二月末，春寒料峭。
萧彻抵达大炎仙朝京师，炎京城。
马车驶过护城河，穿过高达十丈的城门，入眼便是笔直宽阔的朱雀大道。大道宽三十丈，青石铺就，平整如镜，两侧店铺鳞次栉比，旗帜招展，人声鼎沸。
贩夫走卒，江湖游侠，达官贵人，三教九流汇聚于此，喧嚣中透着独属于都城的繁华与生机。
“世子，我们先去驿馆落脚，还是直接去天武院报到？”驾车的护卫问道。
萧彻掀开车帘，看着街景，略一沉吟:“去驿馆。天武院三后才开学，不急于一时。”
“是。”
马车拐入一条稍僻静的街道，停在一座挂着“四方驿”牌匾的客栈前。这是北境在京师设的驿站，专为王府人员进京时提供食宿。
驿丞是个精瘦的中年人，姓周，早早得了消息，已在门口等候。见萧彻下车，连忙上前行礼:“属下参见世子。房间已备好，在二楼天字一号房，安静宽敞，可俯瞰后院花园。”
“有劳。”萧彻点头，随他上楼。
房间确实不错，一明一暗两间，陈设简洁却不失雅致。推开窗，可见后院一株老梅，虽已过花期，但枝头新绿，别有生机。
“世子一路劳顿，先用些饭菜，歇息片刻。属下已派人去天武院打探消息，晚些时候再来禀报。”周驿丞道。
“好。”
饭菜很快送来，四菜一汤，虽不算丰盛，但味道不错。萧彻简单用过，让护卫退下，独自坐在窗前，望着远处鳞次栉比的屋顶，陷入沉思。
炎京城，大炎仙朝的心脏。
这里汇聚了仙朝最顶尖的势力，最有权势的人物，也隐藏着最深的秘密。
他来此，一为入天武院修行，二为暗中调查母亲之事。父亲虽未明说，但他隐约感觉，母亲的死另有隐情。
还有苏清鸢……
他想起那枚武神卫客卿令，想起她离去时的背影。这趟京师之行，或许还会与她有交集。
正想着，房门被轻轻叩响。
“进。”
周驿丞推门而入，手中拿着一份卷宗。
“世子，天武院的消息打听清楚了。”他将卷宗放在桌上，“今年天武院招收新生三百人，分天、地、人三院。天院收天赋最杰出者，地院收世家子弟，人院收平民子弟。世子您凭陛下特旨入院，可直接入天院。”
萧彻翻开卷宗，上面记载着天院新生的名单，以及一些注意事项。
“天院今年招三十人，其中不乏世家天才、宗门俊杰。这是名单，请世子过目。”周驿丞指着其中一页。
萧彻扫过那些名字，目光在几个名字上停留。
“赵无垠，赵国公子，十六岁，气修第五境金丹初期，精通枪法。”
“李玄风，太玄宗内门弟子，十五岁，气修第四境化罡巅峰，剑道天才。”
“白子画，白家嫡子，十七岁，气修第五境金丹中期，文武双全。”
“楚红袖，楚国公主，十五岁，气修第四境化罡后期，音律大家。”
……
一个个名字，背后都代表着强大的势力，显赫的家世。
萧彻继续往下看，忽然目光一凝。
“周元，十五岁，平民出身，气修第三境凝元后期，但实战极强，曾越阶击败化罡期修士。”
平民出身，却能入天院，定有过人之处。
“这个周元，什么来历？”他问。
周驿丞摇头:“此人背景神秘，属下只打听到他来自南境一个小镇，父母早亡，靠打猎为生。三个月前突然出现在京师，参加天武院考核，连败三名世家子弟，被主考官破格录取。”
萧彻点头，没再多问，继续看名单。
“另外，”周驿丞压低声音，“属下还打听到，天院新生中，有几个背景复杂的。比如这个赵无垠，是赵国公子，而赵国与我大炎素有旧怨。还有这个楚红袖，楚国公主，楚国是仙朝附庸，但近年有些不安分。世子与他们接触，需多加小心。”
“知道了。”萧彻合上卷宗，“还有什么？”
“天武院规矩森严，但内部派系林立。最大的两派，一是‘太子党’，以太子为首，多是世家子弟；二是‘寒门党’，以几位平民出身的教习为首，收拢平民天才。两派明争暗斗，已有多年。”
“太子党，寒门党……”萧彻若有所思。
“世子初入天院，这两派必会拉拢。属下建议，世子可暂不表态，静观其变。”
萧彻点头，又问:“武神卫那边，有什么动静？”
“清鸢公主回京后，入剑冢闭关，至今未出。武神卫副统领赵无咎前回京，据说面圣后，闭门不出，似在养伤。”
“养伤？”萧彻挑眉。
“是。有传言说，赵大人在北境遭遇魔道高手，受了些伤。但具体如何，属下打探不到。”
萧彻若有所思。
赵无咎在北境时，气息沉稳，不像有伤在身。这“养伤”之说，怕是托词。
“继续留意。”
“是。”周驿丞躬身退下。
萧彻走到窗边，望着远处皇宫的方向，眼神渐深。
这京师，果然不简单。
三后，天武院开学。
天武院位于炎京城西，占地千顷，背靠西山，面临玉带河，风景绝佳。院门高达五丈，以整块青玉雕成，上书“天武”二字，笔力遒劲，隐隐有剑气透出，据说是一位剑道大能所题。
萧彻抵达时，院门前已聚集了数百人，新生、老生、教习、杂役，人来人往，喧嚣异常。
他今换了身天青色武袍，腰佩长剑，虽依旧瘦削，但气度沉稳，在人群中并不起眼。
“让开！让开！”
忽闻马蹄声急，一辆奢华马车横冲直撞而来，车夫挥鞭抽打挡路之人，嚣张跋扈。路人纷纷躲避，有躲得慢的，被鞭子抽中，惨叫倒地。
马车在天武院门前停下，车帘掀开，一名锦衣少年跳下车，约莫十六七岁，面容俊朗，但眉眼间带着骄横之气。他身后跟着四名护卫，皆气息不弱。
“是赵无垠，赵国公子！”
“果然跋扈，一来就敢在天武院门前纵马伤人。”
“小声点，他可是金丹期，惹不起。”
窃窃私语声中，赵无垠扫视四周，目光落在萧彻身上时，微微一凝。
萧彻站在那儿，不闪不避，平静地看着他。
赵无垠皱了皱眉，似乎觉得被冒犯了，迈步走来，在萧彻面前停下。
“你是何人？”他扬着下巴问。
“新生，萧彻。”萧彻平静道。
“萧彻？”赵无垠想了想，恍然，“哦，就是那个北境来的病秧子世子？听说你天生神力，了几个魔道杂碎？”
语气轻佻，带着讥讽。
萧彻没说话，只是看着他。
赵无垠被他看得有些不自在，冷哼一声:“看什么看？本公子问你话呢！”
“你问我，我答了。”萧彻淡淡道，“还有事？”
“你——”赵无垠一噎，眼中闪过怒色，“好个镇北王世子，果然如传言般不懂礼数。见到本公子，不知行礼吗？”
“天武院内，只论修为，不论身份。”萧彻依旧平静，“这是院规，赵公子不知？”
“你！”赵无垠脸色涨红，握紧拳头，但最终还是没动手。天武院门前，他也不敢太放肆。
“很好，萧彻是吧？本公子记住你了。”他咬牙丢下一句，转身走进院门。
萧彻看着他背影，眼中闪过冷意。
这赵无垠，怕是个麻烦。
“这位兄台，好胆色。”
一个温和的声音从旁响起。萧彻转头，见一名青衫少年走来，约莫十五六岁，面容清秀，嘴角含笑，气质儒雅，像个书生。
“在下白子画，见过萧兄。”青衫少年拱手。
“白子画？”萧彻想起名单上那个“文武双全”的白家嫡子，回礼道，“白兄有礼。”
“萧兄初来乍到，便敢顶撞赵无垠，这份胆识，子画佩服。”白子画笑道，“不过赵无垠此人心狭窄，睚眦必报，萧兄还需小心。”
“多谢提醒。”萧彻点头。
“萧兄是北境人？不知可曾见过清鸢公主？”白子画忽然问。
萧彻看他一眼:“见过一面。”
“哦？”白子画眼中闪过好奇，“传闻清鸢公主剑术超群，容颜绝世，不知是否如传言般？”
“剑术确实超群，容颜……”萧彻顿了顿，“尚可。”
“尚可？”白子画失笑，“萧兄这评价，若是让公主听到，怕是要不高兴了。”
萧彻不置可否。
两人说话间，一名灰袍老者走出院门，目光扫过众人，声音不大，却清晰传入每个人耳中。
“新生，列队，入院。”
人群迅速安静，按顺序列成三队。天院、地院、人院，各自跟随教习入内。
萧彻所在的天院队伍，只有三十人，但个个气息不弱，最低也是气修第三境。他这体修第六重混在其中，反倒有些格格不入。
“你便是萧彻？”领队的教习是个中年汉子，面容冷硬，目光如刀，在萧彻身上扫过，“体修？”
“是。”萧彻点头。
“跟上。”教习没多说，转身带路。
一行人穿过重重院落，最终停在一座宏伟的大殿前。殿门上方挂着一块匾额，上书“天武殿”三字，铁画银钩，气势磅礴。
殿内已坐了不少人，是各院的新生。前方高台上，坐着几位气息深沉的老者，应是天武院的高层。
萧彻目光扫过，在角落看到一个熟悉的身影。
是周元。
那个平民出身的新生，此刻独自坐在角落，闭目养神，对周围的喧闹充耳不闻。他似乎察觉到萧彻的目光，睁眼看来，点了点头，又闭上眼睛。
是个有意思的人。萧彻心想。
“肃静。”
高台上，一位白发老者开口，声音不大，却压下了所有嘈杂。殿内瞬间安静。
“老夫陈玄风，天武院副院长，主管天院。”白发老者目光如电，扫过下方，“欢迎诸位入天武院。天武院乃仙朝武学圣地，汇聚天下英才。尔等能入此地，皆是同辈翘楚。但——”
他话锋一转，语气转厉:“天武院不是享乐之地，而是磨砺之所。院内规矩森严，违者重罚。修炼资源，需凭本事去争。同门切磋，点到为止，但若有人暗中下黑手，休怪院规无情。”
众人屏息。
陈玄风继续道:“天武院学制三年。第一年，打基础，学功法，炼武技。第二年，外出历练，斩妖除魔，积累实战经验。第三年，准备结业大考，成绩优异者，可入朝为官，或入宗门深造，或留院任教。”
“三年时间，不长不短。能走到哪一步，看你们自己。”他顿了顿，“现在，分发身份令牌，安排住处。明辰时，校场，进行入学考核。”
“入学考核？”有人低声问。
“不错。”陈玄风淡淡道，“考核成绩，决定你们第一年的资源分配。天院资源最多，但竞争也最激烈。若有人觉得承受不住，现在退出还来得及。”
无人退出。
能入天武院的，谁不是心高气傲之辈，岂会因一句话就退缩。
“好。”陈玄风点头，对旁边教习示意。
教习们开始分发令牌。令牌巴掌大小，通体玄黑，正面刻姓名、院系，背面是编号。萧彻拿到的是“天院·萧彻·甲三”。
甲三，意味着天院第三号。
“住处按令牌编号分配，甲字号在东院，乙字号在西院，丙字号在北院。两人一间，自行组合。”教习宣布。
众人开始寻找室友。
萧彻不喜与人同住，正思索着如何应对，白子画走了过来。
“萧兄，若不嫌弃，你我同住如何？”他笑道。
萧彻看了他一眼，点头:“好。”
两人便定了甲三号房。
“萧兄，白兄，不如我们一起？”一个清脆的女声响起。
萧彻转头，见一名红衣少女走来，约莫十五六岁，眉眼如画，肌肤胜雪，腰间挂着一支玉箫，正是名单上的楚国公主楚红袖。
她身后还跟着一名黑衣少年，面容冷峻，背着一柄重剑，是李玄风。
“楚公主，李兄，幸会。”白子画含笑拱手。
萧彻也点了点头。
“既然同在天院，后便是同窗。不如我们四人同住一院，互相也有个照应。”楚红袖提议。
天武院的住处是院落制，一个院子两间房，可住四人。楚红袖这是想与他们结盟。
萧彻不置可否。白子画则笑道:“楚公主美意，岂敢推辞。只是我与萧兄已定下甲三，不知二位……”
“我住甲四。”李玄风开口，声音冷硬。
“那我便住甲五吧。”楚红袖笑道，“正好与你们相邻。”
四人就此定下。
领了钥匙，前往住处。东院环境清幽，小桥流水，竹林掩映，确实适合修行。
甲三号房是个套间，内外两间，布置简洁。萧彻选了内间，白子画住外间。
“萧兄，你对明考核，有何看法？”白子画一边收拾东西，一边问。
“尽力而为。”萧彻道。
“我听说，天院考核极为严格，历年都有不少人被刷下去，降入地院甚至人院。”白子画压低声音，“而且，考核中允许争斗，只要不闹出人命，教习不会涉。”
萧彻眼神微凝。
允许争斗？
这意味着，考核不仅是考个人实力，也考人脉、心机、手段。
“赵无垠那伙人，恐怕会借机生事。”白子画提醒。
“多谢。”萧彻点头。
正说着，院外传来喧哗声。两人走到窗边，只见赵无垠带着几名世家子弟，正堵在院门口，与李玄风对峙。
“李玄风，听说你是太玄宗内门第一天才？”赵无垠抱着胳膊，一脸倨傲，“本公子想领教领教，太玄剑法是否如传言般厉害。”
李玄风面无表情:“没兴趣。”
“没兴趣？”赵无垠笑了，“本公子听说，妹去年入了太子府，做了侍妾？怎么，攀上高枝，就看不起人了？”
李玄风眼神骤然转冷，背后重剑轻颤。
“赵无垠，你想死？”
“来啊，本公子倒要看看，太玄宗的天才，有几斤几两。”赵无垠勾了勾手指，挑衅意味十足。
气氛剑拔弩张。
“住手！”
一声清叱，楚红袖从房中走出，柳眉倒竖:“赵无垠，天武院内禁止私斗，你想被逐出院吗？”
赵无垠看了她一眼，嗤笑:“我当是谁，原来是楚国公主。怎么，楚国也想掺和？”
楚红袖脸色一沉，正要开口，萧彻和白子画也走了出来。
“赵公子，考核在即，何必急于一时？”白子画温声道，“有什么恩怨，明校场解决，岂不更好？”
赵无垠目光扫过四人，最终停在萧彻身上，冷笑:“好，既然你们都想护着他，那本公子就等到明。萧彻，明考核，希望你别让本公子失望。”
说完，带着人扬长而去。
“多谢二位解围。”李玄风对楚红袖和白子画抱拳，又看了萧彻一眼，转身回房。
“这赵无垠，真是嚣张。”楚红袖蹙眉。
“赵国势大，他又得太子看重，自然跋扈。”白子画摇头，“不过萧兄今驳了他面子，他恐怕不会善罢甘休。”
萧彻没说话，只是看着赵无垠离去的方向，眼中闪过冷意。
明考核么……
正好，他也想试试，这天武院的天才，到底有多少斤两。
是夜，月明星稀。
萧彻盘坐床上，运转《巨灵真解》，打磨气血。洗髓境已成，接下来便是换血境，需以气血冲刷全身血液，使其更精纯，蕴含更多生机。
这个过程比洗髓更痛苦，也更漫长，急不得。
他运转了三个周天，便停下，取出那枚玉佩，握在手心。
玉佩温润，隐隐有暖流传来，让他心神安宁。
“娘，您到底是谁？为什么会嫁给父王？又为什么……会死？”
他低声自语，无人回答。
窗外，夜风呼啸，竹影摇曳。
远处，皇宫方向，灯火通明，笙歌隐约。
这座繁华的都城，平静的表象下，不知隐藏着多少暗流。
萧彻握紧玉佩，闭上眼。
明，将是他正式踏入这个舞台的第一步。
他必须走稳，也必须走快。
因为时间，不等人。