夜风带着凉意，卷过黑马帮破败的院落。
马蹄声停在大门外，那一声“凌云剑宗，叶清。奉沈盟主之命，前来拜会黑马帮王帮主。有信，回。” 清晰得如同就在耳边响起，瞬间驱散了王大锤脑中所有的纷乱思绪，只留下一个念头：来了！
他下意识地捏紧了手里的“烧饼图”，又触电般松开，迅速将那张惹祸的麻纸胡乱塞进怀里，整了整身上那件洗得发白的粗布衣裳，深吸一口气，努力让脸上的表情显得镇定、沉稳，甚至带着点恰到好处的惊讶。
“快请！”他扬声对外面说了一句，然后低声对闻声凑过来的二狗和铁牛吩咐：“开门，迎客。客气点，别丢人。” 想了想，又补充道：“去西院，看看赤练姑娘睡下没有，若是没睡，告诉她一声，但……别让她过来。”
铁牛应了一声，跑开了。二狗则赶紧跑去拉开那扇吱呀作响的木门。
门外，一匹通体雪白、神骏异常的高头大马安静地立着，马上骑者一身青色劲装，腰佩长剑，面容俊朗，只是神色冷峻，目光锐利如鹰隼，正打量着打开的门扉和门后略显紧张的二狗。他看起来约莫二十出头，比王大锤预想的“沈盟主信使”要年轻得多，也……看起来更难对付。
“叶少侠，有失远迎，快请进！”王大锤已走到院中，脸上堆起热情但不谄媚的笑容，抱拳行礼。他心里直打鼓，这位“叶清”看起来就不是普通弟子，那通身的气派和隐隐的压迫感，绝对是凌云剑宗的核心人物，说不定是沈孤云的亲信师侄之类。派这样一个人来送信，沈孤云什么意思？
叶清翻身下马，动作净利落。他牵着马走进院子，目光迅速扫过院内简陋的陈设、几匹无精打采的老马，最后落在王大锤身上，停留了两秒，似乎也在评估这位传说中的“王帮主”。
“王帮主。”叶清微微颔首，算是回礼，声音依旧清冷，没什么情绪，“深夜叨扰，实因盟主有命，信需亲交王帮主手中。”说着，他从怀中取出一封素笺，封口处用蜡封着，隐约有个简单的云纹印记。
信很薄。王大锤双手接过，感觉轻飘飘的，心里也跟着一沉。这么薄，是寥寥数语打发，还是……内容太过简洁以至于无情？
“叶少侠一路辛苦，请到屋内用茶。”王大锤侧身相让，一边将信小心揣进怀里——他没敢当着叶清的面拆看。
叶清却摇了摇头：“不必。信已送到，叶某还需赶回复命。”他顿了顿，目光再次扫过院子，状似不经意地问道：“听闻前几，贵帮曾派人往凌云山送信？”
来了！果然要问这个。王大锤心里一紧，脸上却露出恍然和些许惭愧的表情：“正是。唉，说起来真是惭愧。前次贵派几位少侠误中南疆奇毒，敝帮一位朋友恰好略通岐黄，便提供了些微末帮助。事后，那位朋友总觉得所用一味药材产地稍偏，恐药性有毫厘之差，虽于解毒无碍，但心中难安，故特意修书说明，并退还些许诊金，以求心安。本是小事，不想还劳动沈盟主记挂，更让叶少侠星夜跑这一趟，王某实在过意不去。”
他这番话说得滴水不漏，既点明了送信的缘由（负责），抬高了“朋友”的品格（严谨），又暗示此事微不足道（小事），最后把姿态放得很低（过意不去）。
叶清听完，脸上没什么变化，只是看着王大锤，淡淡道：“原来如此。盟主收到信，看了所附‘调理建议’，言道‘有心了’。那退回的一成诊金，盟主已命人入账，言明若贵帮那位‘朋友’后在药材鉴别或南疆毒理方面有所心得，可再做交流。” 他特别在“朋友”二字上，似乎微微加重了一丝语气。
王大锤心中一动。“有心了”？这是客套，还是真的有一丝认可？“再做交流”？这算是……留下了一个非常公事化、但确实存在的沟通渠道？
“沈盟主太客气了！贵派若有需要，尽管开口，只要力所能及，敝帮及那位朋友定当尽力。”王大锤连忙表态，心脏却砰砰跳了起来。这回应，比预想中最坏的情况（石沉大海或严词斥责）要好太多了！甚至，有那么一丝极其微弱的正面反馈？
“叶某话已带到。”叶清不再多言，牵马转身，“告辞。”
“叶少侠慢走！山路夜黑，千万小心！”王大锤一路送到门口，看着叶清翻身上马，白马一声轻嘶，撒开四蹄，很快消失在沉沉的夜色中，只留下清脆的马蹄声渐行渐远。
直到蹄声彻底听不见，王大锤才长长舒了一口气，后背又是一层冷汗。跟这些武林高手打交道，心理压力太大了。
“帮主，信上写的啥？”二狗凑过来，好奇地问。
王大锤没理他，快步走回自己屋子，关上门，点燃油灯，这才小心翼翼地从怀里掏出那封素笺。蜡封完好。他轻轻揭开，抽出里面仅有的一张纸。
纸上字迹瘦硬峻拔，力透纸背，一看便是男子所书，且带着一股锋锐之气。内容极其简短，只有三行：
“王帮主台鉴：
信已收悉，附议亦阅。
前事已了，无需挂怀。
沈孤云 字”
没有抬头，没有寒暄，没有对“调理建议”的具体评价，也没有对“再做交流”的明确回应。只有“已收悉”、“已阅”、“已了”三个词，透着一股公事公办的冷漠和距离感，最后落款生硬。
但……他回信了。
而且，他让叶清传的话里，有“有心了”，有“可再做交流”。
王大锤盯着这张薄薄的纸，看了足足一炷香的时间，试图从这寥寥数语和那力透纸背的字迹中，解读出沈孤云冰山一角下的真实情绪。是纯粹的礼仪性回复？还是有一丝极其微弱的、对“做事有尾”这种行为的认可？那“可再做交流”，是随口一提，还是真的留下了一道缝隙？
他猜不透。沈孤云的心思，恐怕比他练的剑法还要难以捉摸。
但无论如何，这是一个信号。一个“破冰行动”可能起了微弱效果，至少没有引起反感的信号。系统界面上，“红线千结”的任务进度，悄无声息地，从0.001%跳动到了……0.5%。
虽然依旧少得可怜，但确实是动了！不是他的错觉！
王大锤精神一振。有进展就好，哪怕只有一丝丝！这证明他的思路——用专业、负责、守规矩的姿态去松动沈孤云的固有印象——或许是对的！
他小心地将信纸折好，重新放入信封。这封信，得给赤练看，但怎么给她看，是个问题。直接给她，以她的性子，怕是会立刻要求进行下一步“强互动”，甚至可能觉得沈孤云对她“有意思”了。得压一压，让她明白这只是万里长征第一步，而且这一步走得如履薄冰。
就在这时，门外传来铁牛压低的声音：“帮主，赤练姑娘那边……我说了，但她好像不太高兴，问那信使说了什么，信上写了什么。我没敢多说，就说您正在看。”
王大锤扶额。就知道瞒不住。
他调整了一下表情，拿起信，打开门：“我这就过去。”
西院那间“客房”里，油灯亮着。赤练并未睡下，而是披着那件夺目的红衣，坐在桌前，手边摆着个白瓷小瓶，正用一细长的银针，慢条斯理地拨弄着瓶口。听到脚步声，她头也没抬。
“赤练姑娘，还没休息？”王大锤走进去，顺手带上门。
“等着听王帮主的好消息呢。”赤练抬起眼，目光落在他手中的信封上，红唇微勾，“看来，沈大盟主是回信了？说了什么？是不是被我的‘负责’和‘诚意’打动了？”
王大锤心里叹气，将信递过去：“信在这里，叶少侠也带了几句话。赤练姑娘先看看信吧。”
赤练接过信，抽出信纸，只扫了一眼，脸上那点似笑非笑的表情就淡了下去。她盯着那三行字，看了又看，眉头慢慢蹙起。
“就这？”她抬起头，眼中有些不可思议，还有些不满，“‘已收悉’、‘已阅’、‘已了’？这跟衙门发的回执有什么两样？连句人话都不会说吗？”
“赤练姑娘，”王大锤赶紧解释，“沈盟主身份特殊，性格使然，能回信，且措辞平稳，没有斥责，已经是非常好的开端了！这说明我们的‘破冰’策略有效，至少在他那里，‘五仙教赤练’不再是一个纯粹的、需要立刻拔剑相向的符号。叶少侠带的话里，沈盟主说了‘有心了’，还提到‘后可再做交流’，这更是难得的松动！”
“有心了？”赤练撇撇嘴，“听着就不痛不痒。再做交流？交流什么？怎么用毒更有效吗？”
“……”王大锤被噎了一下，耐心道，“这至少是一个可以继续接触的‘名义’。比如，下次如果我们打听到他需要某些南疆特有的药材，或者遇到与南疆毒物相关的疑难，我们就可以以此为由，进行下一次‘专业交流’。循序渐进，慢慢来。”
赤练将信纸丢回桌上，抱着胳膊，脸上写着“不满意”：“太慢了。照你这个法子，等他肯正眼看我，恐怕胡子都白了。”
“赤练姑娘，感情之事，尤其是您二位这种情况，欲速则不达啊！”王大锤苦口婆心，“沈盟主那样的人，强硬激进只会适得其反。我们得像水一样，慢慢渗透。今天他肯回信，说‘有心了’，就是水渗进去的第一道缝。接下来，我们要做的就是继续寻找机会，让这道缝慢慢变大，让他看到水……呃，看到您除了‘用毒高手’、‘对头’之外的其他面貌。”
赤练盯着他看了半晌，忽然问：“你是不是怕了？怕我乱来，把事情搞砸，连累你和你的黑马帮？”
王大锤心里一突，脸上却露出苦笑：“赤练姑娘明鉴，王某和黑马帮的身家性命，如今确实系于此线。王某不敢不怕。但正因如此，王某才更要谨慎谋划，力求稳妥。一步走错，满盘皆输啊。”
赤练沉默了一会儿，脸上的不满渐渐散去，取而代之的是一种审视。她重新拿起那封信，看着上面力透纸背的字迹，指尖无意识地摩挲着纸角。
“字倒是写得不错，有筋骨。”她忽然评价了一句，与之前的不屑截然不同。然后，她抬头看向王大锤：“行，这次听你的。下一步，怎么‘渗透’？打听到他的行踪了吗？”
王大锤松了口气：“已经在打听了，但沈盟主的行踪岂是那么容易探知的？需要些时。而且，即便打听到了，我们也需要找到一个极其自然、不会引起他怀疑的‘偶遇’理由和场景。这需要精心设计。”
“设计……”赤练喃喃重复，眼中光芒闪烁，不知又在打什么主意。
王大锤生怕她再突发奇想，赶紧道：“赤练姑娘，此事急不得。眼下，我们黑马帮自己还有点小麻烦需要处理，恐怕得先分心应付一下。”
“哦？什么麻烦？”赤练挑眉。
王大锤将灰狼帮觊觎“藏宝图”的事情简单说了一遍，略去了老赵酒后失言的细节，只说是对方误会。
“灰狼帮？没听说过。”赤练语气不屑，“几张藏宝图而已，给他们便是。若是假的，他们自然消停；若是真的……”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“或许还能借他们的手，探探虚实？反正那图在你手里也是麻烦。”
王大锤心中一动。这倒是个思路。那张“烧饼图”留在手里确实是祸害，灰狼帮像疯狗一样盯着。如果作得当，或许真能祸水东引，或者……趁机搞清楚这图到底有没有古怪。系统那个“瀚海图”的任务进度，可是实实在在涨了。
“赤练姑娘高见。”王大锤道，“只是此事还需筹划，不能轻易将图交出，否则显得我黑马帮太过软弱，后患无穷。”
两人又商议了几句，王大锤见赤练暂时被稳住，没有立刻要采取“激进措施”的意思，便告辞出来。
回到自己屋里，他拿出老赵那张“烧饼图”，再次仔细端详。那些歪歪扭扭的线条和标记，怎么看都像是一张极不专业的地形示意图。但“馒头石”、“歪脖子树”……这个组合，他到底在哪里有过模糊的印象？
他努力回忆穿越前后看过的杂书、听过的江湖传闻，甚至上辈子浏览过的乱七八糟的网络信息。突然，一个极其久远、几乎被遗忘的记忆碎片，划过脑海。
那好像是他初中时，在旧书摊上翻到过一本破烂的、不知哪个朝代哪个文人写的笔记小说，里面提到过一个志怪传说，说某地有“馒头石”和“歪脖子树”相伴，树下有时能在月圆之夜听到地下传来类似波涛的声音，古人谓之“地海鸣响”，认为其下连通着传说中的“瀚海”……那本书后来不知所踪，他也一直当是胡编乱造的故事。
瀚海？
王大锤猛地打了个激灵，看向系统界面。“瀚海图”任务！
难道……老赵这张误打误撞的、标记了“馒头石”和“歪脖子树”的烧饼铺地图，真的和某个叫做“瀚海”的传说之地有关？所以系统才将其判定为任务关联物品？
可“瀚海”是什么？是地下海？还是某种比喻？藏宝？还是……别的什么东西？
他觉得自己的头更疼了。红线任务还没理清，这藏宝图（？）的麻烦又露出了更诡异的苗头。
接下来的两天，黑马帮内外相对平静。赤练似乎真的听了劝，没有再去折腾“美食攻势”或者写那些吓死人的信，只是偶尔会拿着沈孤云那封回信看，不知在想些什么。王大锤则一边加紧催促手下兄弟打听沈盟主行踪，一边暗中留意灰狼帮的动静，同时反复研究那张“烧饼图”，试图回忆起更多关于“瀚海”和“馒头石歪脖子树”的细节，可惜收获寥寥。
直到第三天下午，麻烦终于找上门了。
当时王大锤正在院子里，看着二狗带人修补一辆坏了轱辘的破车，忽然听见帮外传来一阵嚣张的呼喝声和马蹄杂乱声，人数不少。
“黑马帮的！都给老子滚出来！”一个粗嘎难听的声音在外吼叫，“姓王的！识相的就赶紧把图交出来！不然今天老子就拆了你们这破地方！”
王大锤心里一沉，该来的还是来了。他示意二狗等人抄起家伙（主要是棍棒和柴刀），自己整了整衣服，走到大门内。
透过门缝，可以看到外面黑压压站了二三十号人，个个手持兵刃，面目凶狠。为首的是个脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，骑在一匹黑马上，正是灰狼帮的三当家，“疤脸”刘魁。他身边，还站着几个看起来气息阴冷、不似普通帮众的人物。
“刘三当家，这是什么意思？”王大锤打开门，走了出去，脸色沉静，“带这么多人堵在我黑马帮门口，是觉得我王某好欺负，还是觉得这朗朗乾坤，没有王法了？”
“王法？”刘魁狞笑一声，用马鞭指着王大锤，“王帮主，少他妈跟老子扯这些没用的！江湖事，江湖了！你手下姓赵的厨子，手里有张图，关乎一笔天大的富贵。你们黑马帮想吃独食？也不怕撑死！今天要么交图，要么……就别怪兄弟们不客气，自己进去找了！”
他话音一落，身后那几十号人齐齐上前一步，兵刃出鞘半截，寒光闪闪，气腾腾。
黑马帮这边，二狗、铁牛等人虽然也拿着家伙，但人数劣势明显，气势上先弱了三分，不少人脸上露出惧色。
王大锤心念电转。硬拼肯定吃亏，就算有赤练在，可她身份敏感，不到万不得已不能暴露。交出图？且不说这图可能真有问题，就算真是烧饼图，灰狼帮发现被耍，恼羞成怒之下，黑马帮更惨。
他忽然想起赤练那天的话——“给他们便是。若是假的，他们自然消停；若是真的……或许还能借他们的手，探探虚实？”
一个大胆的计划，瞬间在他脑中成型。
“图？”王大锤脸上露出恰到好处的疑惑，随即变成一丝恍然和无奈，“刘三当家说的，莫非是前些子，我帮老赵不知从哪儿捡来、还当个宝贝的那张鬼画符？”
刘魁眼睛一眯：“鬼画符？王帮主，明人不说暗话！那是什么图，你我都清楚！”
“刘三当家，您真是误会了！”王大锤摊手，表情诚恳中带着点哭笑不得，“那真的就是一张老赵自己画的、标记城里几家烧饼铺子的破图！他嘴馋，就好这口，又怕忘了地方，就胡乱画了张图。什么藏宝图，天大的富贵，都是没影儿的事！定是有人以讹传讹，蒙骗了三当家！”
“放你娘的屁！”刘魁身后一个尖嘴猴腮的汉子跳出来骂道，“老子亲眼看见那图！山势水形，标记分明！还有古篆字标注！烧饼铺？你骗鬼呢！”
古篆字？王大锤心里一动。老赵画的图，还有古篆字？他怎么不记得？老赵识字吗？
但此刻不容细想，他立刻做出被冤枉的愤慨模样：“这位兄弟，饭可以乱吃，话不能乱说！老赵一个大字不识几个的厨子，他会写古篆字？那图就在我这儿，诸位若不信，王某愿当众取出，请三当家及诸位兄弟一同鉴别！若真是藏宝图，王某无话可说，任凭处置！若只是张无用的废纸，也请三当家高抬贵手，还我黑马帮一个清净，如何？”
他这番话说得理直气壮，又提出了“当众验看”的方法，倒让刘魁等人愣了一下，有些将信将疑。
刘魁盯着王大锤看了几秒，冷哼一声：“好！就当众验看！若是你敢耍花样……”他拍了拍腰间的刀。
王大锤转身，对二狗低声吩咐了一句。二狗跑回屋里，片刻后，拿着一个卷起来的纸筒跑出来，递给王大锤。
正是老赵那张“烧饼图”。
王大锤在众目睽睽之下，将图缓缓展开。粗糙的麻纸上，歪歪扭扭的线条，一些圈圈点点，还有老赵自己发明的、只有他能看懂的标记。至于古篆字……一个都没有。
灰狼帮那边，几个眼神好的凑上前仔细看，越看眉头皱得越紧。这图……画得也太抽象、太幼稚了。山不像山，水不像水，那些标记更是莫名其妙。跟他们想象中的藏宝图，相差甚远。
“这……这真是那张图？”尖嘴汉子迟疑地问。
“千真万确。”王大锤坦然道，“三当家若不信，可以问问当时在场的人，是不是这张？”
刘魁脸色阴晴不定。他确实没亲眼见过原图，都是听手下描述。手下把图吹得神乎其神，可眼前这张……实在难以和“藏宝图”联系起来。
“会不会……是仿造的？真的被他们藏起来了？”另一个灰狼帮头目低声道。
王大锤耳朵尖，听到了，立刻道：“三当家若怀疑王某掉包，王某也无话可说。但这图，确实是从老赵房里搜出来的原物。王某以黑马帮上下三十余口的身家性命担保，此图绝无虚假。若三当家执意认为我私藏真图，那我黑马帮虽然力弱，也只好拼死一搏，维护这莫须有的清白了！” 他语气转厉，身后二狗等人也挺起膛，做出拼命架势，虽然心里直打鼓。
刘魁眼神闪烁。为了一张真假难辨、看起来毫无价值的破图，跟黑马帮死磕，就算赢了也得不偿失，还平白折损人手。万一这真是张废纸，传出去他刘魁的脸往哪儿搁？
“哼！”刘魁最终冷哼一声，一把夺过王大锤手中的图，胡乱塞进怀里，“谅你也不敢耍老子！我们走！若是让老子发现你敢骗我，定叫你黑马帮鸡犬不留！”
说完，他拨转马头，带着一众手下，骂骂咧咧地离开了。马蹄声渐渐远去。
黑马帮众人这才松了口气，不少人腿都软了。
王大锤看着灰狼帮消失的方向，眼神深邃。图，给出去了。但事情，恐怕还没完。
那张图，到底有没有秘密？“馒头石”和“歪脖子树”的标记，灰狼帮的人能看懂吗？他们会不会真的按图索骥，找到那个地方？
而那个地方，又藏着什么？
他转身回院，系统界面在他眼前悄然浮现。
【“瀚海图”任务进度：9%】。
又涨了2%。
是因为图被灰狼帮拿走，可能会引发新的探索，从而推进了任务？
王大锤觉得，自己好像在不经意间，又捅了一个马蜂窝。而且这个马蜂窝，可能比红线任务那个，更加未知和危险。
他抬头，望向西院。赤练的房间窗户开着，隐约可见一抹红色倚在窗边，似乎刚刚也在观看外面的冲突。
风雨欲来啊。王大锤心里叹息，感觉自己这匹“黑马”，正被命运的洪流裹挟着，冲向一片越来越浓的迷雾。