巷子里的空气，仿佛被那本泛黄的旧册子和老乞丐嘶哑沉重的话语，凝冻成了坚冰。阳光在高墙缝隙间投下的光柱，也似乎失去了温度，冰冷地切割着昏暗的空间。
赵年盯着那本《逆脉归元诀》，封面上模糊的字迹像一个个扭曲的符咒，散发着不祥却又无比诱惑的气息。逆天而行，十倍修炼速度，摆脱废人之身……这些字眼，如同最猛烈的毒药，混合着最深切的渴望，在他心湖深处掀起惊涛骇浪。
他能感觉到沈涵抓着他的手，冰凉，颤抖，指尖用力到发白。他能听到自己腔里，那一下重过一下的心跳，擂鼓般敲击着耳膜。
老乞丐浑浊而狂热的目光，如同实质的火焰，灼烧着他的脸颊。那目光里有期待，有疯狂，也有一丝……难以言喻的悲悯，仿佛在看一个即将踏上不归路的祭品。
时间，在极致的寂静中，被拉得无比漫长。
许久。
赵年缓缓抬起手，手指有些僵硬，但最终还是稳稳地，接过了那本《逆脉归元诀》。
旧册子入手很轻，纸张脆弱，带着经年的气和一种奇异的、仿佛檀香混合着血腥的古怪气味。但赵年却觉得，它重若千钧，压得他几乎喘不过气。
“小子，你……” 老乞丐似乎没想到他会接得如此脆，眼中闪过一丝愕然，随即又被更浓烈的狂热取代，“好！好！有胆气！不愧是天生的‘圣脉’！记住老夫的话，要么登顶，要么成灰！没有第三条路！哈哈哈哈！”
他嘶哑地狂笑起来，声音在狭窄的巷子里回荡，令人毛骨悚然。笑着笑着，他忽然咳嗽起来，咳得撕心裂肺，枯瘦的身体佝偻下去，仿佛随时会散架。他摆摆手，不再看赵年和沈涵，重新低下头，缩回墙阴影里，仿佛一瞬间又变回了那个无声无息、行将就木的老乞丐。
“我们……走吧。” 沈涵的声音带着哭腔，用力拉了拉赵年的衣袖。她看着赵年手里那本不祥的册子，又看看那古怪癫狂的老乞丐，心里充满了巨大的不安和恐惧。逆练经脉，身死道消……这些词让她不寒而栗。
赵年将旧册子小心地塞进怀里，贴肉放好。那冰凉的触感，透过单薄的衣料，清晰地烙印在皮肤上。他没有再看那老乞丐一眼，只是握紧了沈涵冰凉的手，低声道：“嗯，走。”
两人转身，快步离开了这条幽深诡异的巷子。直到重新走入阳光明媚、行人渐多的街道，身后那令人窒息的压力才仿佛减轻了些许。但怀里的那本册子，却像一块烧红的烙铁，时时刻刻提醒着赵年刚才发生的一切，和他做出的那个可能改变一生的决定。
回去的路上，两人都沉默着。沈涵低着头，紧紧挨着赵年，手指依旧冰凉。赵年则目视前方，看似平静，眼神却有些空茫，思绪早已飘远。
圣脉……逆脉归元诀……十倍修炼速度……身死道消……
这些词在他脑海里盘旋、碰撞，交织成一团乱麻。他本能地觉得，那老乞丐的话，未必全然可信。但那关于“圣脉”的描述，和他自身的情况如此吻合，又让他无法全然否定。
他需要有人帮他分辨。而这个人，只能是师父。
回到承天广场时，午后的比斗已近尾声，气氛依旧肃，但那股因刺事件而起的紧绷感略有缓和。龙虎山座次区域，张静玄已调息完毕，正与陈砚低声交谈，石勇警惕地扫视四周，苏阮则有些焦急地张望着。
看到赵年和沈涵一前一后回来，苏阮明显松了口气，连忙迎上去：“小年，怎么去了这么久？没事吧？” 她目光敏锐，立刻察觉到赵年神色有些不对，沈涵也眼眶微红，不由担心道，“是不是遇到什么事了？”
“没事，师姐。” 赵年摇摇头，声音有些涩，“就是……走得远了点。”
沈涵也勉强笑了笑，对苏阮点点头，又飞快地看了赵年一眼，低声道：“赵年，我……我先回去了。” 她心里乱糟糟的，又担心赵年，又害怕哥哥发现她偷溜，更对那本《逆脉归元诀》充满恐惧。
“嗯，小心。” 赵年对她点点头。
沈涵咬了咬唇，转身，低着头快步朝“官属”区域走去。她得在哥哥发现之前溜回去。
赵年目送她离开，然后走到张静玄面前，低声道：“大师兄，我有事，想见师父。”
张静玄目光如电，在赵年脸上扫过，察觉到他神色中那抹不同寻常的凝重，眉头微蹙：“何事如此急切？师父正在与了空神僧等人论道。”
“很重要的事。” 赵年抬起头，清澈的眼眸里，带着一种张静玄从未见过的、混合了困惑、挣扎与决然的复杂神色，“关于……我的身体。”
张静玄瞳孔微微一缩。关于小年的身体，关于那“天生绝脉”……是龙虎山上下最敏感的话题。他深深看了赵年一眼，没有再多问，只沉声道：“跟我来。”
他起身，对陈砚交代几句，便带着赵年，离开座次区域，朝着广场后方、专为各派掌门宿老准备的清静禅院走去。
龙虎山掌教，当代天师张玄胤，并未在擂台前观战。一品至尊，超然物外，这等年轻弟子的比斗，于他而言已无甚可观之处。他此刻正在禅院一间静室内，与了空神僧、以及另外两位德高望重的道门耆老，品茶论道，言谈间皆是玄机妙理，不涉俗务。
张静玄带着赵年来到静室外，通报后，静室门无声开启。
室内陈设简朴，一炉清香，数盏清茶。张玄胤身着朴素道袍，坐于主位，面容清癯，双目开阖间似有星河流转，气息缥缈出尘，与这凡俗尘世格格不入。了空神僧等人见他进来，也停下交谈，目光温和看来。
“师父。” 张静玄躬身行礼。赵年也跟着行礼。
“静玄，年儿，何事？” 张玄胤目光落在赵年身上，温声问道。他对自己这个小弟子，向来疼爱有加，也深知其特殊。
“师父，弟子有事，想单独禀报。” 赵年看了一眼旁边的了空神僧等人，低声道。
张玄胤微微颔首，对了空神僧几人歉然道：“劣徒有事，贫道暂离片刻。”
了空神僧含笑点头：“天师自便。”
张玄胤起身，带着赵年来到静室旁一间更小的耳房。张静玄守在门外。
耳房内，只有师徒二人。
“年儿，说吧，何事烦心？” 张玄胤示意赵年坐下，自己也在他对面坐定，目光温和而洞彻，仿佛能看穿人心。
赵年从怀中，小心翼翼地取出那本《逆脉归元诀》，双手奉到张玄胤面前。
“师父，弟子今外出，遇到一个古怪的老乞丐。他……” 赵年将巷中所遇，那老乞丐的话，关于“圣脉”的说法，以及这本《逆脉归元诀》的来历与凶险，原原本本，一字不落地复述了一遍。他声音平稳，但微微颤抖的指尖，还是泄露了他内心的波澜。
张玄胤静静地听着，脸上没有任何表情，只是那双仿佛蕴含星河的眼眸，随着赵年的叙述，渐渐变得幽深无比。他没有去接那本册子，只是目光落在泛黄的封面上，那模糊的“逆脉归元诀”五个字上。
等赵年说完，室内陷入一片长久的寂静。
窗外隐约传来广场上的喧嚣，更衬得室内落针可闻。
许久，张玄胤才缓缓开口，声音依旧温和，却带着一种赵年从未听过的、极其复杂的意味：
“年儿，你可知，你遇到的这个老乞丐，是何人？”
赵年摇头。
张玄胤的目光，似乎穿透了墙壁，望向遥远的虚空，缓缓道：
“六十年前，天下有一奇人，精擅占卜推演、天机算术，其算力之强，冠绝当代，可窥天机一线，算尽前后百年。人称——千算子。”
“他出身神秘，行事乖张，亦正亦邪。曾为帝王卜算国运，也曾为魔头推演生机。所求者，非名利，非权势，唯痴迷于探寻天地间那遁去的一，那变数中的定数。其修为，早在六十年前，便已至二品巅峰，窥得一品门径。然，因其窥探天机过甚，遭天道反噬，寿元大损，修为亦难以寸进，更落下严重道伤，变得疯疯癫癫，神智时清时晦。”
“六十年前，他忽然从世间消失，再无音讯。世人皆以为他已道化兵解。没想到……”
张玄胤的目光，重新落回赵年脸上，带着一种洞察一切的深邃：“没想到，他竟潜伏京城，化身乞丐，一等便是六十年。而他等的，恐怕就是你口中这‘圣脉’之人，或者说，是修炼他这《逆脉归元诀》的……‘有缘人’。”
千算子！二品巅峰！算力第一！
赵年如遭雷击，呆呆地坐在那里。他没想到，那个疯疯癫癫、衣衫褴褛的老乞丐，竟有如此惊人的来历！二品巅峰，那是仅次于师父和那位“天下第一剑”的绝世人物！他竟然等了自己六十年？就为了把这本《逆脉归元诀》给自己？
“师父，这秘籍……是真的吗？圣脉之说……” 赵年声音涩。
张玄胤没有直接回答，而是伸手，拿起了那本《逆脉归元诀》。他没有翻开，只是指尖在封面上轻轻摩挲，感受着其上残留的、属于千算子的那股癫狂、偏执、又带着殉道者般狂热的气息。
“圣脉之说，古籍中确有零星记载，但语焉不详，多为传说。至于你这体质……” 张玄胤看向赵年，眼中带着深深的怜惜与一丝不易察觉的叹息，“为师与你几位师伯，穷尽典籍，多方探查，也只得出‘天生绝脉，丹田如铁，无法可治’的结论。或许，那千算子从某些上古残篇或独门秘法中，窥得了另一条路，另一种解释。”
他将秘籍放下，目光变得无比严肃：“年儿，这《逆脉归元诀》，为师虽未细看，但听你描述，便知其凶险万分，绝非正道。逆练经脉，悖逆天和，乃取死之道。古往今来，试图逆天改命、强行突破体质限制者，十死无生。那千算子将此书给你，其心……难测。”
“或许，他真是苦寻‘圣脉’一甲子，将你视为完成他某种执念或验证他理论的‘机缘’。但更可能，你是他选中的……实验之物，或者说，祭品。此法若成，他或可从中窥得超越二品、乃至弥补道伤、延寿续命的奥秘。若败，死的也是你，与他无损。他已是半疯之人，行事不能以常理度之。”
张玄胤的话，像一盆冰水，浇在赵年心头。实验之物？祭品？原来那老乞丐眼中的狂热与悲悯，是这般意味……
“可是，师父，” 赵年抬起头，清澈的眼眸里，第一次露出了强烈的不甘与挣扎，“如果……如果他说的是真的呢？如果我真的有‘圣脉’，只是需要海量灵气呢？如果这《逆脉归元诀》，真的是唯一的路呢？难道……我就一辈子，做个不能修炼的废人吗？”
他的声音不高，却带着一种锥心的痛楚。这是十几年来，深埋心底，从未对人言说的、最深的不甘与渴望。他看着师兄师姐们修炼，看着他们御剑乘风，看着他们守护山门，而自己，只能被保护在身后，做一个需要被小心呵护的、无用的累赘。
他也想……握住剑。也想……有力量。也想……不再让师兄师姐们，总是为他担忧，为他涉险。
张玄胤看着弟子眼中那深藏的痛楚与渴望，心中亦是酸涩。他何尝不想小年能如常人一般修炼？可天道无情，有些事，强求不得。
“年儿，” 张玄胤伸手，轻轻拍了拍赵年的肩膀，语气沉重，“修炼之道，基为本。逆天之法，犹如无之木，纵能一时疯长，也终难参天。且凶险万分，九死一生。为师宁愿你平安喜乐，做个普通人，也不愿你为那渺茫希望，踏上这条不归路。”
“这秘籍，” 他指向那本《逆脉归元诀》，“暂且由为师保管。事关重大，需与你几位师伯从长计议，细细推演其中关窍，辨其真伪，查其隐患。在那之前，你万不可私自翻阅，更不可尝试修炼！记住没有？”
最后一句，已是罕见的严厉。
赵年看着师父眼中那不容置疑的威严与深切的关怀，心头那点因秘籍而燃起的燥热火焰，渐渐冷却下去。他低下头，沉默片刻，终是轻轻应道：“是，师父。弟子记住了。”
他知道，师父是为他好。逆练经脉，身死道消……这代价太大。他不能拿自己的命去赌一个疯子的理论。至少，不能现在。
“去吧，回去好好休息，莫要多想。” 张玄胤温声道，“今之事，勿要对他人提及，尤其是静玄他们，免得徒增担忧。”
“是。” 赵年起身，对师父行了一礼，转身退出耳房。
门外，张静玄见他出来，神色似乎比进去时更加沉重，眼神微凝，却未多问，只是道：“回去吧。”
“嗯。”
师徒二人沉默着，走回龙虎山座次区域。擂台上的比斗已近尾声，夕阳西斜，将天空染成一片绚烂的橘红。
而就在赵年将《逆脉归元诀》交给师父，心中波澜难平的同时——
“观澜阁”内，沈放刚刚听完心腹锦衣卫的低声禀报。
“……小姐与赵公子在清波巷附近，曾短暂停留，与一形容邋遢、疑似乞丐的老者交谈。那老者似乎对赵公子格外关注，还递给了赵公子一本旧册子。交谈时间不长，随后小姐与赵公子便匆匆离开。属下等不敢靠得太近，未能听清具体交谈内容。那老者之后也迅速离开，消失在人流中，行踪诡异，属下等未能跟上。”
沈放指尖轻叩桌面的动作，几不可察地顿了一下。
老乞丐？旧册子？
在这敏感的时机，出现在赵年身边，还给了他东西？
“可看清那老者样貌特征？所给何物？” 沈放声音平淡。
“老者约六七十岁，衣衫褴褛，头发胡子杂乱，面容肮脏难以辨清，但一双眼睛……似乎有些异常。所给之物，是一本泛黄的旧书册，封面字样模糊，距离较远，未能看清。” 锦衣卫垂首答道。
沈放眸色微深。眼睛异常的老乞丐……旧书册……在这个节骨眼上接近赵年……
他想起关于某些隐世老怪物的零星传闻，又想起赵年那特殊的“废物体质”……
是巧合？还是有人，将主意打到了这个看似无害、却身份特殊的龙虎山小师弟身上？
或者说，是冲着他沈放，或者龙虎山来的？
“加派人手，暗中查访那个老乞丐的下落。重点查访近京城内外，有无形迹可疑、修为高深却又伪装落魄的陌生人出现。特别是……与卜算、医药、或者某些偏门秘法相关的人物。” 沈放下令，声音冰冷，“另外，对龙虎山那边的监控，提高一级。有任何异常，立刻回报。”
“是！” 锦衣卫领命，躬身退下。
室内，重归寂静。
沈放走到窗前，望着窗外被夕阳染红的天空，和下方依旧未散的人群。指尖无意识地在冰凉的窗棂上划过。
千算子……圣脉……逆脉归元诀……
这些词，他自然不知。但他有一种敏锐的直觉，今赵年遇到的那个老乞丐，恐怕不简单。而赵年收下的那本旧册子，很可能是一个……变数。
一个可能搅动目前微妙平衡的变数。
他原本的计划，或许需要因这个意外，而做出一些调整了。
毕竟，一颗棋子，如果突然有了变成“棋手”的潜在可能，哪怕这可能性微乎其微，也值得重新评估其价值，以及……风险。
夕阳的余晖，将他冷峻的侧脸勾勒得棱角分明，那双深邃的眼眸中，倒映着天边如血的残阳，晦暗难明。
山雨欲来风满楼。
而这京城的风，似乎因为一本突如其来的旧册子，一个神秘出现的老乞丐，而开始转向，吹向了更加莫测的方向。