第七章 抓住把柄，走刘师傅
宣统三年，正月二十。
距离刘师傅的第一笔还款期限还有十天。
通和染坊的子看似恢复了正常。工人们照常上工，刘师傅照常配料煮染，周掌柜照常在前院招呼生意。正月里的年味渐渐淡去，街上的花灯撤了，鞭炮屑被扫进了阴沟，人们开始为一年的生计忙碌起来。
但在平静的水面之下，暗流正在涌动。
小六子这些天格外警觉。他知道，刘师傅一定会在正月底之前搞到四十两银子——不是靠自己的积蓄，而是从染坊里弄。他需要盯紧刘师傅的每一个动作，在他下手的时候抓个现行。
正月二十一，机会来了。
那天下午，刘师傅让小六子去库房拿一包五倍子。小六子跑到库房，发现装五倍子的布袋明显少了——他记得正月初六的时候还有四大袋，每袋约五十斤，现在只剩下三袋了。
少了一袋。
他装作若无其事地拿了一包五倍子回到工坊，心里却在飞速转动。五十斤五倍子，市价大约十五两银子。刘师傅不可能一下子用掉这么多，唯一的解释是——他偷卖了。
但他是什么时候卖的？卖给谁了？
小六子决定去问锁子叔。
傍晚，他找了个借口出了染坊，来到锁子叔的摊位。锁子叔正收拾东西准备收摊，看见他来，招了招手。
“我正想找你呢。”锁子叔压低声音，“你让我盯着恒昌那边，有发现了。”
小六子的心一紧：“什么发现？”
“昨天下午，恒昌的王伙计又来了。不是来送货，是来取货的。”锁子叔左右看了看，声音压得更低，“他推着一辆板车，从染坊后门进去的。出来的时候，板车上放着几袋东西，用布盖着。我远远地跟着看了一眼，车辙印很深，东西不轻。”
小六子点点头。这就对上了——刘师傅把偷出来的染料卖给恒昌，恒昌的伙计负责运走。恒昌的老板钱胖子，肯定是刘师傅的同谋，低价收购刘师傅偷来的染料，再高价卖给别人，两头赚钱。
“锁子叔，您能帮我盯着后门吗？下次他们再交易的时候，您告诉我。”
“行。”锁子叔点点头，又犹豫了一下，“小六子，你到底想什么？刘师傅那个人不好惹，你别把自己搭进去。”
“您放心，我有分寸。”小六子拍了拍锁子叔的手，“我不会莽撞的。”
他回到染坊，没有直接回屋，而是绕到库房后面，从窗户翻了进去。库房里堆着各种染料和布料，他在装五倍子的布袋前蹲下，用手摸了摸袋子的底部——还有一些残留的粉末，但明显比前几天少了很多。
他又看了看其他的染料袋。靛青少了大约半袋，槐花少了一袋，苏木少了半袋。加起来，刘师傅至少偷卖了价值三四十两银子的染料。
这些，都是铁证。
他把这些数据记在心里，又从窗户翻出去，回到自己的小屋，在破布上详细记录：
“正月二十一，库房盘点：靛青减少约20斤（价值约6两），槐花减少约30斤（价值约4两），苏木减少约15斤（价值约3两），五倍子减少约50斤（价值约15两）。合计约28两。刘师傅通过恒昌王伙计从后门运走。已嘱锁子叔盯梢，下次交易时通知。”
写完，他把破布塞回褥子底下，躺在炕上闭目养神。
现在他手里已经有了刘师傅贪污的铁证——染料采购的差额、库房的实际减少、通过恒昌销赃的渠道。只要能在下一次交易的时候抓个现行，刘师傅就百口莫辩。
但他不能自己出面。一个八岁的孩子，站出来指证刘师傅，不仅没人信，还会惹祸上身。他需要让周掌柜亲自发现这一切。
怎么让周掌柜发现？
他想到了一个办法——让锁子叔给周掌柜递话。锁子叔在周村混了几十年，跟周掌柜也算老相识。他说的话，周掌柜会信。
他决定明天去找锁子叔，让他帮忙。
正月二十二，周掌柜在前院账房里算账，眉头越皱越紧。
他翻看的是去年全年的染料采购账目。靛青采购了三百斤，槐花一百五十斤，苏木一百二十斤，五倍子两百斤……这些数字比他记忆中的用量多了不少。他记得前年的用量没这么多，但染出来的布匹数量却差不多。
多出来的染料去哪了？
他想起小六子年前说过的话——“咱们的染料好像用得多了一些，可是染出来的布好像也没比别家多多少。”
当时他没太在意，觉得是小孩子随口说的。但现在看来，这孩子说的可能是真的。
他又想起正月初五那天，赵老四上门讨债时说的话——刘师傅欠了一百二十两银子的赌债。一个在染坊了十几年的大师傅，工钱不算低，怎么会欠这么多钱？除非他的钱都花在了别的地方，或者……他本来就没攒下什么钱。
如果他把钱都输了，那他在染坊里弄的钱，又去了哪里？
周掌柜放下笔，靠在椅背上，闭着眼睛想了很久。
他不想怀疑刘师傅。这个人跟了他十几年，虽然没有多深的交情，但好歹也算是老伙计了。可他不得不面对现实——染坊的生意一年不如一年，成本却越来越高，这里面一定有问题。
他正想着，门房老赵进来通报：“掌柜的，街上摆摊的锁子叔来了，说有事找您。”
周掌柜愣了一下。锁子叔？他跟这个人没什么交情，只是在街上见过几面。他来找自己什么？
“让他进来吧。”
锁子叔进了账房，有些拘谨地站在门口，手里还提着一包点心：“周掌柜，过年也没来给您拜年，这点心意您收下。”
“锁子叔客气了。”周掌柜请他坐下，倒了杯茶，“您来找我，有什么事？”
锁子叔犹豫了一下，说：“周掌柜，有件事我不知道该不该说，但不说又觉得对不住您。”
“您直说无妨。”
“是这样的。”锁子叔压低声音，“我这些天在街上摆摊，看见恒昌染料行的王伙计，隔三差五地往您染坊后门跑。来的时候空车，走的时候车上装着东西，用布盖着，看着像是染料袋子。”
周掌柜的脸色变了。
“您确定？”
“确定。”锁子叔点点头，“我亲眼看见的，不止一次。昨天下午又有一趟。”
周掌柜沉默了很久，脸色越来越难看。他站起身，在屋里踱了几步，突然停下来：“锁子叔，这事您还跟别人说过吗？”
“没有，就您。”
“好。”周掌柜从袖子里摸出几两银子，塞给锁子叔，“这事我知道了，您先回去吧。别跟任何人提。”
锁子叔推辞了一下，最后还是收下了银子，告辞离去。
周掌柜坐在账房里，脸色铁青。
他当然知道恒昌染料行——那是刘师傅常年采购染料的地方。如果刘师傅从染坊里偷染料卖给恒昌，那一切就说得通了——采购的时候多报用量，从账面上把钱套出来，然后再把多余的染料偷出去卖掉，两头赚钱。
这个王八蛋，把通和染坊当成了他自己的钱袋子！
他恨不得现在就冲到后院去，把刘师傅揪出来对质。但他忍住了——没有确凿的证据，刘师傅不会承认。而且，如果刘师傅翻脸不认人，一走了之，染坊就停工了。他必须先稳住局面，找到证据，再做决断。
他深吸一口气，平复了一下心情，然后叫来老赵：“去后院看看，刘师傅在不在？”
老赵去了一趟，回来说：“刘师傅在工坊里活呢。”
周掌柜点点头，没有再说什么。
他决定今晚亲自去库房查看。
当天夜里，周掌柜等所有人都睡了，提着一盏灯笼，悄悄地来到库房。
库房的门没有上锁——刘师傅大概觉得没人会来查，所以连锁都懒得锁。周掌柜推开门，灯笼的光照亮了靠墙堆着的染料袋。
他开始一袋一袋地检查。
靛青，三袋，每袋大约四十斤，一共一百二十斤。账本上写的是一百六十斤——年前采购了三百斤，用掉了应该还剩一百四十斤左右，现在只有一百二十斤，少了二十斤。
槐花，两袋，每袋大约三十斤，一共六十斤。账本上写的是九十斤——采购一百五十斤，用掉六十斤，应该剩九十斤，现在只有六十斤，少了三十斤。
苏木，一袋半，大约六十斤。账本上写的是九十斤——采购一百二十斤，用掉三十斤，应该剩九十斤，现在只有六十斤，少了三十斤。
五倍子，三袋，每袋大约五十斤，一共一百五十斤。账本上写的是两百斤——采购两百斤，用掉五十斤，应该剩一百五十斤，倒是没少。
但周掌柜注意到，五倍子的袋子比前几天瘪了不少。他摸了摸袋子的底部，粉末不多，说明最近有人动过。
他的脸色越来越难看。
这些差额加在一起，价值至少四五十两银子。而这只是正月底的情况，如果算上去年全年的，数字会更大。
刘师傅，你太贪了。
他放下染料袋，又在库房里转了转。靠墙的架子上放着几桶已经配好的染料，是刘师傅白天配了没用完的。他拿起一桶，打开盖子闻了闻——是靛青，颜色很深，品质不错。
他把盖子盖好，正准备离开，目光突然落在墙角的一个木箱上。那个木箱他以前没见过，上面盖着一块布。他走过去，掀开布，打开箱子。
箱子里装的是——
银子。
白花花的银子，一锭一锭地码在箱子里，少说也有七八十两。
周掌柜的手开始发抖。
这不是染坊的银子——染坊的银子都在账房的钱柜里，他每天都要过目。这些银子，一定是刘师傅卖染料得来的赃款。
他终于拿到了证据。
但他没有动那个箱子。他把布盖回去，把箱子放好，提着灯笼离开了库房。
回到账房，他坐在桌前，盯着跳动的烛火，想了很久。
刘师傅必须走。这一点，他已经确定了。但怎么走？什么时候走？走了之后染坊怎么办？
这些问题，他必须想清楚。
刘师傅走了，染坊就没有人懂技术了。那些配方、那些工艺，都在刘师傅的脑子里。他一走，染坊就得停工。就算他能找到新的师傅，人家也不会马上上手，染坊至少要停十天半个月。这段时间的损失，他承受不起。
除非……有人能顶上。
他想起了一个人。
小六子。
这个孩子在染坊了不到一个月，但他表现出的聪明和勤快，是所有人都看在眼里的。他会不会已经学会了刘师傅的手艺？就算没学会全部，至少能应付一阵子？
他决定明天找小六子谈谈。
正月二十三，一大早，周掌柜把小六子叫到了账房。
“小六子，你跟我说实话。”周掌柜关上门，表情严肃，“你在染坊了这些天，刘师傅的手艺你学到了多少？”
小六子心里一动——周掌柜这是要摊牌了。他想了想，决定说一部分实话，但有所保留。
“老爷，刘师傅不让我碰核心的东西，配料都是他自己，不让我看。”他先把自己的“底”说低一些，免得引起怀疑，“但是煮染的时候我在旁边看着，火候、时间、搅拌这些，我大概知道怎么做。”
“大概知道？”周掌柜盯着他，“你染过布吗？”
小六子犹豫了一下，从怀里掏出一块布头——不是那块改良后的红布，而是一块他平时练习用的蓝布，颜色均匀，质量不错。
“老爷，这是我自己试着染的。用的是刘师傅剩下的染液，按他平时的方法做的。您看看行不行。”
周掌柜接过布头，仔细看了看。颜色均匀，没有色差，手感柔软，不掉色。虽然不是最好的水平，但已经比染坊里大多数工人强了。
“这是你一个人染的？”
“是。”小六子点点头，“用了大概半个时辰，水温控制在虾眼水，搅了大约一炷香的工夫，漂洗了三遍。”
周掌柜沉默了。一个八岁的孩子，在刘师傅眼皮底下偷学了不到一个月，就能染出这样的布。这说明什么？说明这孩子有天分，也说明刘师傅的那些“秘方”其实没那么神秘，只要肯学、肯琢磨，谁都能学会。
“如果刘师傅走了，你能顶上来吗？”周掌柜直截了当地问。
小六子没有马上回答。他“想了想”，然后说：“老爷，我能顶一部分。基本的染色我会做，但有些复杂的颜色——比如紫色、黑色——我还不太熟练。如果您能给我一点时间练习，我一定能学会。”
他没有说大话，也没有过分谦虚。他确实还没有完全掌握紫色和黑色的最佳工艺——虽然配方他知道，但实际作中还有一些细节需要摸索。给他十天半个月，他就能把这些颜色也拿下。
周掌柜点了点头，没有再说什么。他让小六子先回去，自己一个人坐在账房里，反复思量。
刘师傅必须走。这孩子能顶上。但前提是——刘师傅走了之后，这孩子能稳住局面。不能让他一个人扛，得给他找帮手。
他叫来老赵：“去把后院的老孙头叫来。”
老孙头是染坊里资格最老的工人，五十多岁，在通和了二十多年，从小学徒熬成了老把式。他虽然不懂核心技术，但基本的作都会，而且为人老实、忠心耿耿。
老孙头来了，周掌柜关上门，跟他谈了很久。
他问老孙头：“你觉得小六子这个人怎么样？”
老孙头想了想：“那孩子不错，勤快、懂事、脑子好使。刘师傅配料的时候，他在旁边看着，学了不少东西。前几天他自己染了一块布，我看见了，染得还真不赖。”
“如果刘师傅走了，你和小六子能撑起染坊吗？”
老孙头愣了一下，然后点点头：“小六子负责配料和煮染，我负责其他的，应该能行。只是……”
“只是什么？”
“只是刘师傅那些配方，小六子不一定全学会了。有些颜色他可能还不会染。”
周掌柜点了点头：“这个我来想办法。你先回去，别跟任何人说。”
老孙头走后，周掌柜又想了很久。
他决定再给刘师傅最后一次机会——不是原谅他，而是让他自己走。如果刘师傅能主动辞职，他就不追究那些贪污的事，大家好聚好散。如果刘师傅不识相，那就别怪他不讲情面了。
他让人去叫刘师傅。
刘师傅来到账房的时候，还不知道发生了什么。他以为周掌柜找他商量年后的生产安排，所以态度还算客气。
“周掌柜，您找我？”
周掌柜没有请他坐下，而是直直地看着他，眼神冷得像冰。
“刘师傅，你在染坊了多少年了？”
刘师傅愣了一下：“十四五年了吧。怎么了？”
“十四五年。”周掌柜重复了一遍，“这些年，我对你怎么样？”
刘师傅的脸色开始变了。他隐约感觉到，周掌柜今天的语气不对。
“您对我……挺好的。”
“挺好的？”周掌柜冷笑一声，“我给你最高的工钱，给你最好的待遇，你要什么我给什么。可你是怎么对我的？”
他从桌上拿起一张纸，上面是他昨晚在库房记录的染料差额。
“你自己看看。”他把纸拍在桌上。
刘师傅拿起纸，看了一眼，脸色刷地白了。
“靛青少二十斤，槐花少三十斤，苏木少三十斤，五倍子没少但最近被人动过。”周掌柜一字一句地说，“刘师傅，这些染料去哪了？”
刘师傅的嘴唇开始发抖：“周掌柜，这……这我不知道啊……也许是库房的人弄错了……”
“库房的人？”周掌柜的声音提高了几分，“库房只有你有钥匙！染料进出都是你经手的！你说你不知道？”
他站起身，走到刘师傅面前，盯着他的眼睛：“还有你屋里那个木箱，里面七八十两银子，是哪来的？你一个月的工钱才四两银子，攒七八十两要攒两年。那些银子，是不是卖染料得来的？”
刘师傅的腿软了，扶着桌子才没倒下去。他张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
“还有。”周掌柜的声音更冷了，“你跟恒昌染料行的钱胖子合伙，从染坊偷染料卖给他，你以为我不知道？锁子叔亲眼看见你们从后门交易！”
刘师傅彻底崩溃了。他“扑通”一声跪在地上，眼泪鼻涕一起流了下来。
“周掌柜，我错了……我一时糊涂……您饶了我这一回吧……”
“饶了你？”周掌柜看着这个跟了自己十几年的老伙计，心里又气又痛，“你在染坊里贪了多少年？一年一两百两银子，十几年就是一两千两！这些钱，够我把染坊翻新三遍了！”
“周掌柜，我家里上有老下有小，欠了一屁股赌债，我也是没办法啊……”刘师傅哭得一把鼻涕一把泪。
“赌债？”周掌柜冷笑，“你赌钱输了，就去偷染坊的染料卖？我告诉你，你那赌债跟我没关系！你欠赵老四的钱，你自己还！我不会再替你担保了！”
刘师傅跪在地上，浑身发抖。他知道，自己完了。
“我给你两条路。”周掌柜坐下来，语气平静了一些，“第一，你自己写个辞呈，今天就离开染坊。那些贪污的事，我不追究，也不报官。你那箱子银子，拿走一半，算是你这些年的遣散费。第二，我去报官，让衙门来查。到时候你不仅要赔钱，还要坐牢。你自己选。”
刘师傅跪在地上，沉默了很久。
他知道，周掌柜已经给了他最大的宽容。如果他选了第二条路，不仅要坐牢，名声也毁了，以后在周村再也混不下去了。
“我……我选第一条。”他的声音沙哑得几乎听不清。
“好。”周掌柜从抽屉里拿出纸笔，放在桌上，“写吧。”
刘师傅哆哆嗦嗦地拿起笔，写了一封辞呈。字迹歪歪扭扭的，跟他平时的手艺完全不是一个水准。
写完之后，他把辞呈递给周掌柜，站起身来，踉踉跄跄地走出了账房。
周掌柜看着他的背影，长长地叹了口气。
刘师傅回到后院，收拾了自己的东西。那个装满银子的木箱，他打开看了一眼，拿了一半，把另一半留在了原地。
他没有跟任何人告别，也没有多说什么。他只是默默地走到工坊门口，把钥匙挂在门上的钉子上，然后提着箱子，从后门走了。
工人们看见他走了，都愣住了。有人追上去问，他摆了摆手，一句话也没说。
老孙头站在院子里，看着刘师傅的背影消失在后巷里，摇了摇头，叹了口气。
他走到账房，对周掌柜说：“掌柜的，刘师傅走了。”
周掌柜点了点头：“我知道。”
“那……染坊怎么办？”
“正常开工。”周掌柜站起身来，“从今天起，小六子负责配料和煮染，你负责其他工序。有什么不懂的，你们俩一起琢磨。”
老孙头犹豫了一下：“掌柜的，小六子才八岁，他能行吗？”
“行不行，试试就知道了。”周掌柜的语气很坚定，“我看了他染的布，不比刘师傅的差。给他点时间，他能做得更好。”
老孙头没有再说什么，转身出去了。
小六子站在院子里，看着刘师傅离开的方向，心里没有太多感慨。
这个人，在原剧中是主角成长路上的第一个障碍。他的离开，标志着主角正式登上通和染坊的舞台。但这一世，这个过程被大大加快了——不是因为偶然，而是因为他主动谋划、主动布局、主动出击的结果。
他回到自己的小屋，从褥子底下掏出那块破布，在最后加了一行字：
“正月二十三，刘师傅被辞退，离开通和染坊。贪污证据确凿，周掌柜网开一面，未报官。刘师傅留下一半赃款，约四十两。”
写完之后，他把破布叠好，塞回褥子底下。
然后他站起身来，推开房门，走进了阳光里。
后院，工人们正在忙碌。老孙头在指挥大家泡布、烧火、准备开工。看见小六子出来，他招了招手：“小六子，过来，今天第一锅你来配料。”
小六子走过去，站在灶台前。
他的手有些抖——不是因为紧张，而是因为激动。
这是他第一次名正言顺地站在这个位置上。没有人防着他，没有人藏私，没有人压榨他。他就是这个染坊的技术负责人——一个八岁的、瘦得像麻杆一样的孩子。
他深吸一口气，让自己平静下来。
然后他开始配料。
靛青、槐花、明矾、醋酸……他的动作很慢，但很稳。每一勺都精确计量，每一步都心中有数。老孙头在旁边看着，暗暗点头——这孩子，确实有两下子。
水烧开了，他把配好的染料倒进锅里，用木棍搅匀。然后把白布放进去，开始煮染。
他一边搅动布匹，一边观察颜色的变化。白色的布在染液中慢慢变成浅蓝，再变成深蓝，像天空从黎明走向正午。
半个时辰后，他把布捞出来，漂洗、晾晒。
第一锅布染好了。颜色均匀、饱满、鲜亮，比刘师傅染的还要好。
老孙头拿着布看了看，啧啧称奇：“小六子，你这手艺，比刘师傅强啊。”
小六子笑了笑：“孙叔您过奖了。我还差得远呢。”
他没有骄傲。他知道，这只是开始。他还有很多东西要学，很多工艺要改良，很多问题要解决。但他也知道，从今天起，通和染坊的每一匹布，都将是他技术的证明。
傍晚，周掌柜把小六子叫到账房。
“今天辛苦了。”周掌柜给他倒了一杯茶，语气温和了很多。
“不辛苦，老爷。”小六子双手接过茶杯，“我应该做的。”
周掌柜看着他，沉默了一会儿，然后说：“小六子，我跟你说几句实话。”
“您说。”
“刘师傅走了，染坊的担子就落在你身上了。你才八岁，我知道这很难。但我看过你染的布，比刘师傅的强。你有天赋，也有脑子，好好，将来一定能出息。”
小六子点点头：“老爷，您放心，我一定好好。我不会让您失望的。”
“还有一件事。”周掌柜从抽屉里拿出一张纸，递给小六子，“这是我给你拟的新工钱——一个月五两银子。另外，染坊的利润，年底给你分一成红利。”
五两银子！小六子吃了一惊。刘师傅在的时候，一个月才四两银子。周掌柜给他五两，这不仅是认可，更是笼络。
“老爷，这太多了……”他想要推辞。
“不多。”周掌柜摆摆手，“你值这个价。好好，将来染坊做大了，你的分红只会更多。”
小六子没有再推辞。他知道，这是周掌柜的诚意，也是他的。他要做的，就是用实力来回报这份信任。
“谢谢老爷。”他深深地鞠了一躬。
周掌柜拍了拍他的肩膀：“去休息吧。明天还有活。”
小六子走出账房，站在院子里，仰头看着天空。
天边还有一抹晚霞，橘红色的，像染缸里刚刚捞出来的布。晚风吹过晾晒场，架子上晾着的布匹在风中轻轻飘动，发出“哗啦哗啦”的声音。
他深深地吸了一口气，空气里是染料和布匹的味道，还有泥土和炊烟的香气。
这是他来到这个时代的第一个月零十五天。
在这四十五天里，他从一个快要冻死的乞丐，变成了通和染坊的技术负责人。他有了住的地方，有了吃的，有了工钱，有了一个可以施展才华的平台。
但这只是第一步。
他还有更远的路要走——青岛、济南、上海，整个中国的印染行业，甚至整个中国的民族工业，都在他的计划之中。
而他今年才八岁。
他有足够的时间，也有足够的耐心。
他转身回了屋，躺在炕上，闭上眼睛。
明天，他要把剩下的颜色——紫色和黑色——也彻底拿下。然后他要开始大规模改良工艺，降低成本，提高质量，让通和染坊的布料在周村打响名号。
等他在周村站稳了脚跟，就该去青岛了。
那里有更大的市场，更多的机会，也有更强大的对手——孙明祖、藤井，还有那些虎视眈眈的商。
但他不怕。
他知道未来二十年的历史走向，知道每一次危机和机遇的来临时间，知道谁是敌人、谁是朋友、谁可以、谁必须打倒。
这些，都是他的武器。
窗外，月亮升起来了，又圆又亮。月光洒在院子里，照在晾晒场的布匹上，那些布匹在月光下泛着柔和的银光，像一面面无声的旗帜。
小六子翻了个身，沉沉睡去。
明天，又是新的一天。