晨光熹微，仪宁宫的琉璃瓦上凝了一层薄薄的秋霜。
宫中每月逢五逢十，后宫妃嫔需往皇后宫中请安，这是雷打不动的规矩。姜妍平里能躲则躲，不是头疼就是腰酸，总要找个由头搪塞过去。可今是九月十五，上次是头疼，上上次说的腰酸，实在寻不出借口，只好不情不愿地起了个大早，任由青禾替她梳妆打扮。
“娘娘今儿穿哪件？”青禾打开衣柜，满目锦绣晃得人眼花。
“随便。”姜妍打了个哈欠，眼角沁出一点泪花，“又不是去赴宴，应付一下就行了。”
话是这么说，可她瞥了一眼铜镜里自己素净的脸，又改了主意：“等等，把那件胭绯色的流云织金褙子拿出来，配条月白色的马面裙，再把前皇上赏的那支白玉嵌红宝石的簪子找出来。”
青禾抿嘴笑了笑，心道娘娘这张嘴啊，从来都是口是心非的。嘴上说着“随便”“应付”，可哪一次去坤宁宫不是打扮得艳压群芳？
上回穿的是杏黄，上上回是岚紫，都要穿得比别人鲜亮才罢休。
收拾妥当，姜妍对着铜镜左照右照，确认浑身上下都妥帖了，这才慢慢悠悠出了门。
永宁宫离仪宁宫不算远，乘软轿约莫一盏茶的工夫。秋的清晨凉意沁人，姜妍裹着一件薄斗篷，手里抱着汤婆子，一路上看见几个低位妃嫔步行前往，一个个缩着脖子脚步匆匆，见了她的轿子便慌忙让到路边行礼。
姜妍没有掀帘子，只是懒懒地应了一声“免了”，轿子便过去了。
青禾跟在轿旁，小声嘀咕：“娘娘，您方才看见没有？婉贵人走得好快，像是怕迟了似的。”
“她当然怕。”姜妍的声音从轿帘后传出来，带着一丝慵懒的嘲讽，“新人还没进来，她这‘最新’的就已经不新了，不殷勤些怎么行？”
青禾识趣地闭了嘴。
仪宁宫的正殿里，妃嫔们已经到得差不多了。
皇后王氏端坐在主位上，一袭宝蓝色宫装，发髻梳得一丝不苟，正中一支赤金凤钗，通身上下端庄得体，活脱脱就是一幅“母仪天下”的典范图。
她面色平静，唇角挂着恰到好处的微笑，目光从进殿的每一位妃嫔身上掠过，不偏不倚，不冷不热。
右下首位坐的是萧贵妃，今穿了一件绛紫色织金褙子，头上珠翠环绕，气势人。她的座位离皇后最近，可那距离感反倒比其他人更明显。
德妃坐在萧贵妃下方，一身藕荷色衣衫，低调得几乎要融进柱子里去。
贤妃坐在左下方第二个位置，照例是那副八面玲珑的笑脸，见谁都点头致意。
静嫔坐在更远一些的位置，手里捻着一串碧玉佛珠，眼皮都不抬一下，仿佛这满殿的热闹都与她无关。
惠嫔坐在静嫔旁边，百无聊赖地扯着帕子角，时不时偷眼看看这个、看看那个。婉贵人坐在最末，新得了一件鹅黄色的衫子，颇有些喜气洋洋的意思。
姜妍踏入殿门的那一刻，所有的目光都聚了过来。
她今那件胭绯色的流云织金褙子在晨光中格外雅致，衬得她肌肤赛雪、气韵清冷。发髻上着白玉嵌红宝石的簪子，红白相映，既不过分张扬，又在一众脂粉中脱颖而出。
她身后只带了青禾一个宫女，可那排场、那气度，倒像是比皇后还像皇后。
“姜妍给皇后娘娘请安，皇后娘娘万福。”她屈膝行礼，动作行云流水，挑不出半点毛病。
皇后王氏微微颔首，声音温和如常：“淑妃来了，快坐吧。今儿倒是来得齐整，本宫看着心里欢喜。”
姜妍直起身，目光在殿中扫了一圈，落在左侧首位，那是她的位置。她施施然走过去坐下，接过宫女递来的茶盏，不急着喝，先捧在手里暖着。
萧贵妃的目光从姜妍进门起就没离开过她。
那道目光像一把生了锈的刀子，钝得很，却带着一股子说不清道不明的戾气。姜妍感觉到了，却故意不看过去，只自顾自地低头抿茶。
可萧贵妃今显然不想放过她。
“姜妹妹今儿气色不错。”萧贵妃开口了，声音不大不小，恰好够整座大殿的人都听见，“看来昨晚睡得挺好。也是，妹妹又没有旁的烦心事，自然是吃得下、睡得香的。”
这话听着是夸奖，可配着萧贵妃那似笑非笑的表情，分明就是绵里藏针。
什么叫“没有旁的烦心事”？姜妍在心里冷笑了一声。这是在讽刺她膝下无子，不必为孩子心，所以才能睡得安稳。
满殿寂静，所有人都竖起了耳朵。
德妃低头喝茶，贤妃的目光在姜妍和萧贵妃之间来回穿梭，惠嫔瞪大眼睛一副看好戏的表情，婉贵人年纪小藏不住事，嘴角已经微微翘了起来。
姜妍放下茶盏，抬眸看向萧贵妃，笑容比晨光还明媚。
“贵妃姐姐说得是呢，臣妾这个人，天生心大，什么事都往好处想，自然吃得好睡得香。”
她不紧不慢地把话接了过来，语气柔软得像是撒娇，可下一句话锋一转，“不像姐姐，心的事儿多。皇长子的身子要心，定西侯府的事要心，连选秀的事也要心，昨儿个臣妾还听说姐姐亲自过问秀女的名册呢。”
殿中的空气骤然冷了几分。
萧贵妃暗讽姜妍的“无子”，姜妍便绵里藏针说她的“年老多事”。心皇长子是应该的，可“心定西侯府”“过问秀女名册”，这两件事加在一起，味道就不对了。前朝和后宫，外戚和选秀，哪一个不是敏感话题？
萧贵妃的脸色微微一变，攥着帕子的手指紧了紧，随即扯出一个笑来：“妹妹这话说的，本宫身为贵妃，过问选秀之事是分内应当，有什么不对吗？倒是妹妹。选秀在即，妹妹就一点都不担心？”
她顿了顿，目光在姜妍身上上下打量了一圈，那目光里带着一种刻意的审视，像是在估价一件即将过季的货物。
“妹妹入宫也有四年了吧？论容貌，妹妹确实出众；可这天底下最不缺的，就是年轻漂亮的姑娘。今年的秀女里头，可有不少才貌双全的，听说还有几位是出名的美人儿。妹妹就不怕……”
她故意没把话说完，留下一个意味深长的尾音。
这就是裸的挑衅了。
当着满宫妃嫔的面，说姜妍老了、要失宠了、新人要取代她了。
德妃紧张得攥紧了帕子，贤妃的笑容僵在脸上，静嫔垂下眼帘继续捻佛珠，婉贵人嘴角的笑意几乎要藏不住了。
皇后王氏端坐在主位上，端着茶盏，不急不慢地吹了吹浮沫，似乎完全没有要手的打算。
姜妍看着萧贵妃那张写满了“你完了”的脸，忽然笑了。
“姐姐说得对，天底下最不缺的就是年轻漂亮的姑娘。”她歪了歪头，下巴微微抬起，那姿态像一只居高临下的猫，漫不经心地看着脚边蹦跶的耗子，“可这天底下，有几个姑娘能像臣妾这样，让陛下四年来对臣妾都恩宠不断呢？”
她说这话的时候，声音不大，语气也不重，可每一个字都掷地有声。
殿中更静了。
萧贵妃的嘴角抽搐了一下，笑容撑不住了。
“陛下宠你，不过是因为你年轻。等你人老珠黄了。”
“人老珠黄？”姜妍打断了她，眨了眨眼，一脸无辜，“姐姐说的是自己吗？臣妾今年才二十二，离‘人老珠黄’怕是还有二十年呢。倒是姐姐，臣妾记得，姐姐比臣妾大……”
她故意拖长了尾音，掰着手指头算了算，然后露出一个恍然大悟的表情：“啊，臣妾忘了，不该算的。姐姐别介意，臣妾这个人嘴快，想到什么说什么，没有恶意的。”
殿中响起了几声极力压抑的抽气声。
二十二岁对三十二岁。姜妍没有说萧贵妃老，可她每一个字都在说萧贵妃老。
萧贵妃那张保养得宜的脸上青一阵白一阵，像是打翻了颜料铺子。她猛地站起身，衣袖带翻了案上的茶盏，茶水泼了一桌，顺着桌沿滴滴答答地往下淌。
“姜妍，你！”
“萧贵妃。”皇后终于开了口，声音不大，威严却十足，“坐下。”
萧贵妃僵在原地，膛剧烈起伏着，显然气得不轻。可她到底没有继续发作，深吸了两口气，重重地坐了回去，将脸偏向一侧，再也不看姜妍一眼。
皇后王氏放下茶盏，目光在殿中缓缓扫过，语气恢复了那种不咸不淡的温和：“都是自家姐妹，何必伤了和气？选秀的事，是陛下和本宫商议后定下的，为的是皇嗣绵延、江山社稷。你们在这里吵这些，像什么样子？”
这话明着是各打五十大板，可仔细品品。萧贵妃挑的事，姜妍回的嘴，皇后却没有说谁对谁错，只说“不像样子”，和得一手好稀泥。
萧贵妃气得不说话了。
姜妍却端起茶盏，悠悠地抿了一口，嘴角始终挂着那抹气定神闲的笑意。
皇后又说了几句场面话，无非是秋凉了姐妹们注意添衣、各宫有什么事尽管来回禀之类，便挥手散了。