晨雾尚未散尽，陈玄已出了平安县城。
土路两侧的农田蒙着一层白霜，枯黄的草茎在寒风里瑟瑟发抖。他紧了紧身上单薄的公服，按着腰间的刀柄，深一脚浅一脚地往前走。
从县城到李家村，大约十五里。前身的记忆里，是骑马或搭驴车去的。可如今他这个连月俸都预支了三个月的小旗，别说马，连头像样的驴都租不起。
只能靠两条腿。
好在他虽只是武道一重，却也比寻常农人体魄强些。一个多时辰后，晨雾渐散，前方出现一片依山而建的村落。
青灰色的屋舍错落，大多低矮简陋。村口一棵老槐树，叶子落光了，光秃秃的枝桠指向铅灰色的天空。树下立着一块半人高的石碑，刻着“李家庄”三个字。
这就是李家村了。
陈玄刚走近村口，便有个裹着破棉袄的老汉从旁边的土坯房里探出头来。老汉眼睛浑浊，脸上皱纹深得像是用刀子刻出来的，见到陈玄身上的皂青色公服，先是一愣，随即露出几分惶恐。
“差……差爷？”老汉的声音哑，“您这是……”
“斩妖司小旗，陈玄。”陈玄停下脚步，尽量让自己的语气平和些，“来问问村里牲畜的事。”
“不是……不是都报过了吗？”老汉有些不安地搓着手，“前些子，衙门来了两位差爷，看过了，说是病死的，让咱们埋了……”
“再看看。”陈玄打断他，“带我去看看埋牲畜的地方。”
老汉不敢违逆，连忙点头哈腰地引路。村子里很安静，几乎看不到人影，家家户户门窗紧闭，偶尔有狗叫，也是短促而压抑的。
“村里人现在白天都不太敢出门了，”老汉边走边低声解释，“都怕……都怕那东西晚上又来。”
陈玄没接话，目光扫过路边的院落。土墙泥院里，大多空荡荡的，不见鸡犬，也少见晾晒的衣物，透着一股死气。
埋牲畜的地方在村后一处荒地。几个新挖的土坑，胡乱堆着些黄土，连个标记都没有。
“就……就是这儿了，”老汉指着土坑，“都埋了七八天了。”
陈玄蹲下身，抓了一把坑边的土，放在鼻尖闻了闻。
土腥味里，混杂着一丝若有若无的……腥臭味，不是腐肉的臭，更像是什么东西涸发馊的气味。
他眼神微凝，调动起前身那点可怜的“观气”经验——其实无非是感应天地间异常的气息流动。斩妖司的底层人员，多少都会点皮毛。
片刻后，他什么也没感觉到。
不是没有，而是他这点微末本事，本察觉不出什么。
“系统？”他在心里默念。
没有回应。
看来这系统只是个发布任务的工具，并不提供实时探测功能。
“当时死的牲畜，尸体是什么样子？”陈玄站起身，拍了拍手上的土，看向老汉。
老汉回忆着，脸上露出恐惧：“……瘪瘪的，像是被什么吸了一样。皮贴着骨头，眼珠子都凹进去了。可怪的是，身上没伤口，血好像从皮肉里渗没了……”
陈玄心下一沉。
这描述，和卷宗上寥寥几笔的“精血殆尽”对上了，但远更具体，也更诡异。
“最早是哪家开始死的？”
“是村东头的李老栓家，”老汉指向村子东头，“他家先死了两头羊，接着是隔壁，然后……像过了瘟似的，一家接着一家。”
陈玄让老汉带路去李老栓家。
那是一处更破败的院子，篱笆墙倒了半边，院门虚掩着。敲了半天门，才有个头发花白、眼神呆滞的老妪颤巍巍打开门。
听说又是衙门的人，老妪浑浊的眼睛里掉下泪来：“都死了……俺家的羊，还有借隔壁的牛，都死了……这子可怎么过啊……”
陈玄安抚两句，在院子里查看。羊圈和牛棚空空如也，地上残留着些草和粪便，同样没什么异常气息。
一无所获。
他皱起眉。如果真有妖邪，时隔多，痕迹也该消散了。除非……
“那东西，还在附近。”一个念头闪过。
如果它只是暂时隐匿，或者需要消化，那么很可能并未远离。
陈玄谢过老妪和老汉，没在村里多停留，而是绕到了村子后面的山脚下。李家村背靠的这座山不高，但林木颇密，冬里也显得阴森森的。
据卷宗和前身记忆，当初他们只在村外发现了些“野兽爪印”，便草草定论。或许，该从这些爪印入手？
山脚杂树丛生，地面覆盖着厚厚的枯叶。陈玄拨开荆棘，仔细搜寻。约莫一刻钟后，在一处背风的岩石后面，他果然发现了一些痕迹。
不是爪印。
是拖痕。
像是某种长条状的东西，在落叶和泥土上拖曳留下的浅痕，宽约两寸，断断续续，延伸向山林深处。
陈玄蹲下，用手指丈量拖痕的宽度和深度，又凑近闻了闻——那股淡淡的腥臭味，在这里变得明显了一些。
他顺着拖痕，小心地向山里走去。
越往深处，树木越密，光线越暗。脚下的落叶层越来越厚，拖痕时隐时现。陈玄握紧了刀柄，全身肌肉微微绷紧。
走了约莫一炷香的功夫，前方出现一个不大的山坳。拖痕到此，消失了。
山坳里堆满了乱石和枯藤，中央有块相对平坦的空地。空地上，散落着一些细小的、灰白色的碎骨，看形状像是鸡鸭或鸟雀的。
而在空地边缘，一块半人高的岩石后面，陈玄终于看到了他此行的第一个“发现”。
那是一小片褪下来的皮。
灰褐色，带着暗沉的花纹，约莫巴掌大小，硬起皱，边缘不规则，像是从什么更大的东西上脱落下来的。
陈玄用刀尖小心翼翼地将那片皮挑起。
触感冰凉，带着韧性，不像兽皮，倒像是……
“蛇蜕？”
他眼神一凛。可若是蛇，这蛇蜕的尺寸，似乎又太小了点。而且蛇类多是在春夏蜕皮，这寒冬腊月……
就在他凝神观察的瞬间——
【叮！发现微弱妖气残留，触发系统辅助解析！】
眼前光幕突然自动弹出，一行行文字迅速浮现：
【物品鉴定】：低等妖物“地阴蛇”蜕皮碎片（残损）。
【妖物信息】：地阴蛇，喜居阴湿之地，常于坟冢、地出没。性阴寒，以生灵精血为食。幼体约三尺，成年可达丈余，行动时贴地拖行，故留拖痕。其蜕皮可入药，亦可作为追踪其本体气息的媒介（需特殊法门）。
【威胁等级】：对普通人（无武道修为）为中等，对武道一重至三重为低等至中等（视个体实力及环境）。
【建议】：宿主可消耗5道源点，临时激活“初级气息追踪”能力，循此蛇蜕残留妖气，追踪其本体（有效范围：三里内）。
陈玄心跳微微加速。
系统终于有反应了！而且给出了关键信息——地阴蛇，以精血为食，行动留拖痕，都对得上！
看来李家村的牲畜，就是被这东西祸害的。它吸了牲畜精血，跑到这山坳里消化，还蜕了皮。
只是……五里内？
他抬眼望向山林更深处。这蛇若是还在附近，为何村里这几再没出事？是吃饱了潜伏，还是已经离开了？
还有，系统提到的“道源点”……他目前是0。
“任务完成才有奖励，现在没钱。”陈玄苦笑。
但至少，目标明确了。
他小心地将那片蛇蜕用布包好，收进怀里。这玩意既是证据，说不定以后用得上。
又在山坳里搜索了一圈，除了更多细小的碎骨和几处类似的拖痕，没再发现别的。看来这地阴蛇确实把这里当成了一个临时的巢。
头渐高，林间的寒气却未散。陈玄估摸了一下时辰，决定先回村。
一来，他需要更多关于这蛇的信息——比如它通常的活动范围、弱点，靠前身那点贫瘠的记忆显然不够。
二来，以他现在武道一重的实力，加上一把普通腰刀，主动进山搜寻一条可能成年的妖蛇，太过冒险。
“得做些准备。”他暗忖。
回到李家村时，已近中午。村里依旧冷清，只有几户人家屋顶升起袅袅炊烟。
陈玄直接找到了村里的里正——一个五十多岁、穿着体面些棉袍的老者。
听说斩妖司又来人了，里正倒是比普通村民镇定些，将陈玄请进自家还算齐整的堂屋，倒了碗热水。
“陈小旗，可是那牲畜的事……另有蹊跷？”里正试探着问。
陈玄没直接回答，反问：“这村子附近的山里，往年可有过蛇类为患？特别是……冬天出没的怪蛇？”
里正脸色变了变，压低声音：“不瞒差爷，咱们这背靠的‘黑风岭’，一直不太平。老辈人说，山里有成了精的东西。早年也闹过几次蛇患，但都是夏天。这大冬天的……倒是头一遭。”
“最近村里，或者附近，有没有人失踪？或者……有谁行为异常？”
里正仔细想了想，摇摇头：“失踪倒没有。至于异常……硬要说的话，村西头的李癞子，前阵子说是上山砍柴摔断了腿，躺家里好些子了。他家婆娘去送饭，总说闻到一股子怪味……像是什么东西馊了。”
李癞子？
陈玄记下这个名字：“他家在哪？”
从里正家出来，陈玄直奔村西头。李癞子的家更偏僻些，几乎到了村子边缘，两间歪斜的土屋，院子用破篱笆围着。
刚到院门外，陈玄就闻到了那股味道。
和蛇蜕上、山坳里一模一样的、淡淡的腥馊气。
他眼神一冷，手按上了刀柄。
院子门没锁，他轻轻推开。院内堆着些柴火，一口破水缸，寂静无声。
正屋的门虚掩着。
陈玄屏住呼吸，一步步靠近。从门缝往里看去，屋里光线昏暗，隐约能看到土炕上躺着个人，盖着破被子，一动不动。
炕边坐着个形容憔悴的妇人，正低头缝补着什么。
“有人吗？”陈玄敲了敲门框。
妇人吓了一跳，手里的针线掉在地上。她抬头看向门口，见到陈玄的公服，脸上闪过惊慌：“差……差爷？”
“斩妖司，来问点事。”陈玄推门进去，目光迅速扫过屋内。
陈设简陋，但还算整洁。那股腥味在这里更明显了，源头似乎是……炕上那个人。
“当家的前些子摔断了腿，起不来身，差爷您……”妇人局促地站着，双手绞着衣角。
陈玄走到炕边。
炕上躺着的是个瘦的汉子，闭着眼，脸色是一种不正常的青灰色，呼吸微弱。被子盖到口，露出的脖颈上，隐约能看到一些细密的、灰褐色的纹路。
像蛇鳞。
陈玄的心猛地一沉。
他缓缓伸出手，想去掀开被子看看。
就在他的手指即将触碰到被角的刹那——
炕上那一直“昏迷”的李癞子，突然睁开了眼睛！
那是一双完全不像人的眼睛。
瞳孔是浑浊的黄色，竖立着，冰冷，残忍，死死盯住了陈玄。
与此同时，一股阴冷、腥臭的气息，猛地从李癞子身上爆发开来！
“嘶——！”
非人的嘶鸣，从李癞子喉咙里挤出。
陈玄浑身汗毛倒竖，想也不想，抽身暴退！
“哐当！”
他刚才所站的位置，那床破被子连同下面的草席，被一股巨力猛地掀起！一道灰褐色的、长条状的影子，从炕上弹射而起，直扑陈玄面门！
腥风扑面！
陈玄终于看清了那东西的全貌——那本不是李癞子，或者说，不完全是。
一条水桶粗细、近两丈长的灰褐色大蛇，下半身还残留着人类的双腿，扭曲地缠在一起。而上半身，则完全化作了狰狞的蛇躯，三角形的蛇头张开，露出森白的毒牙，细长的信子吞吐不定。
最诡异的是，那蛇头的顶部，还残留着几缕稀疏的头发，以及半张扭曲的、属于李癞子的人脸！
人脸一半惊恐，一半怨毒，嘴巴无声地开合着。
妖物！
而且，是已经害了人、甚至开始与人体融合的妖物！
陈玄后背撞在土墙上，退无可退。那蛇妖速度极快，腥臭的大口已近在咫尺！
生死一瞬，前世今生积累的所有恐惧、茫然，都被一股更强烈的求生欲压下。
他腰间的刀，终于出鞘。
寒光一闪，朝着那咬来的蛇头，全力劈去！