三天后。
营地的防御工事进行了最大程度的加固，残破的木墙被替换成用粗木桩和泥土混合筑成的简陋土墙，上面满了削尖的木刺。陷阱也重新布置，范围扩大了一倍。所有幸存者，包括老弱妇孺，都在力所能及的范围内参与劳动，或制作箭矢，或鞣制兽皮，空气中弥漫着一种紧张而有序的气氛。
木屋后院，已经成了临时训练场。王腾、冯亮、陈琪、任文旭、贾坤、韩雪灵、王立七人，以及营地原有的战斗骨老疤、阿影、“铁砧”、“影子”，外加另外两名表现突出的幸存者，组成了核心战斗小组，每天进行着近乎残酷的对抗训练。
训练内容简单直接：力量爆发、速度闪避、武器运用、基础阵型配合，以及最重要的——异能尝试性使用与配合。在周教授的指导下，他们对魂石带来的能力有了更系统的认知。
王腾的力量和防御是当之无愧的核心，他尝试将力量凝聚于一点爆发，或者形成简单的护体气劲（虽然还很微弱）。陈琪的速度和感知被重点开发，她负责侦查、预警和袭扰。冯亮的洞察力结合了那颗头猪魂石带来的力量增幅，让他能在战斗中更精准地预判敌人弱点和行动轨迹。任文旭的箭术在稳定性和精准度上有所提升，并且尝试将一丝微弱的风属性能量附着在箭矢上，增加穿透力。贾坤的恢复力和抗揍能力被反复测试，他成了最好的“沙包”和吸引火力的靶子。韩雪灵的治疗和辅助能力虽然微弱，但在处理非致命伤和缓解疲劳方面开始显现价值。连王立，也在高压下，那微弱的存在感降低和阴影亲和特性，被试着用于潜伏和传递信息。
老疤、阿影等人也毫无保留地分享着他们的战斗经验和能力运用技巧。短短三天，这支临时拼凑的队伍，在生死的压力和高强度训练下，迅速褪去青涩，多了几分铁血的气息。
然而，训练场上的汗水，掩盖不了营地益严峻的现实。
“食物不多了。”负责后勤的幸存者向老疤和周教授汇报，脸色愁苦，“虽然疣猪肉风储备了一些，消耗很快。附近的野菜和块茎几乎被采光了。水……虽然从疣猪占据的溪流上游找到了一处小的渗水点，但取水要冒很大风险，而且水量有限。”
“药品几乎耗尽，重伤员的情况在恶化。”另一人补充道。
最让人不安的，是“影子”带回的侦查报告。
“西南方向，那些奇怪的脚印增多了，范围在扩大。我冒险靠近了一些，闻到很浓的硫磺和……腐烂植物的混合味道。还看到了一些被撕碎的、不属于我们已知任何异兽的残骸，甲壳是暗绿色的，有酸液腐蚀的痕迹。”“影子”的语气带着一丝不易察觉的惊悸，“我没敢再深入，但感觉……那片区域，很不对劲，像是有个‘大家伙’在活动，或者……在集结。”
新的威胁，如同达摩克利斯之剑，悬在头顶，而且下落的时间似乎越来越近。
木屋中，核心成员再次聚集，气氛比三天前更加凝重。
“守，是守不住的。”冯亮首先开口，用炭笔在地上画出简易的营地及周边地形图，“资源匮乏，伤员增多，未知威胁迫近。我们就像困在越来越小的笼子里，等笼子外的野兽准备好，就会扑进来把我们吃掉。”
“可我们能去哪？”阿影皱眉，“北边是石肤疣猪的领地，虽然被重创，但未必没有残余，而且地形我们不熟。东边是鬼面枭巢和更深的雾林，凶险未知。南边是我们来的方向，已经被证明是绝路。西边……是老疤你们探索失败、损失惨重的方向。”
“西边。”王腾沉声道，手指点在地图上西边的空白区域，“‘影子’发现的异常在西南，未必覆盖整个西方。而且，木屋笔记和周教授之前的探索队，都提到了西边可能存在‘铁道’痕迹。铁道，意味着人工造物，意味着可能通往其他区域，甚至……离开这片雾林的路。”
“可他们也提到了‘锈蚀荒弃，不知所踪’和‘全灭’。”任文旭提醒。
“所以，我们需要更谨慎，更聪明，也……更强。”王腾环视众人，“坐以待毙是死，盲目硬闯也是死。但我们可以尝试，以小股精锐，进行快速、隐蔽的定向侦查。目标不是探索整个西方，而是验证‘铁道’线索的真实性，并评估沿线的危险程度。如果确认铁道存在且相对可行，我们再考虑是否整体转移，或者建立前进基地。”
“精锐侦查……人选？”老疤看向他。
“我，陈琪，冯亮，任文旭，影子。”王腾说出早已想好的名单，“我负责正面突破和防御，陈琪侦查预警，冯亮分析决策，任文旭远程支援，影子潜行探路。人数少，机动性强，遇到危险也能快速撤回。贾坤、韩雪灵、王立和‘铁砧’、阿影你们留守营地，巩固防御，万一我们失败或遭遇不测，营地还有抵抗的力量。”
这个方案相对折中，既不过分冒险，也没有完全放弃希望。
“需要营地提供什么支持？”周教授问。
“最详细的西边已知地图和危险标记，尽可能多的箭矢和应急药品，轻便高能量的食物，以及……”王腾顿了顿，“关于魂石能量更深运用的任何提示，以及……如果可能，那颗鬼面枭的精神属性魂石，我想给冯亮试试，他的能力在侦查中至关重要。”
老疤和周教授低声商议片刻，最终点头。“可以。地图和物资马上准备。鬼面枭魂石……可以借给冯亮，但必须在出发前完成吸收，而且必须保证成功。我们需要他清醒的头脑。”
“明白。”冯亮推了推眼镜，眼中闪过一丝锐利的光芒。
当天下午，准备工作紧锣密鼓地进行。冯亮在周教授的护法下，开始吸收那颗鬼面枭魂石。过程比预想的凶险，鬼面枭残留的混乱精神冲击十分猛烈，但冯亮凭借自身强大的理性和分析能力，硬是扛了下来，成功吸收，精神力得到显著提升，思维速度和感知灵敏度再上一个台阶，甚至能模糊感应到他人强烈的情绪波动。
傍晚时分，一切准备就绪。五人在营地众人的目送下，背负着简易的装备和希望，悄然没入西边愈发浓重的暮色与雾气之中。