叶清拿着那封“求救信”，脚步沉稳，但心头却如压了块巨石，快速穿过客栈长廊，来到沈孤云所在的上房外。守门弟子无声行礼，叶清深吸一口气，轻轻叩门。
“进来。”
推门而入，屋内的气氛比偏厅更加凝重压抑。沈孤云依旧坐在主位，白衣不染尘埃，面容冷峻如冰雕，只是眉宇间那一道极淡的、几乎难以察觉的折痕，显示着他内心的不平静。下首坐着漕帮的疤脸大汉和排教的蜡黄文士，两人脸色都很难看，空气中弥漫着无形的味，显然刚才的“调解”或“对峙”并不愉快。还有一个本地乡绅模样的老者，缩在角落里，大气不敢出。
“盟主。”叶清躬身行礼，双手将信呈上，“有突况。在客栈外截获一封书信，系有人欲送往黑马帮王帮主处。送信人声称，是受‘林姑娘’所托。”
“林姑娘？”沈孤云抬起眼帘，目光落在叶清手中的信封上，眼神平静无波，但熟悉他如叶清，却能感到那平静之下瞬间凝聚的锐利。“呈上来。”
叶清上前，将信放在沈孤云面前的书案上。
沈孤云并未立刻拿起，只是看着那信封，问道：“送信何人？”
“一个自称客栈伙计的年轻人，说是受一蒙面乞丐所雇，贪图钱财。已扣押看管。”叶清简洁回答。
“蒙面乞丐？南疆口音？”沈孤云问。
“据其描述，口音古怪，似有南地腔调。”叶清道。
沈孤云不再言语，伸出修长的手指，拿起信封，拆开，取出信纸，缓缓展开。
他的目光平静地扫过信纸上那些娟秀颤抖的字迹，一行，又一行。屋里落针可闻，漕帮和排教的头目也屏息凝神，紧紧盯着沈孤云的表情，试图从中读出些什么。但那冰山般的脸庞，从始至终，没有任何变化，连眼神的波动都微乎其微。
只有叶清注意到，沈孤云捏着信纸的指尖，在读到“冰冷的眼睛”、“南疆口音的威胁”、“勿念”等字句时，几不可查地收紧了一丝，信纸边缘被捏出了极细微的皱褶。
片刻，沈孤云看完了整封信。他将信纸轻轻放回桌面，抬起眼，目光首先落在叶清身上：“信，你看过了？”
“是。弟子与陈师叔均已看过。”叶清点头。
“陈师叔如何说？”
“师叔言，案情复杂，请盟主定夺。”
沈孤云微微颔首，目光这才转向漕帮和排教的头目，声音依旧平淡，却带着不容置疑的威严：“二位也看看吧。”
漕帮疤脸大汉和排教文士对视一眼，都有些意外。疤脸大汉性子急，率先拿起信纸，草草看了一遍，他识字不多，看得磕磕绊绊，但大意是明白了，眉头拧成了疙瘩，将信纸递给旁边的文士。
文士接过，看得仔细许多，脸色变幻不定，时而阴沉，时而惊疑。
“沈盟主，这……”疤脸大汉憋不住，率先开口，声音粗嘎，“这信上说，那林姑娘是被威胁的？是被人陷害的？这……这能信吗？万一是那妖女耍的花招，故意写来博取同情呢？”
文士放下信纸，眼神闪烁，沉吟道：“笔迹可仿，言语可编。此信来得蹊跷，送信之人也语焉不详。沈盟主，不可不防这是贼人故布疑阵，扰乱视听。”
沈孤云听着两人的话，神色未动，只是问道：“依二位之见，这信若是伪造，其目的何在？”
“自然是洗脱那妖女的嫌疑！”疤脸大汉脱口而出。
“然后呢？”沈孤云追问。
“然后……”疤脸大汉一愣，然后？他挠挠头，“然后她就能继续在盟主您身边待着，说不定还想继续下毒害人！”
“若她真是下毒同党，既有本事在二位眼皮底下、在本座面前下毒成功，又何必多此一举，写这样一封漏洞百出的求救信，授人以柄？她大可以继续隐藏，或者寻机远遁。”沈孤云声音平静，却如冰锥，刺得疤脸大汉哑口无言。
文士眼神一凛，接口道：“盟主的意思是……这信可能为真？真有一个藏在暗处的威胁者，在针对这位林姑娘，甚至……在针对此次调解？”
“本座尚无定论。”沈孤云道，“但此信出现，至少说明几点：第一，有人不希望‘林月儿’继续留在客栈，或接触本座。第二，此人知晓‘林月儿’与黑马帮王帮主有联系，并试图利用或切断这种联系。第三，此人行事诡秘，擅长伪装（蒙面乞丐），且可能对南疆有所了解。”
他顿了顿，目光扫过两人：“这与二位之前所疑——下毒者可能另有其人，且目标未必单纯——隐隐有所呼应。排教弟兄所中之毒，乃南疆秘传。镇上突现通晓南疆医术、却又身世蹊跷的‘林月儿’。如今，又出现威胁‘林月儿’的神秘人。这一连串事件，若说全是巧合，二位信吗？”
疤脸大汉和文士脸色变幻，都被沈孤云这番抽丝剥茧的分析镇住了。仔细一想，确实疑点重重。如果下毒者真是那“林月儿”，她图什么？就为了毒死几个排教的普通弟子？然后自己留下来等着被查？这不合常理。可如果下毒者另有其人，那“林月儿”的出现，以及这封求救信，就可能是整个阴谋中的一环，或者是……一个意外的变数？
“那……依盟主之见，现在该如何是好？”文士态度恭敬了许多。
沈孤云看向叶清：“叶清，传令：第一，加强对‘林月儿’的护卫，明暗哨加倍，没有本座或陈师叔手令，任何人不得接近其所在偏厅，亦不准她与外界有任何接触。但，饮食起居，不得怠慢苛待。”
“是！”
“第二，提审那个送信的伙计，细加盘问，尤其关于那个‘蒙面乞丐’的细节，衣着、身高、体态、口音、出现时间地点，务必问清。同时，在镇上暗中查访，近是否有类似形迹可疑之人出没。”
“是！”
“第三，”沈孤云目光转向漕帮和排教头目，“烦请二位，约束各自手下。在真相大白之前，不得再散播任何未经证实的谣言，更不得私自对‘林月儿’或黑马帮之人采取任何行动。若有违者，以扰乱调查、妨碍公务论处。”
他语气平淡，但“以扰乱调查、妨碍公务论处”几个字，却带着沉甸甸的分量。疤脸大汉和文士心头一凛，连忙躬身应“是”。他们知道，这位年轻的盟主，平时看似寡言，但一旦做出决定，便不容置疑，其手段和实力，更非他们所能抗衡。
“第四，”沈孤云最后道，“加派人手，继续搜寻那几味药材，尤其是‘朱果’线索。同时，将‘林月儿’提供的，关于‘七断魂引’需‘赤阳草、血蝎粉、金线莲、朱果’解毒的方子，以及其描述的‘鬼面蛛毒液’特征，一并传讯回宗，请药堂长老及藏书阁详加核对查验。”
“是！弟子这就去办！”叶清领命，匆匆离去。
疤脸大汉和文士也识趣地告退。屋内只剩下沈孤云一人。
他重新拿起桌上那封“求救信”，目光再次落在那些字迹上。这一次，他看得很慢，很仔细，仿佛要将每一个字的笔画、每一处墨迹的浓淡、甚至信纸的纹理都印入脑中。
“勿念……”他的指尖，无意识地划过信末那晕染开的、仿佛泪痕的墨点，冰冷的眸底深处，掠过一丝极其微弱的、连他自己都未曾察觉的波澜。
他确实不喜用毒，更厌恶那些行事诡谲、视人命如草芥的邪道中人。但，这封信里透出的恐惧、无助、委屈，以及对可能连累他人的愧疚，却又如此真实。如果这是演技，那这“林月儿”的演技，未免太过惊人。可如果这是真的……
一个略通南疆医术、身世成谜的孤女，莫名被卷入江湖纷争，被恶徒威胁，被谣言中伤，身处绝境，却还想着不要连累旁人……
这与江湖传闻中，那个心狠手辣、妖艳诡谲的五仙教圣女，似乎……并不完全相符。
当然，这一切都可能只是假象。沈孤云不会轻易被一封信动摇判断。但，这封信的出现，以及送信人被截获的整个过程，确实让他对“林月儿”的怀疑，从单纯的“可能是下毒者”，转向了更复杂的“可能是棋子，也可能是……受害者”。
他需要更多证据，需要更冷静地观察。
而此刻，在临江镇另一个阴暗的角落，那个引发这一切的灰袍人，也正通过某种不为人知的渠道，得知了“求救信”被截获的消息。
“废物！”一声压抑着怒火的低吼，在狭窄的民居里回荡。灰袍人（此刻他已换下斗笠，露出一张苍白瘦削、眼窝深陷、嘴唇极薄的中年男子面孔）狠狠一掌拍在破旧的木桌上，留下一个清晰的掌印。“居然让她把信送出去了？还送到了沈孤云手里？！”
他面前，跪着一个瑟瑟发抖的普通镇民打扮的汉子，正是他在镇上的眼线之一。
“长、长老息怒……是、是属下失职，没想到那黑马帮的王大锤如此狡诈，竟然玩了一出‘贼喊捉贼’……等属下发现那送信伙计是黑马帮的人假扮时，信已经被凌云剑宗的人截走了……”眼线声音发颤。
“王大锤……”灰袍人——五仙教叛逃长老乌勒，眼中射出怨毒的光芒，“一个蝼蚁般的角色，竟敢屡次坏我好事！上次赤练那丫头主动站出来，就有他的影子！这次居然还敢用计送信，想反将我一军？真是不知死活！”
“长老，那信上写了什么？会不会对您不利？”眼线小心地问。
“信的内容，无非是喊冤叫屈，暗示有威胁。”乌勒冷静下来，眼中寒光闪烁，“这反而证明了赤练那小丫头和王大锤已经慌了，在垂死挣扎。不过，这封信落到沈孤云手里，确实是个变数。以沈孤云的性格，看到这种信，哪怕不全信，也会加强调查和戒备。我们之前的计划，需要调整了。”
“长老，那……我们接下来怎么办？还要等明天午时吗？”眼线问。
“等？”乌勒嘴角勾起一抹残忍的弧度，“为什么要等？既然他们想玩，我们就陪他们玩个大的。沈孤云不是想查吗？不是想救人吗？我就给他一个……永远也查不清、救不了的局面！”
“长老的意思是……”
“那几味药材，不是还差得远吗？尤其是那个‘朱果’，他们永远也找不到。”乌勒阴恻恻地笑道，“不过，我们可以‘帮’他们一把。你立刻去准备……”
他低声对眼线吩咐了一番。眼线听得脸色发白，但不敢违抗，连连点头。
“记住，要快，要隐秘。做完之后，立刻离开临江镇，去老地方等我。”乌勒最后道。
“是，属下明白！”眼线躬身退下，迅速消失在夜色中。
乌勒独自站在阴暗的屋里，脸上露出一种混合着疯狂、怨毒和即将达成某种目的的兴奋神情。
“赤练……我的好师侄，你以为攀上沈孤云，就能逃脱教规制裁，就能压过我一头？做梦！这次，我要让你身败名裂，让沈孤云亲手把你打入！还有那个不知天高地厚的王大锤，和你的黑马帮……就一起给我的计划，当陪葬品吧！”
他走到窗边，看着外面“悦来客栈”方向隐约的灯火，发出一阵低沉而愉悦的冷笑，仿佛已经看到了自己精心策划的戏剧，即将上演最“精彩”的一幕。
而此刻，对这一切暗流汹涌尚且懵懂的王大锤，正和乔装改扮后的二狗，蹲在距离“悦来客栈”不远的一条暗巷里，远远观察着客栈的动静。
“帮主，阿柴进去好一会儿了，还没出来，不会有事吧？”二狗担心地问。
“应该不会。沈孤云要问话，也需要时间。”王大锤嘴上这么说，心里也七上八下。他看到客栈周围的守卫明显增加了，而且似乎更加警惕。这算是好消息还是坏消息？
“帮主，您说，那封信……能管用吗？”二狗又问。
“不知道。”王大锤实话实说，“尽人事，听天命。我们现在能做的，就是等，还有……”
他话音未落，忽然看见“悦来客栈”侧门打开，几个凌云剑宗的弟子快步走了出来，神色严肃，分散开朝着镇上几个不同方向走去，步履匆匆，似乎有什么紧急任务。
“有动静了！”二狗低呼。
王大锤心中一紧。是去查那个“蒙面乞丐”？还是去搜寻药材？或者是……发现了别的线索？
“二狗，你看，去东边的那两个！”王大锤忽然指着其中一队，那两人出了客栈后，并没有走大路，而是拐进了一条小巷，看方向，似乎是朝着镇子东北角，那片相对偏僻、居住着不少外来苦力和杂役的区域。
“帮主，我们要不要跟上去看看？”二狗跃跃欲试。
王大锤犹豫了一下。跟上去，风险很大，可能被发现。但不跟，又不知道沈孤云到底在查什么。
“远远跟着，小心点，别被发现了。”王大锤最终决定冒险一探。他必须尽可能掌握信息，才能做出下一步判断。
两人悄悄尾随在那两个凌云弟子身后，保持着相当远的距离，利用街道上的行人、摊贩和房屋阴影做掩护。好在此时天色将晚未晚，街上还有些行人，不算特别扎眼。
跟了约莫一刻钟，穿过几条七弯八绕的小巷，那两个凌云弟子在一处低矮、杂乱、弥漫着异味和嘈杂声的棚户区边缘停了下来。那里有几间破旧的土屋，门口挂着些破烂的布条，像是某种暗号。
两人警惕地看了看四周，然后走到其中一间土屋门前，没有敲门，而是用特定的节奏，轻轻叩了三下，停顿，又叩了两下。
门吱呀一声开了一条缝，里面露出一张警惕的、满是油污的脸。看到是凌云剑宗弟子打扮的人，那人愣了一下，随即脸上堆起谄媚的笑容，低声说了几句什么，然后将两人让了进去，迅速关上了门。
王大锤和二狗躲在远处一个柴垛后面，看得清清楚楚。
“那是什么地方？”二狗低声问。
“看着不像好地方。”王大锤皱眉，他注意到附近游荡着几个眼神闪烁、衣衫褴褛的闲汉，不时朝那土屋张望，又快速移开目光，透着股鬼祟。“像是……本地下九流聚集、或者些见不得光勾当的窝点。”
凌云剑宗的弟子，怎么会来这种地方？查“蒙面乞丐”？还是……找药材？或者，是找那个灰袍叛徒？
就在王大锤惊疑不定时，那土屋的门又开了。两个凌云弟子走了出来，脸色似乎比进去时更凝重了些。其中一人手里，似乎还拿着一个小布包。
两人没有停留，快步离开了棚户区，朝着镇子另一个方向走去。
王大锤想了想，没有继续跟那两人，而是将目光投向了那间土屋。直觉告诉他，这地方，可能有他想要的线索。
“二狗，你在这里盯着，看看还有没有人进出，或者有什么异常。我……想办法靠近看看。”王大锤低声道。
“帮主，太危险了！那种地方……”二狗急道。
“顾不了那么多了。你机灵点，要是我一刻钟后没出来，或者里面有什么动静，你别管我，立刻回客栈，想办法通知叶清，就说……说这地方可能和威胁林姑娘的人有关！”王大锤飞快地交代。
“帮主！”二狗还想劝。
“听我的！”王大锤语气坚决，深吸一口气，从柴垛后走了出来，整了整身上那件不起眼的灰色短打，将袖中的木棍握紧，低着头，装作路过的闲汉，慢慢朝着那间土屋走去。
他的心脏在腔里擂鼓，但脚步却尽量放得自然。越是这种时候，越不能露怯。
走到土屋附近，那几个游荡的闲汉目光立刻像苍蝇一样黏了上来，带着审视和警告。王大锤恍若未觉，径直走到土屋门口，学着刚才凌云弟子的样子，抬手，用同样的节奏，叩了三下，停顿，又叩了两下。
屋里安静了一下，然后，门再次开了一条缝。还是那张油污的脸，带着警惕和疑惑：“你谁啊？找谁？”
王大锤挤出一个市侩又带着点神秘的笑容，压低声音，用他临时模仿的、带着点本地口音又不那么地道的腔调道：“刚走的那两位爷的朋友，有点……尾巴没扫净，让我来问问。”
他这话说得模棱两可，充满暗示。“刚走的那两位爷”显然指凌云弟子，“尾巴没扫净”可以指很多事。他在赌，赌这屋里的人做的是见不得光的生意，心虚，且和凌云弟子刚才的到访有关。
果然，那油污脸愣了一下，眼神闪烁，上下打量了王大锤几眼，似乎在判断他的话是真是假，以及他的来意。
就在这气氛紧张、一触即发的时刻，土屋里，忽然传来一个刻意压低、却依旧能听出几分尖锐和急切的女子声音：
“当家的，谁啊？又是来问那‘红石头’的？不是说了没有吗？烦不烦！”
红石头？！
王大锤心里勐地一跳！朱果？赤晶果？！