傍晚，李玦去驻地找桓渊。
桓渊正在院子里练剑。看到李玦进来，他收剑擦了擦手。李玦把手放在口，说了气感的位置和状态。从拿到功法到现在已过十来天：前五天硬啃功法看不懂，第六天找桓渊请教，之后花几天让老陈雕木头人、自己建模，然后真正坐下来“假装”，三天后就有了气感。
桓渊手里的剑停在半空。“你拿到功法到现在已过十来天，但真正坐下来修炼只用了三天？”
李玦点头。“是。”
桓渊放下剑，走到李玦面前上下打量了很久，忽然笑出声来。“三天。金火相克，三天引气入体。”他摇了摇头。“你知道桓家上一个金火双灵是谁吗？”
李玦摇头。
“我师兄。”桓渊的笑容收了收。“那是八十年前的事了。他用了四个月。入门之后请了三天酒，逢人就说自己是天才。桓家在靖州扎几千年，出过的金火双灵一只手数得过来，他算一个。”他拍了拍李玦的肩膀。“你小子比他快四十倍。别请酒，会把人吓着。”
四个月和三天。李玦忽然觉得金火相克可能没那么可怕。至少，脑子是个好东西。想到这里，他笑了。
看见他笑，桓渊反而严肃起来。“别太高兴，这只是引气入体。真正的难关在后面。金火相克的麻烦，筑基完成、将灵力赋予特性的时候才会出现，并一直纠缠你到以后。”
“我记住了。”李玦肃然躬身行礼。
见他把话听进去、收敛了轻浮，桓渊也不再板着脸。他微微沉吟了一会儿，从怀里掏出一张纸递过来。纸上画着一幅简图，标注了几个地名和路线。
“有件事你得出一趟城。柳河镇有一支桓家旁枝被胡人困住了。家主下令派一支小队出去接应。我需要人手。你去不去？”
李玦看了看地图。“我去能做什么？我才刚引气入体。”
“你会用剑，而且脑子好使。这次不是白去。回来之后，我带你进桓家藏经楼二楼。赤金子的手稿就在那里。”
赤金子的手稿，是解决金火相克的关键。
李玦心动了。“我去。”
桓渊点头。“明天卯时，南城校场。”
回到小院，李玦说明了情况，便开始收拾东西。宁凝把自配的金疮药塞给他，老陈递上烙好的烧饼。他把这些都打包起来，连带着这些天调配出来作为底牌使用的纯阳散一起捆了个包袱。
夜深了，他坐在院子里擦剑。月光照在剑身上，冷光凛凛。他把剑举起来，看着剑脊上自己的半张脸。宁凝从屋里出来，端着一碗热水放在他旁边。月光下两人并肩坐着，谁都没说话。过了一会儿她轻声问：“今天你去见他，他还说了什么？”
“他说我三天入门堪比天灵，还说他师兄用了四个月、请了三天酒。他让我别请酒，会把人吓着。”
宁凝忍不住笑了，笑着笑着眼眶又红了。“你出城……小心。”声音很轻。
“嗯。我会的，为了我自己，也为了你。”
远处城墙上，火把在夜风中摇晃。他摸了摸口那颗石子。它还在那里，稳稳地，像一颗种子，像一簇火苗，像某种刚刚苏醒的东西。他能感觉到它，不是用手，是用某种更深处的知觉。那是他的气感，他的第一条经脉，他的修行之路。
三天入门，三个月后演武场。柳河镇，赤金子的手稿，胡人围城，桓家旁枝。还有桓渊说的“快五千年”：一个王朝撑了快五千年，一个世家压在一个州头上几千年。这个世界的阶级比地球上任何一个朝代都要深。但他不信。几千年又如何？石头都能被水滴穿，何况一个王朝。
他深吸一口气。
明天，他要出城了。
城南校场在城墙下，是一片被踩得结实的黄土地，比城北的演武场简陋许多。李玦背着包袱过来时天刚亮。晨雾还没散尽，校场四周的旗杆上挂着桓家的云纹旗，被风吹得啪啪响。
场边拴着几匹马，比寻常战马高出一个头，浑身漆黑，鼻息喷着白烟，和城外那些胡骑的坐骑是同一个品种。只是这些马的眼睛是温顺的褐色，不是血红色。
桓渊已经在了。他今天没穿长袍，换了一身沉甸甸的全身甲。那甲胄看着结实，黝黑的铁片层层叠叠、密如鱼鳞，在晨光下泛着暗沉沉的金属光泽，显然经过精心养护，每一片甲叶都擦得锃亮。桓渊举动自然，举手抬足间甲片泛起层层波浪却没有一丝声响。这铠甲质量极佳，严丝合缝，不拖泥带水。他腰间依旧挂着那个小铃铛，马腹边挂着一柄斩马剑，剑柄朝外，调好了最适合抽拿的角度。此时他正在给战马和武装做最后的检查，看见李玦来了便微微点头示意。
“来得早。”
“睡不着。”
“紧张的？”
“有点。”
“多来几次就好了。”
“嗯。”
桓渊看了他一眼，没多说，从旁边的兵器架上抽出一马槊扔过来。李玦接住掂了掂，分量不轻。仔细一看，槊杆是积竹木柲，外面缠着麻绳和漆，握在手里不滑。槊锋将近两尺，四棱八面，刃口泛着清冷的幽芒。
“马槊，一丈八。”桓渊说，“你的剑太短，马上用不了。这个先凑合。”
李玦掂了掂。这东西他只在博物馆里见过，真拿在手里才知道有多沉。他试着挥了一下，重心在把手前三分之一处，不好控制。这玩意咋用？没练过啊。他有些无奈。
“好东西啊。”这时一个声音突兀地在耳边响起。“这杆槊，光主体的积竹木柲就要做一年。麻绳、桐油、生漆，一层一层缠上去，比铁还硬。更别说那百炼钢打造的槊锋了，起码值百五十两银子，这还是有价无市。一般人把它当成传家宝，本不舍得卖。”
李玦抬头，这才看清说话之人的样貌。那人二十五六岁，身高八尺有余，面容英俊，嘴角天生带着三分笑意。他穿着一件洗得发白的战袍，手里也拎着一杆马槊。李玦注意到那人的槊杆上有深浅不一的握痕，显然是用了很久的。
“刘哀。”那人自我介绍，语气随意，像是跟老朋友打招呼。“筑基境，使槊的。”
他靠近李玦，自来熟地拍了拍他的肩膀，咧嘴一笑。“桓头领舍得把这东西借你，是看得起你。别糟蹋了。”
“嗯。”李玦点点头，这才注意到刘哀的手指。指节粗大，虎口和掌心全是厚厚的老茧，尤其是食指和中指之间那块磨得发亮，那是长年握槊留下的痕迹。看来这人不是嘴上说说，是真练过的。豪爽，懂行，是个能处的人。李玦在心里给他打了标签。
桓渊又扔过来一件半身甲。“穿上。别嫌重。”
李玦接住铠甲。熟牛皮的内衬，外面缀着铁片，比想象中轻，但也有十几斤。他套上去，身边的刘哀过来帮他系侧面的绳扣，又帮他把包袱背上。
“低阶修士，像你我，都还是凡人之躯。”桓渊一边系一边说。“刀剑也能伤，箭矢也能穿。战场上没有灵气护体，这套铠甲就是你的第二条命。”
李玦低头看了看身上的铁片。“我以为修士都是飞来飞去的。你那天不也是？”他想起自己第一次看见桓渊御器飞行、直冲九霄时的震撼。
“那是短途冲刺，撑死了百来里。想自由御空，那是凝神以后的事。”桓渊拍了拍他的肩膀。“你才引气三天，别想那些。”
李玦心想，凝神境？那得猴年马月。不过这话没说出口。
马蹄声从校场外传来。三匹马鱼贯而入。打头的是个三十来岁的汉子，国字脸，浓眉，嘴唇紧抿，腰间挂着一把环首大刀。他下马的动作很利落，看了李玦一眼，没说话，点了点头算打招呼。
“曹武。”桓渊介绍。“筑基境。使刀。”
曹武又点了点头，走到一边开始检查自己的马。李玦注意到他的刀柄上缠着褪色的红布，那红布磨得起了毛边，但缠得很紧。
在他身后是一对兄弟，模样有八九分相似，年纪也相当，像一对双胞胎。只是一个发髻绑得端正、神情郑重，显得几分严肃；另一个则简单地结了个马尾、脸上挂着若有若无的微笑，性子显然跳脱些。
“桓渠，弓手。”端庄的人话语十分简练，眼神锐利如鹰。
“我叫桓林，开六石弓。我哥开八石。”桓林大大咧咧地介绍自己。“远程交锋交给我们就没错了。”
“他们都是引气境，是我桓家支脉的新秀。”桓渊在一旁补充，同时向众人介绍了李玦。
桓林笑嘻嘻地凑过来。“你就是那个用纯阳散炸死修士的？牛啊兄弟。回头教教我呗。”这也太自然熟了。李玦觉得他是社牛，不过对方是桓渊带来的，接下来自己还要和他一起行动，算是队友，不好拒绝。只是纯阳散的秘密要保留，但还有其他可说，他当下便应承下来。桓林对此欢欣鼓舞，大呼小叫的像得了玩具的孩子。其余众人对此早已了然，也没说什么。他们看向李玦的目光里多了点和善。桓渠一言不发，手里依旧做着准备，只是偷偷瞥了李玦一眼，微不可查地点了点头。
一刻钟后，众人整装完毕，出发离城，踏上了前往柳湖镇的路。五个人加上桓渊，一共六骑。
李玦是最后一个上马的。他骑过马，大学寒假去影视城打工时跑过两圈，也就“不会掉下来”的水平。好在他分到的这匹马温顺，跟在刘哀后面慢慢走，倒也稳当。只是才出城走了两三里地，他很快发现一个问题：平地上走没问题，一旦马跑起来，身体就开始晃。他早已将马槊挂在马鞍侧边的挂钩上，腾出了双手，却也很难通过缰绳把控方向。
又走了几十步，上了更加狭窄崎岖的土路，他的表现越发险象环生。身体僵硬如纸板，整个人在马背上晃，好像马上要掉下来一样。
“你该不会没骑过马吧？”桓林一路走一路看到，有意放缓了速度，开口询问李玦，语气里带着笑意。
“骑过。”李玦说。“两次。”
“两次？”桓林笑出声来。“那你完了。待会儿打起来，你从马上摔下来比被胡骑砍死的概率还大。”
桓渠瞪了桓林一眼。桓林缩了缩脖子，不笑了。
刘哀放慢速度，骑到李玦旁边。“待会儿打起来，你下马步战。马槊不会用就用剑。别逞强。”
李玦点了点头，在心里默默给自己定了性：在学会骑马之前，他就是个步兵，还是个拿着百五十两银子当棍子使的步兵。
一行人出了南城门，沿着官道往柳湖镇方向走。走了大约一个时辰，官道两边的农田渐渐荒废。有些田里还长着庄稼，但杂草比苗高；有些田脆没人种，土地裂，野草疯长。
“往年这时候，这一带全是庄稼。”刘哀骑在李玦旁边，手搭在槊杆上，语气平淡。“今年全荒了。”
“因为打仗？”李玦问。
“因为人跑了。”刘哀指了指远处一个村子。“那里，去年还有三十多户。胡人南下之后，村里的人就怕了，跑的跑，死的死，现在就剩几户老弱病残，走不动了。”
李玦顺着他的手指看过去。村子里确实还有炊烟，很淡，断断续续的。村口的老槐树下坐着几个老人，远远地看着一行人，没有招手，也没有躲。
“桓家不管？”
“管。”刘哀说。“但管不过来。地在这儿，人跑了，地就荒了。等地荒透了，就算人回来，也要两三年才能缓过来。胡人不等你。”
李玦没接话。他想起进城时看到的那些流民，蹲在城墙下，黑压压的一大片。也许他们也曾有地，和这里的农户一样，只是因为战火的残酷而逃荒。对他们来说，跑了地荒，不跑人没。怎么选都亏，但人跑了还能活。命只有一条。这也算在两个坏选择中选出一个不那么绝望的路吧。
“刘哥。”李玦忽然开口。
“嗯？”
“你之前在哪打仗？”
刘哀紧握缰绳的手顿了一下，很短，短到李玦差点没注意到。“北边。”他说。“胡人刚打过来那会儿，我在原州守城。”
“后来呢？”
“内奸献城，城破了。”刘哀的语气很平淡，像在说一件跟自己无关的事。“我爹我娘都死在那场仗里。”
李玦没接话。
“我爹是个生意人，走南闯北。”刘哀忽然开口，声音比之前低了一些。“他这辈子最大的遗憾就是没个女儿。我娘怀我的时候，的说肯定是女的，他高兴得不得了，连名字都起好了，刘爱，疼爱的爱。”他笑了一声，但那笑声里没有笑意。“结果生下来是个带把的。我爹气得三天没跟我娘说话。名字倒是没改，就叫刘爱。叫了二十多年。”
李玦听着，瞅了瞅刘哀那英俊却高壮的身形，怎么也无法将刘爱和刘哀这个名字联系在一起。他没有说话，只是默默将自己的水囊递给了刘哀。
“后来胡人打过来，原州城破。我爹我娘逃难的路上被胡骑追上。”刘哀接过水囊灌了一口，这才重新说下去。“我找到他们的时候，我爹还睁着眼。他最后一句话是，‘改个名字吧，别叫爱了，这个世道，爱没用。’”
队伍沉默了一会儿。
“所以你就叫刘哀了。”
“嗯。”刘哀继续往前走，速度依旧稳当。“哀伤的哀。我爹说得对，这个世道，爱没用。恨有用。”
曹武不知什么时候也落到后边。他没说话，只是把刀柄上缠着的红布紧了紧，伸手拍了拍刘哀的肩膀。
一直往北的官道在前边的丘陵处拐了个弯，绕过一片小树林。走在最前头的桓渊忽然举起手，整队人立刻停下来。李玦没听到任何动静。但曹武已经把手按在刀柄上，刘哀收起了哀愁，桓渠和桓林同时取下了弓。
然后他听到了。很远的惨叫声，不是一声，是很多声，混在一起，被风从树林那边吹过来。还有马嘶，还有刀锋入肉的声音。
桓渊没说话，只是策马冲了出去。曹武和刘哀紧随其后。李玦想跟上去，但有自知之明，骑马冲阵就是送死。他听从刘哀的劝告，翻身下马，在马臀上轻轻拍了一巴掌。战马打了个响鼻，自己跑到路边啃草去了。他把马槊从马上取下，一手拎着马槊，另一手握着剑，紧了紧包袱，跟着三人的背影往前跑。
引气入体之后，身体比以前轻了许多，跑起来脚下像装了弹簧。几十步的距离，几个呼吸就到了。他在心里默默换算了一下：百米速度大概从十四秒进了九秒内，比博尔特还能飞，但在这里却也只是小虾米一个。
树林后面是一个村子。不大，二三十户人家，土墙草顶，和之前看到的那些荒村没什么区别。但此刻村口的打谷场上横七竖八躺着十几具尸体。他们是被的，殷红的血从身上流出，一部分渗进土里化成暗红一片，另一部分在地上聚集，连成一片还没的血泊。
人凶手还在。
李玦分明看到五个胡骑在尸体间走动。他们身着皮甲，手里拿着的弯刀的锋利刀刃上还滴着血。突然，其中一个矮胖的家伙蹲下身来，脸上露出一个贪婪的笑。他跨过两具尸体来到一个刚死的女人身边，伸手去解她手腕上的银镯子。
更远的地方，村子中央的老槐树下，戮还在继续。一个老人跪着，双手被反绑，面前站着一个身材健硕的胡骑。此时那胡骑正举着刀，将锋刃抬过头顶，很快就要砍下去。