灶，灶膛里加了铁制炉箅子，通风更均匀，温度更容易控制。院子角落里搭了一个木棚，棚顶铺着厚厚的茅草，遮阳挡雨，下面摆了一张宽大的木桌，桌上整整齐齐地码着坛坛罐罐和各种工具。
宋挽晴站在棚子下面，看着这一切，沉默了很久。
“是王爷让人弄的。”翠微小声说，“周管家带人来的，了两天。”
“我知道。”宋挽晴的语气平淡，但目光在那些青砖和木料上停留了很久。
赵铁柱也来了，带着几个兵器坊的学徒，帮宋挽晴重新搭好了实验台。他一边活一边念叨：“王妃，您下次做实验的时候，叫上老奴。老奴在旁边给您看着火，保证温度不跑偏。”
“你不怕炸？”宋挽晴问。
赵铁柱咧嘴一笑：“怕啥？老奴在兵器坊了二十年，什么场面没见过？再说了，王妃都不怕，老奴怕什么？”
宋挽晴看了他一眼，没说什么，但嘴角微微翘了一下。
重新开始提纯硝石的时候，赵铁柱果然来了，蹲在灶台前帮她烧火。他了一辈子铁匠，对火候的把握比宋挽晴还精准——炭火的颜色、炉膛的温度、锅底的热度，他全凭手感就能判断个八九不离十。
“王妃，火小了。”他往灶膛里添了两块炭。
“嗯。”宋挽晴搅拌着锅里的溶液，看着温度慢慢升上来。
两个人配合默契，像是一起了很多年的搭档。
翠微站在一旁，看着这一幕，忽然觉得——郡主好像不孤单了。
到了下午，硝石溶液的浓度终于达到了宋挽晴的要求。
她将溶液倒入陶罐中冷却，等待结晶析出。半个时辰后，罐底沉淀出一层雪白的晶体，在阳光下闪着细碎的光。
赵铁柱凑过来看，小心翼翼地捏起一小撮，放在掌心里。
“这就是……纯的硝石？”
“九成以上。”宋挽晴接过晶体，放在眼前看了看，“可以配制了。”
她打开另一个陶罐——那是她前几天准备好的硫磺和木炭粉。硫磺是从城中药铺买的，木炭是她自己烧的，选的是柳木，烧出来的炭粉细腻均匀。
“硫磺、硝石、木炭。”宋挽晴一边说，一边用赵铁柱打的量具称重，“比例是——硝石七分半，硫磺一分，木炭一分半。”
“七分半、一分、一分半……”赵铁柱念叨着，牢牢记住这个数字。
宋挽晴将三种粉末混合在一起，用木勺搅拌均匀，最后倒在一张宣纸上，包成一个小包。
“这就是？”赵铁柱盯着那个小纸包，眼睛发亮。
“黑的雏形。”宋挽晴将纸包放在桌上，“但还需要进一步优化。颗粒化之后，燃烧更充分，威力更大。”
赵铁柱虽然听不懂“颗粒化”是什么意思，但他知道一件事——王妃说的，一定是对的。
“王妃，能不能试试？”他搓着手，跃跃欲试。
宋挽晴想了想，点了点头。
她带着赵铁柱和翠微来到院子角落的空地上，将那一小包放在地上，用一长长的竹竿挑着一燃烧的木炭，远远地伸过去。
嗤——
引信点燃，包猛地炸开，发出一声清脆的爆响，火光一闪，地上被炸出一个小坑，碎石和尘土飞溅。
赵铁柱激动得差点跳起来：“成了！成了！”
翠微吓得捂住了耳朵，但眼睛也瞪得圆圆的，看着那个小坑发呆。
宋挽晴蹲下身，检查了一下爆炸的效果。
“威力还不够。”她自言自语，“颗粒化之后应该能提升三成。”
“三成！”赵铁柱的声音都在发抖，“那岂不是……”
“嗯。”宋挽晴站起来，拍了拍手上的灰，“可以用来做手雷了。”
赵铁柱深吸一口气，然后做了一个所有人都没料到的动作——他直挺挺地跪了下去。
“王妃！老奴给您磕头了！”
“起来。”宋挽晴皱了皱眉，“我说过，不用磕头。”
“不！”赵铁柱的声音哽咽了，“老奴了一辈子铁匠，最大的心愿就是做出好兵器，保家卫国。今天王妃教老奴做，这是天大的恩情！老奴这条命，以后就是王妃的！”
宋挽晴看着这个五十多岁的汉子跪在地上，眼眶通红，一时不知道该说什么。
“起来。”她最终说，声音比平时柔和了一些，“把活儿好就行。”
赵铁柱抹了一把眼泪，站起来，笑得像个孩子。
当天夜里，宋挽晴没有急着配制更多的，而是拿出了另一个纸包。
里面装的是她之前准备好的“信号弹”材料——硝酸钾、硫磺、木炭，再加上一些金属盐。红色的是硝酸锶，绿色的是硝酸钡，蓝色的是氧化铜。
这些金属盐是她花了好几天时间，从城里的药铺和染坊里搜罗来的。有些药店老板看她是个年轻女子，还以为是买来害人的，差点报官。
她将不同颜色的金属盐分别与混合，装进事先准备好的纸筒里，每个纸筒底部都留了一个引信孔。
“郡主，这是什么？”翠微好奇地问。
“信号弹。”宋挽晴将纸筒整整齐齐地码在桌上，“明天给王爷看。”
“给王爷看？”翠微的眼睛亮了，“郡主，您是想……”
“嗯。”宋挽晴没有多解释，只是继续埋头工作。
月光从窗户照进来，落在她专注的侧脸上。那双眼睛里没有少女怀春的羞涩，只有一个工程师看到作品即将完成时的——期待。
第二天一早，宋挽晴带着翠微，捧着那个装信号弹的木盒，来到了前院议事厅。
楚元辰正在和几个将领议事，看到她进来，所有人都停了下来。
“王妃有事？”楚元辰问，目光落在她手里的木盒上。
“有一样东西，想请王爷看看。”
楚元辰微微扬眉，挥了挥手，示意将领们退下。
议事厅里只剩下他们两个人。
宋挽晴打开木盒，里面是三支颜色各异的纸筒——红、绿、蓝。
“这是什么？”楚元辰拿起一支红色的，在手里端详。
“信号弹。”宋挽晴说，“改良过的。”
她将三支信号弹拿到院子里，按照红、绿、蓝的顺序依次点燃。
第一支——红色的光焰冲上天空，在晨光中炸开，化作一朵耀眼的红色烟花，久久不散。
第二支——绿色的光焰，如同一颗绿色的星星挂在半空。
第三支——蓝色的光焰，清冷而明亮，像是夜空中的一盏灯。
楚元辰站在院子里，仰头看着天空中的三色光芒，沉默了很久。
“红色的代表敌袭。”宋挽晴站在他身边，声音平静，“蓝色的代表求援，绿色的代表安全。三种颜色，三种信号，可以在十里之外传递消息。”
她顿了顿。
“比快马快一倍，比烽火更精准。”
楚元辰缓缓低下头，看着她。
那双冷厉的眼睛里，有一种她从未见过的光芒。
不是审视，不是算计，甚至不是欣赏。
是——震撼。
“十里之外？”他的声音有些沙哑。
“我试过。阴天可能差一些，但晴天十五里没有问题。”
楚元辰深吸一口气，然后做了一个让宋挽晴意外的事——
他笑了。
不是那种礼节性的微笑，也不是战场上胜利后的冷笑，而是一种真正的、发自内心的笑。
很浅，很快就被他收了回去，但宋挽晴确实看到了。
“王妃。”他开口，声音低沉，“你知道这意味着什么吗？”
“知道。”
“意味着本王的斥候，可以在敌军还没到达之前就把消息传回来。”他的声音带着一丝颤抖，“意味着镇北军可以提前半个时辰布防。”
“半个时辰。”他重复了一遍，“在战场上，半个时辰就是生与死的距离。”
宋挽晴没有说话，只是静静地看着他。
她知道这个东西意味着什么。在她前世的世界里，信号弹已经是几百年前的老古董了。但在这个时代，在这个没有电报、没有无线电的世界里，它就是改变战争规则的东西。
“王妃。”楚元辰转过身，面对着她，表情前所未有地认真，“这个信号弹的制法，你愿意教给斥候营吗？”
“我既然拿出来，就是愿意教。”
“条件呢？”
“没有条件。”
楚元辰看着她，沉默了很久。
“本王欠你一个人情。”他最终说。
“不用。”宋挽晴的语气平淡，“我来这里，不是为了让你欠我人情的。”
“那你是为了什么？”
宋挽晴想了想。
“为了活着。”她说，“活得好好的。”
楚元辰看着她，目光里的审视一点一点消退，取而代之的是一种她读不太懂的复杂情绪。
“好。”他说，“本王记住了。”
他转身要走，走了两步又停下来。
“王妃。”
“嗯？”
“你手臂上的伤，好些了吗？”
宋挽晴愣了一下，下意识低头看了看自己的手臂。白布还缠着，但已经不疼了。
“快好了。”
“那就好。”楚元辰没有回头，大步离去，铠甲声响了一路。
宋挽晴站在原地，看着他的背影消失在院门外。
翠微从角落里探出头来，小声说：“郡主，王爷刚才笑了诶。”
“看到了。”
“王爷笑起来还挺好看的……”
宋挽晴没有接话。
她低头看着自己手臂上的白布，沉默了很久。
他记得她的伤。
在看了信号弹之后，在说了半个时辰、生与死的距离之后，他记得问她手臂上的伤。
这个人……
她摇了摇头，把这个念头甩出去。
“走吧。”她转身往听雨轩走，“回去继续做。”
“郡主！”翠微追上来，“您脸红了！”
“没有。”
“有的！奴婢看到了！”
“你看错了。”
“才没有……”
两个人的身影渐渐远去，消失在王府的长廊深处。