“五仙教的妖女？下毒同党？当场识破扣押？”
王大锤只觉得一股寒气从尾椎骨窜上天灵盖，手脚冰凉。这谣言来得太迅猛，太精准，直指要害！而且传得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见。这绝对不是普通百姓的臆测，而是有人在背后有组织、有目的地散播！
“你从哪儿听来的？具体怎么说的？”王大锤一把抓住二狗的肩膀，急声问。
二狗被他抓得生疼，龇牙咧嘴地快速说道：“就、就在镇子东头的菜市！好多人都在议论！说客栈里那个南疆女郎中，其实是五仙教派来的奸细，那‘七断魂引’就是她们教里的禁术！说她是故意假装能解毒，好留在沈盟主身边，伺机对沈盟主或者其他人下手！还说沈盟主明察秋毫，昨晚当场揭穿了她的身份，已经把她单独关押起来了！说得有板有眼，还说亲眼看到客栈加强了守卫，气氛不对！”
完了！王大锤心沉到了谷底。这谣言，半真半假，极具伤力！赤练确实是五仙教圣女，也确实认出了“七断魂引”，也确实被“留”在客栈。唯一假的是“当场识破”和“关押”，但这在不明真相的旁人看来，几乎就是事实！尤其在这个敏感时刻，人们对“南疆”、“用毒”、“五仙教”本就充满恐惧和敌意，这种谣言会像野火一样燎原！
更可怕的是，这谣言一旦传到沈孤云耳朵里，他会怎么想？即使他暂时没有“识破”，但听到满城风雨都在说，他会不会起疑？会不会加强对赤练的审查和控制？甚至……会不会迫于舆论压力，对她采取更严厉的措施？
还有那些中毒者的亲属、排教和漕帮的人，听到这谣言，又会作何反应？会不会群情激奋，要求沈孤云立刻严惩“妖女”？
必须立刻想办法！阻止谣言扩散已经不可能，当务之急是稳住沈孤云那边，绝不能让这谣言影响到他对赤练的态度，更不能让他“顺应民意”！
“二狗！阿柴！”王大锤强迫自己冷静下来，语速极快，“你们立刻分头，去镇上几个茶馆、酒肆人多的地方，放出相反的消息！”
“相反的消息？”二狗和阿柴一脸懵。
“对！就说，那南疆姑娘本不是五仙教的人，只是家里祖上和五仙教有点渊源，学过点皮毛医术。她心地善良，听说有人中毒，不顾自身安危，主动站出来帮忙。沈盟主和陈前辈明辨是非，知道她是好人，所以才留她在客栈协助，是为了救人！那些说她是妖女、是同党的，都是别有用心的坏人，是想阻止解毒，害死那些中毒的好汉，破坏沈盟主的调解！”王大锤脑子飞快运转，编造着听起来更“正能量”、更符合“英雄救美”叙事的故事。
“还有，重点强调，那姑娘为了救人，自己也在冒险尝试辨认剧毒，甚至可能以身试药！突出她的‘牺牲’和‘伟大’！把水搅浑！让老百姓不知道该信哪个！快去！”
“是，帮主！”二狗和阿柴虽然不明白帮主为何如此紧张那位“林姑娘”，但见他神色前所未有的凝重，知道事关重大，连忙应下，转身就跑。
王大锤在屋里焦虑地踱步。他知道，这种“对冲”谣言的效果有限，最多拖延一点时间，混淆一下视听，无法从本上解决问题。关键在于沈孤云的态度！必须尽快见到沈孤云，或者至少见到叶清，想办法澄清，或者至少探探口风！
可他现在以什么理由去“悦来客栈”？主动跑去说“林姑娘不是妖女”？那岂不是此地无银三百两？反而会加重怀疑。
就在他心急如焚之际，房门被轻轻敲响了。
“谁？”王大锤警惕地问。
“客官，是我，客栈伙计。”门外传来伙计压低的声音，“有位客官，让小的给您捎个口信。”
王大锤心头一跳，上前打开门。门外只有伙计一人，手里拿着一张折起来的、粗糙的草纸。
“谁让你送来的？长什么样？”王大锤问，同时接过草纸。
“是个戴着大斗笠、看不清脸的客官，给了小的几个铜板，让小的务必亲自交给您，说您看了就明白。”伙计说完，就匆匆下楼了，似乎也不愿多事。
王大锤关上门，展开草纸。上面用炭笔写着两行歪歪扭扭、极其难辨认的字，仿佛写字的人故意不想让人认出笔迹：
“戌时三刻，镇西龙王庙后，枯柳下。
事关‘赤练’与‘断魂引’。孤身来，过时不候。”
没有落款。
王大锤盯着这张字条，心脏狂跳。是谁？灰袍人？那个叛徒？他知道赤练的真名？还知道“断魂引”？约自己见面，想什么？威胁？交易？还是陷阱？
戌时三刻，就是晚上八点左右。地点是镇西废弃的龙王庙，那里偏僻荒凉，晚上罕有人至，确实是密会（或埋伏）的好地方。
去，还是不去？
对方明显来者不善，此去凶多吉少。但对方提到了“赤练”和“断魂引”，说明他掌握着关键信息，甚至可能就是下毒的真凶！如果不去，可能错过了解开谜团、救赤练脱困的唯一机会。而且，对方知道自己和赤练的关系（至少知道有联系），如果不去，会不会激怒对方，导致他做出更极端的事情，比如直接向沈孤云揭发？
去，风险巨大。不去，后果可能更严重。
王大锤捏着字条，在屋里反复踱步，内心激烈挣扎。最终，他一咬牙。妈的，富贵险中求，不，是小命险中搏！为了那一亿奖金，为了黑马帮，也为了……那个不省心的妖女，拼了！
他仔细检查了一下身上，除了几两碎银子和一些铜钱，没什么值钱或能的东西。鬼头刀没带，就算带了，在真正的高手面前也跟烧火棍差不多。他想了想，从包袱里摸出一个小瓷瓶，里面是赤练之前给他的、说是能“提神醒脑、驱避普通蛇虫”的药粉，也不知道有没有用，塞进怀里。又找出一截削尖的硬木短棍，藏在袖中。
然后，他铺开纸，用炭笔快速写了几行字，塞进另一个空信封，用蜡粗略封了一下，交给刚回来的阿柴，郑重嘱咐：“阿柴，这封信，如果我戌时三刻之后还没回来，你就立刻去‘悦来客栈’，想办法交给叶清叶少侠，就说是我留下的。记住，必须是戌时三刻之后！之前绝不能去！也不能告诉任何人！”
阿柴接过信，虽然不解，但见王大锤神色前所未有的严肃，连忙点头：“帮主放心，阿柴记住了！您……您要去哪儿？”
“别问，照做就是。”王大锤拍拍他的肩膀，又看了一眼窗外渐渐暗下来的天色，深吸一口气，推门走了出去。
夜幕降临，华灯初上。临江镇白里的喧嚣渐渐沉淀，但那种紧绷的气氛并未消散，反而在夜色掩护下，透出几分诡谲。街上行人匆匆，不少店铺早早打烊。
王大锤按照记忆，朝着镇西走去。越往西走，灯火越稀疏，房屋越破败，人烟越稀少。晚风穿过空旷的街巷，发出呜呜的声响，像是鬼哭。远处沧澜江的流水声隐隐传来，更添几分寂寥。
约莫走了两刻钟，前方出现了一片荒废的河滩，残破的“龙王庙”黑黢黢地立在江边，只剩几堵断壁残垣，在朦胧的月光下，如同巨兽的骸骨。庙后，果然有一棵早已枯死、枝桠虬结的老柳树，在夜风中微微晃动，形如鬼影。
四周寂静无声，只有江水拍岸和风吹枯枝的声响。
王大锤的心脏不争气地狂跳起来，手心全是汗。他紧了紧袖中的木棍，强作镇定，慢慢朝着枯柳走去。
距离枯柳还有十来步时，他停了下来，低声问道：“有人吗？我来了。”
话音刚落，枯柳后，缓缓转出一个人影。
一身不起眼的灰布长袍，头上戴着宽檐斗笠，压得很低，遮住了大半张脸，只能看到下巴和薄薄的嘴唇。个子中等，身形有些瘦削，站在那里，仿佛与周围的阴影融为一体，悄无声息。
正是茶摊老板描述的那个灰袍人！
“王帮主，果然守信。”灰袍人开口了，声音嘶哑难听，像是刻意改变过，带着一种金属摩擦般的质感，在寂静的夜里显得格外瘆人。
“阁下是谁？约我到此，有何贵？”王大锤努力让声音保持平稳，目光紧紧锁定对方，全身肌肉紧绷。
灰袍人似乎低低笑了一声，那笑声比哭声还难听。“我是谁，不重要。重要的是，我知道你是谁，也知道……那位‘林月儿’姑娘，究竟是谁。”
果然！他知道赤练的身份！
“我不明白你在说什么。”王大锤装傻。
“不明白？”灰袍人向前缓缓踏出一步，明明动作很慢，却给王大锤带来极大的压迫感，“黑马帮帮主王大锤，半月前‘舌战’武林盟主，一份账本退敌，名噪一时。近又与五仙教圣女赤练搅在一起，为其谋划，意图染指武林盟主沈孤云……王帮主，你的胆子，不小啊。”
对方不仅知道赤练身份，连他们“谋划”沈孤云都知道？他是怎么知道的？一直在暗中监视？还是……赤练身边有内鬼？
王大锤心头寒意更甚，但面上依旧强撑：“胡说八道！林姑娘只是我偶遇的郎中，什么五仙教圣女，我听都没听过！阁下若是想挑拨离间，恐怕找错了人！”
“挑拨离间？”灰袍人又发出一阵怪笑，“王帮主，何必自欺欺人。那‘七断魂引’，乃我五仙教不传之秘，早已禁绝。除了历任圣女和少数几个长老，无人知晓其名，更遑论其状。你那‘林姑娘’一口道破，你还敢说她不是赤练？”
他自称“我五仙教”！果然是五仙教的叛徒！而且听口气，地位不低，至少是个长老级别！
“你……你是五仙教的人？”王大锤试探道。
灰袍人没有否认，只是冷冷道：“我是谁，你无需知晓。你只需知道，赤练那小丫头，自以为聪明，竟敢擅离南疆，还痴心妄想攀附沈孤云，简直不知死活！此次临江镇之事，便是给她，也是给你们的一个警告！”
“临江镇的毒，是你下的？”王大锤厉声问，“你想什么？嫁祸赤练？破坏沈孤云的调解？”
“是又如何？”灰袍人语气森然，“沈孤云自诩正道，对我圣教多有打压。赤练那丫头，更是教中异数，不服管教。让他们互相猜忌，斗个两败俱伤，岂不美哉？至于那几个排教的蠢货，不过是引子罢了。”
果然如此！这个叛徒的目的，是一箭双雕，甚至更多！
“你就不怕赤练真的解了毒，或者沈孤云查到你头上？”王大锤试图拖延时间，寻找机会。
“解毒？”灰袍人嗤笑，“‘七断魂引’若无独门解药，凭她那点道行，加上凌云剑宗那个半吊子大夫，能解？不过是拖延几，死得更痛苦些罢了。至于沈孤云查到我……”他顿了顿，声音里带着刻骨的怨毒和自信，“他查不到的。等他把所有怒火都倾泻在赤练身上，等赤练被废掉武功、押回南疆受尽酷刑，或者被沈孤云一剑斩的时候……谁还会在乎真正的下毒者是谁？”
好狠毒的心思！王大锤听得毛骨悚然。此人不仅要害死排教的人，毁掉沈孤云的威信，还要彻底毁了赤练！
“你告诉我这些，就不怕我回去告诉沈孤云？”王大锤沉声道。
“告诉他？你怎么告诉他？说一个来历不明的灰袍人，自称五仙教叛徒，在龙王庙后跟你说的？”灰袍人笑声更加嘲讽，“王帮主，沈孤云凭什么信你？你现在自身都难保！镇上关于‘五仙教妖女’的谣言，你以为是谁放出去的？只要我再稍微加把火，让人‘发现’你和赤练暗中往来的‘证据’……你觉得，沈孤云是先赤练，还是先拿你开刀？”
王大锤遍体生寒。对方算计得太深了！一步步，都在他和赤练走向绝路！
“你到底想怎样？”王大锤知道，对方约他出来，绝不仅仅是为了炫耀和威胁。
灰袍人沉默了一下，似乎在欣赏王大锤的恐惧，然后才缓缓道：“我给你，也给赤练那丫头，一个机会。”
“什么机会？”
“离开临江镇，立刻，马上。”灰袍人道，“带着赤练，滚回你们的南疆，永远别再打沈孤云的主意，也别再手江湖中事。我可以保证，排教那些人的毒，我会解。临江镇之事，到此为止。沈孤云查不到你们头上，你们也能保住小命。”
“如果我不答应呢？”王大锤咬牙。
“不答应？”灰袍人身上陡然散发出一股阴冷的气息，周围的温度仿佛都下降了几度，“那你们就等着，给排教那些人陪葬吧。而且，我保证，赤练‘五仙教圣女’的身份，很快就会人尽皆知。到时候，不用我动手，正邪两道，都容不下她！至于你，黑马帮……哼，灰飞烟灭，只在旦夕之间。”
裸的威胁！要么听话滚蛋，要么一起完蛋！
王大锤脑子飞快转动。答应？带着赤练逃跑？先不说赤练会不会听，就算跑了，任务失败，系统惩罚，他回不了家，黑马帮也可能被这疯子迁怒。不答应？眼下就是死局，赤练身份暴露，百口莫辩，自己也要被牵连。
必须想办法稳住他！争取时间！
“此事……事关重大，我需要时间考虑，也需要和……和林姑娘商量。”王大锤故作犹豫道。
“商量？”灰袍人冷哼，“你没有讨价还价的余地。明午时之前，我要看到你们离开临江镇。否则……后果自负。”
“明午时？太急了！林姑娘还被留在客栈，沈盟主看管甚严，如何脱身？”王大锤急道。
“那是你们的事。”灰袍人无情地道，“记住，明午时。若到时你们还在镇上……就别怪我心狠手辣了。”
说完，他不再给王大锤说话的机会，身形一晃，如同鬼魅般向后飘去，转眼就融入了枯柳后更浓重的阴影中，消失不见。身法之快，远超王大锤想象。
王大锤僵立在原地，夜风吹过，他激灵灵打了个寒颤，才发现后背已被冷汗彻底浸透。
他缓缓走到枯柳下，那里空无一人，只有地上几个浅浅的、不易察觉的脚印，证明刚才并非幻觉。
怎么办？王大锤心乱如麻。对方实力深不可测，心思歹毒，计划周密。赤练身份已经暴露在对方眼中，随时可能被捅到沈孤云那里。而沈孤云那边，谣言四起，对赤练的怀疑只会越来越重。
明午时……只有不到十二个时辰了！
他必须立刻见到赤练！把情况告诉她！可是，怎么见？硬闯“悦来客栈”等于自投罗网。让二狗他们去传信？风险太大，信也说不清楚。
等等……信？
王大锤忽然想起，灰袍人刚才威胁时，提到了“让人‘发现’你和赤练暗中往来的‘证据’”。对方能散播谣言，能下毒，能在镇上找到自己递纸条，说明他在临江镇肯定有眼线，甚至可能就潜伏在客栈附近！
如果……如果自己主动制造一个“证据”，一个能让沈孤云看到，但又不会立刻导致赤练身份暴露的“证据”呢？比如，一封信？一封以“林月儿”身份，向“王大哥”求助，诉说被谣言中伤、惶恐不安，并隐隐透露有人威胁迫的信？
这封信，如果“不小心”被沈孤云的人截获，会怎样？沈孤云会不会对“林月儿”的处境产生一丝疑虑和关注？会不会对那个“威胁者”产生警惕？这或许能稍微转移一下他的注意力，为赤练争取一点解释的空间，也为自己争取一点作的时间！
风险很大，信的内容必须仔细斟酌，不能直接点明“五仙教”和“叛徒”，但要暗示“有强大敌人在迫、陷害”，并且要显得“林月儿”是无辜的、无助的受害者。
而且，送信的方式也必须“自然”，要看起来像是“林月儿”偷偷找人送信，却不慎暴露。
王大锤心思电转，一个大胆而冒险的计划雏形，在他脑中逐渐成形。
他不再犹豫，立刻转身，朝着“平安老店”的方向，发足狂奔。
时间，每一分每一秒都无比珍贵！他必须赶在午夜之前，把信准备好，并设法送到赤练手中，或者……“送”到沈孤云眼前！
夜色，愈发深沉。临江镇的危机，在黑暗中悄然发酵，而王大锤，这个只想回家的小小马帮帮主，已经被彻底卷入了漩涡的中心，不得不以他所能想到的最惊险的方式，奋力一搏。