红石头？！” 王大锤心头剧震，几乎要惊呼出声。朱果？赤晶果？长得像红色小果子，晶莹剔透……这“红石头”会不会就是当地人或者这些下九流人物对“朱果”的俗称？！
他强行压下翻涌的心绪，脸上那市侩的笑容不变，甚至更自然了些，顺着屋里那女子的话头，接口道：“可不就是嘛！我家主人也是心急，非得让我再来确认一下。大嫂，方便进去说话不？外头人多眼杂。”
他一边说，一边看似不经意地侧了侧身，用身体挡住巷子另一头几个闲汉探究的视线，同时袖中的木棍又握紧了几分，随时准备暴起发难或转身逃命。
那油污脸男人（应该就是女子的“当家的”）狐疑地看着王大锤，又回头看了看屋里，似乎有些拿不定主意。屋里那女子又骂骂咧咧地催了一句：“当家的，磨蹭啥呢！有啥话进来说，别杵门口招人眼！”
油污脸这才不情不愿地把门缝开大了一些，侧身让出通道，瓮声瓮气道：“进来吧。快点！”
王大锤心头一松，连忙闪身进去。门在他身后迅速关上，发出沉闷的响声，将外面昏暗的天光和窥探的视线一并隔绝。
屋里比外面更加昏暗，混杂着一股劣质烟草、霉味、汗臭和某种难以形容的草药（？）气息。地方不大，陈设简陋，只有一张破桌子，几条瘸腿板凳，墙角堆着些乱七八糟的杂物。一个穿着洗得发白、打着补丁的蓝布裙、腰间系着围裙、头发胡乱挽着的妇人，正叉着腰站在桌边，一脸不耐烦。她约莫四十来岁，颧骨很高，嘴唇很薄，眼神精明中带着点泼辣。
看到进来的不是刚才那两个一看就不好惹的剑客，而是个穿着普通、面生的年轻汉子，妇人愣了一下，眉头立刻竖了起来：“你谁啊？不是刚那两位爷的人吧？找错门了？”
王大锤脑子转得飞快，脸上立刻堆起更殷勤、甚至带着点讨好的笑容，抱拳作揖：“大嫂好眼力！小的确实不是那两位爷的直接手下。小的……是替城南‘回春堂’的刘掌柜跑腿的。刘掌柜听说这边可能有路子，搞到点……稀罕的石头，特意让小的过来打听打听。”
他临时编了个“回春堂刘掌柜”的名头。回春堂是临江镇一家中等规模的药铺，名气不小，用来当幌子还算合适。“稀罕的石头”这个说法也很模糊，既能指“红石头”，也能指其他东西，给自己留了余地。
“回春堂？刘掌柜？”妇人眼中疑色未消，上下打量着王大锤，“刘掌柜要石头啥？他一个开药铺的，还倒腾起石头来了？”
“嗨，大嫂有所不知。”王大锤凑近一步，压低声音，一副分享内幕消息的样子，“刘掌柜最近接了个大主顾的单子，要配几副稀罕的方子，里面就需要几味特殊的‘药引子’，其中就有一种，据说是红色的、看着像石头的果子，叫什么……赤晶果？反正我们这些跑腿的也搞不清。刘掌柜就吩咐下来，让到处打听，不拘是药材铺、当铺，还是……像您二位这样消息灵通的路子，都问问。价格嘛，好商量！”
他故意把“赤晶果”和“红石头”混在一起说，观察着妇人和那油污脸男人的反应。
果然，听到“赤晶果”和“价格好商量”，妇人眼中的警惕稍微减退了一些，取而代之的是一种市侩的精明。那油污脸男人也动了动喉咙。
“赤晶果？没听过。”妇人摆摆手，但语气缓和了不少，“不过‘红石头’嘛……这两天倒是有几个人来问过。刚才那两位爷也是。可我们这儿是真没有！要有那玩意儿，早换钱买米下锅了，还用得着住这破地方？”
“哦？刚才那两位爷也问这个？”王大锤露出恰到好处的惊讶和一丝“竞争”的急切，“他们……是替谁问的？出价如何？”
妇人撇撇嘴：“人家那可是凌云剑宗的大人物！替谁问？肯定是替他们盟主呗！至于出价……人家是官面上的人，还能跟我们这些小民谈钱？问了几句，没问到，就走了。喏，桌上那点碎银子，算是辛苦钱。” 她指了指桌上一个小布包，鼓鼓囊囊，估计就是刚才凌云弟子留下的“辛苦费”。
果然是沈孤云派人在查“朱果”线索！而且他们也找到了这里！这说明自己的方向没错，这个“红石头”很可能就是关键！
“原来如此……”王大锤做出恍然和遗憾的样子，“那两位爷都没问到，看来这‘红石头’是真难寻。大嫂，您刚才说‘这两天有好几拨人问’，除了刚才那两位爷和我们刘掌柜这边，还有谁问过？没准……是知道门路的人？”
妇人看了自家男人一眼。油污脸男人闷声道：“前儿个下午，也有个生面孔来问过，穿得灰扑扑的，戴着个大斗笠，看不清脸，说话声音哑得很，怪瘆人的。也问‘红石头’。”
灰袍斗笠！是那个叛徒乌勒！他也来找“红石头”？他想什么？自己用？还是……想控制“朱果”，阻止沈孤云救人？
王大锤心中一凛，追问道：“哦？那人问了之后呢？有没有说啥？或者，有没有留下什么话？”
“问完就走了，啥也没说。”油污脸摇头，“不过看那架势，不像什么好人。我们也没敢多问。”
看来乌勒只是来踩点或者确认“红石头”是否在此出现。他应该也没找到。
“大嫂，大哥，”王大锤脸上露出诚恳和急切，“不瞒二位，我们刘掌柜那边，主顾催得急，这‘红石头’……或者说赤晶果，是救命用的！您二位久在临江镇，人头熟，路子广，能不能帮帮忙，指点条明路？哪怕只是听说过这‘红石头’可能在哪里出现过，或者谁手里可能有，都行！若能成事，刘掌柜必有重谢！绝不比刚才那两位爷的‘辛苦费’少！”
他特意强调了“救命”和“重谢”，并且暗示酬劳比凌云剑宗给的只多不少。对于这种底层混迹、生计艰难的人来说，金钱的诱惑力是巨大的。
妇人和男人交换了一个眼神，都有些意动。那妇人沉吟了一下，开口道：“这位……小哥，不是我们不帮忙，是真不知道那‘红石头’具体在哪儿。不过……”
“不过什么？”王大锤赶紧问。
“不过，前几天，倒是在码头那边，听几个扛大包的老力巴闲聊，提起过一嘴。”妇人回忆道，“说是在镇子往西，大概二三十里地，有个叫‘野猪岭’的荒山沟，里面地形复杂，常有猎户和采药人进去，偶尔能捡到点稀奇古怪的东西。好像有人说，在野猪岭最深处的‘老鹰岩’下面，一个背阴的山洞里，见过有红色的、会发光的‘石头蛋子’，看着挺邪性，没人敢动。不知道是不是你们说的那玩意儿。”
野猪岭？老鹰岩？会发光的红色石头蛋子？
王大锤心脏狂跳。这描述，虽然模糊，但地点、特征（红色、可能发光、在山洞、被视为邪性）都对得上！这很可能就是“朱果”的生长地或者曾经出现过的地方！
“野猪岭……老鹰岩……山洞……”王大锤默念一遍，牢牢记住，“多谢大嫂！这条消息太重要了！不知那野猪岭具体怎么走？老鹰岩又在哪个方位？”
妇人摇摇头：“这我们就不清楚了。我们也是听人嚼舌，自己又没去过那鬼地方。听说那野猪岭里不光有野猪，还有瘴气，毒虫也多，进去的人十个有五个出不来。小哥，我劝你一句，为了点石头，犯不着去那种地方拼命。刚才那两位爷，我们可没敢告诉他们这个，就怕他们真去了，出点啥事，我们担待不起。”
她这话半真半假，有担心惹祸上身的成分，也可能是不想王大锤轻易得到消息。但无论如何，线索是给出来了。
“大嫂提醒的是，我们会小心的。”王大锤连连道谢，从怀里摸出几块碎银子（约莫二三两），塞到妇人手里，“这点小意思，不成敬意，就当是给大嫂大哥买壶酒喝，润润嗓子。若真能找到东西，刘掌柜那边，还有厚报！”
妇人掂了掂银子，脸上终于露出笑容，将银子麻利地收进怀里：“小哥太客气了！那就祝刘掌柜早找到宝贝，生意兴隆！”
“借大嫂吉言！”王大锤又客套两句，不敢久留，告辞离开。
那油污脸男人送他到门口，打开门，王大锤闪身出去，迅速融入渐浓的夜色中。
直到走出那片棚户区，回到相对明亮些的街道，王大锤才长长松了一口气，后背又是一层冷汗。刚才那短短片刻，简直比跟甲方开一天会还累！
他快步走回与二狗分开的暗巷。二狗正急得团团转，看到他回来，大喜过望：“帮主！您可回来了！没事吧？打听到什么了？”
“边走边说！”王大锤拉着二狗，迅速离开这片是非之地，朝着“平安老店”方向快步走去。路上，他将刚才的见闻，快速低声告诉了二狗。
“野猪岭？老鹰岩？会发光的红石头？”二狗听得目瞪口呆，“帮主，这……这靠谱吗？那种地方，听着就邪门！”
“不管靠不靠谱，这是目前唯一的线索！”王大锤沉声道，“而且，沈孤云的人也在查，那个灰袍叛徒也在查！这说明‘朱果’或者类似的东西，很可能真的存在，而且就在那附近！这是救那些中毒者、也是救赤练姑娘的关键！”
“可……可咱们去吗？那地方听着就危险……”
“必须去！”王大锤斩钉截铁，“但不是现在，也不是我们单独去。”
“那怎么办？”
王大锤停下脚步，看着远处“悦来客栈”隐约的灯火，眼中光芒闪烁：“沈孤云不是想救人吗？他不是派人在查吗？那我们就……想办法，把这个线索，‘送’给他。”
“送给他？怎么送？直接告诉他？”二狗不解。
“直接说，他未必全信，也容易暴露我们。”王大锤摇头，“我们要让他‘自己’发现这个线索。”
“自己发现？”
“对。”王大锤大脑飞速运转，一个计划快速成型，“还记得我们之前散播的，关于‘灰袍斗笠人在码头附近出没、并与排教小头目接触’的消息吗？”
“记得啊，我已经让人‘不小心’透给几个排教底下的人了，估计这会儿已经传开了。”
“好！现在，我们需要把这个消息，和‘野猪岭可能有解药线索’的消息，巧妙地……嫁接在一起。”王大锤压低声音，对二狗快速吩咐，“你立刻去找阿柴之前联系的那个线人，或者其他信得过的、嘴巴严的兄弟，让他们再去散播一个消息，就说——”
“有人在码头酒馆，偷听到那个灰袍斗笠人喝醉了（或者跟同伙吹牛），抱怨说‘野猪岭那鬼地方真不是人去的’，‘要不是为了那点发光的红石头，谁愿意去冒险’，还说‘东西在老鹰岩下面，得手了就远走高飞’之类的。记住，要说得模模糊糊，像是醉话，但又要点出‘野猪岭’、‘老鹰岩’、‘发光的红石头’这几个关键词！”
二狗听得眼睛发亮：“我明白了，帮主！这是要把灰袍人和解药线索绑在一起！让沈盟主以为，是灰袍人在找解药（或者想毁掉解药），而解药就在野猪岭！这样，沈盟主为了救人，就一定会派人去野猪岭探查！我们不用亲自冒险，就能借他的手，找到‘朱果’！”
“没错！”王大锤点头，“而且，这个消息一旦传开，那个灰袍叛徒也会知道。他会怎么想？他会认为有人（可能是我们，也可能是别的势力）在故意泄露‘朱果’的位置，想引沈孤云过去。他可能会采取行动，要么抢先一步去野猪岭，要么在野猪岭设伏，要么……想办法阻止沈孤云的人。无论他怎么做，都会动起来！一动，就可能露出马脚！这就是我们浑水摸鱼、甚至借刀人的机会！”
“高！实在是高！”二狗对自家帮主简直佩服得五体投地，这脑子是怎么长的？一环扣一环，把沈盟主、灰袍人、排教漕帮全都算计进去了！
“别高兴太早，计划再好，也需要执行到位，而且变数太多。”王大锤冷静道，“你立刻去办，务必小心，不要让人查到是我们散播的消息。另外，让我们的人，从今晚开始，轮流远远盯着‘悦来客栈’和镇子几个出入口，尤其是往西去的方向。一旦看到沈孤云派人出镇，或者看到灰袍人的踪迹，立刻来报！”
“是！帮主！”二狗领命，转身匆匆消失在夜色里。
王大锤独自站在街角，夜风吹拂，却吹不散他心头的沉重和隐约的兴奋。这是一场危险的棋局，他手中的棋子少得可怜，对手却一个比一个强大恐怖。但他没有退路，只能将自己和黑马帮全部押上，在这惊涛骇浪中，赌一个渺茫的生机！
他抬头看向夜空，没有月亮，只有几颗疏星，在厚重的云层间隙勉强透出微光。
“野猪岭……老鹰岩……”他喃喃自语，仿佛已经看到了那险峻荒蛮的山岭，和其中可能隐藏的、关乎数条人命和他们所有人命运的“红石头”。
而此刻，在“悦来客栈”的偏厅里，气氛比之前更加微妙。
赤练（林月儿）依旧坐在角落，但已经停止了哭泣，只是脸色苍白，眼神有些空洞地望着地面，仿佛被接二连三的打击抽空了力气。陈师叔坐在桌边，眉头紧锁，面前的医书摊开着，却许久没有翻动一页。叶清站在一旁，像一尊沉默的雕塑。
刚才，他们已经将从阿柴那里审问出的结果（蒙面乞丐、南地口音等），以及那封“求救信”的初步分析，汇报给了沈孤云。沈孤云的指示是：加强戒备，继续调查，同时……对“林月儿”的监视等级提到最高，但暂不以囚犯论处。
这意味着，沈孤云没有完全相信那封信，也没有完全不信。他在观望，在等待更多的线索。
时间一点点流逝，每一分每一秒，都伴随着纱帘后那越来越微弱的呻吟和生命流逝的嘀嗒声，压迫着每个人的神经。
忽然，偏厅的门被轻轻敲响，一个弟子快步走进来，在叶清耳边低语了几句。叶清脸色微变，走到陈师叔身边，低声禀报。
陈师叔听完，勐地抬起头，眼中精光一闪：“消息可靠？”
“是从几个排教底层弟子那里传开的，源头不明，但传得有鼻子有眼，而且……提到了‘野猪岭’、‘老鹰岩’和‘发光的红石头’。”叶清低声道。
“野猪岭？老鹰岩？发光的红石头？”陈师叔喃喃重复，看向叶清，“这‘红石头’……会不会就是林姑娘提到的‘朱果’？”
叶清点头：“极有可能。而且，消息里特意点出，是那个‘灰袍斗笠人’在找这东西。此人先是出现在码头附近，与排教中人接触，后又打听‘红石头’，如今这消息又将他与可能藏有解药的‘野猪岭’联系起来……盟主，此事太过巧合，恐是有人故意放风。”
“故意放风？”陈师叔沉吟，“是谁？目的何在？是想引我们去野猪岭，找到解药？还是……想引我们去野猪岭，落入陷阱？”
“都有可能。”叶清道，“但眼下，这是我们得到的关于‘朱果’最明确的线索。排教那些弟子听闻此消息，已经群情激奋，吵着要组织人手去野猪岭，为他们中毒的兄弟寻找解药，顺便抓那‘灰袍人’报仇。漕帮那边似乎也听到了风声，蠢蠢欲动。盟主，若我们不采取行动，恐怕局面会失控。”
陈师叔站起身，在狭小的偏厅里踱了两步，目光扫过角落里的赤练，又看向纱帘后，最终定格在叶清脸上：“立刻将此消息，禀报盟主，请盟主定夺是否派人前往野猪岭探查。同时，加派人手，看住排教和漕帮的人，绝不能让他们私自行动，打草惊蛇，或者……自寻死路。”
“是！”叶清领命，再次匆匆离去。
赤练将头垂得更低，藏在袖中的手指，却微微蜷缩起来。野猪岭？老鹰岩？发光的红石头？这消息……来得太巧了。是王大锤的手笔吗？他想什么？把沈孤云引到野猪岭？那里到底有什么？是真的“朱果”，还是……另一个陷阱？
她心中升起浓浓的不安，但更多的是疑惑。王大锤那个看似怕死又有点小聪明的家伙，到底在谋划什么？
而此刻，在镇子另一头，那个灰袍叛徒乌勒，也几乎在同时，收到了眼线传来的、关于“野猪岭老鹰岩红石头”消息突然在镇上扩散的急报。
“什么？！”乌勒霍然起身，苍白的脸上第一次露出了震惊和怒极的神色，“消息是从哪里传出来的？！谁散播的？！”
“属下……属下还在查。但传得很快，排教和漕帮的人好像都知道了，连悦来客栈那边恐怕也……”眼线战战兢兢。
“废物！一群废物！”乌勒低吼，一掌将旁边的破凳子拍得四分五裂，“是谁？！是谁在跟我作对？！是赤练那丫头？还是那个该死的王大锤？！他们怎么会知道野猪岭？还知道得这么清楚？！”
他原本的计划，是打算利用“朱果”难寻、解药无望的绝境，配合谣言和可能的“意外”（比如再死一两个中毒者），彻底将赤练入死地，并打击沈孤云的威信。他甚至已经准备好了后手，一旦沈孤云派人搜寻“朱果”无果，或者期限临近，他就“适时”地抛出一点假的“朱果”线索，将调查引向错误方向，或者脆在“朱果”上做手脚，让中毒者死得更“合情合理”。
可现在，他隐藏的、关于“朱果”可能所在地的模糊信息（他自己也只知道个大概方向，并不确定具置），竟然被人提前了出来，还直接点明了“野猪岭老鹰岩”！这完全打乱了他的部署！
“长老，现在怎么办？沈孤云肯定会派人去野猪岭！万一真被他们找到了……”眼线惶恐道。
“找到？”乌勒眼中寒光闪烁，脸上露出一丝狰狞，“野猪岭那种地方，是那么好进的？老鹰岩……哼，就算他们能找到地方，也未必能拿到东西！就算拿到了……也未必是救命的仙草，可能是催命的毒药！”
他眼中闪烁着疯狂的光芒，一个更恶毒、更一劳永逸的计划，瞬间取代了之前的方案。
“你立刻去准备，我们连夜出发，先去野猪岭！”乌勒对眼线命令道，嘴角勾起残忍的弧度，“我要在沈孤云的人到达之前，给那位‘林姑娘’和所有想救她的人，准备一份……大大的‘惊喜’！”
夜色，彻底笼罩了临江镇。江风呜咽，仿佛预示着即将到来的、更加凶险莫测的旅程。几方势力，因为一条不知真假的“红石头”线索，开始悄然行动起来。而风暴的中心，那座被称为“野猪岭”的荒山，正静静蛰伏在黑暗里，等待着鲜血与阴谋的浇灌。