灰雾在林间缭绕不散，但光线终究比夜晚时明亮了一些，能够勉强看清数十米内的景物。王腾一行人离开那片遗留了绝望笔记的木屋营地，带着复杂沉重的心情，开始尝试辨认方向，寻找笔记中提到的、可能通向外界（或者说另一个未知区域）的西方铁道痕迹。
森林地形复杂，浓雾和几乎完全一致的巨树让他们很快就失去了方向感。指南针早已失灵，只能依靠太阳在雾中极其模糊的光晕大致判断东西。然而，当他们穿过一片格外茂密、长满暗紫色苔藓的低矮灌木丛时，前方隐约传来的、属于人类的声音，让所有人都瞬间绷紧了神经，握紧了武器。
不是野兽的嘶吼，也不是诡异的自然声响，是清晰的、带着疲惫、焦虑和某种激烈争论意味的人声！
“谁在那里？”王腾压低声音喝道，同时示意众人分散隐蔽，做出防御姿态。
对面的声音也戛然而止，随即响起一阵轻微的金属摩擦和脚步移动声。片刻后，一个略显沙哑但中气十足的男声传来：“你们也是……从外面来的？坐车出事的？”
这个问法让王腾心头一震。他谨慎地拨开面前的枝叶，看到前方约二十米外，一片被稍微清理过的林间空地上，站着七八个人。他们衣衫褴褛，神色疲惫，但眼神锐利，手里都拿着武器——有的是粗糙磨制的石斧、骨矛，有的赫然是和他们手中类似的、但磨损更严重的大马士革短刀，甚至有人腰间别着用兽皮包裹的、形似穿甲虫独角磨制成的尖刺。
更重要的是，王腾一眼就看到了他们中间一人手臂上缠着的、染血的布条，看质地和颜色，分明是高铁座椅套的布料！
“我们是D2001次列车的乘客。你们是……”冯亮在王腾示意下，扬声回应。
“G6001？我们是D3004！还有后面出来的，有K打头的，也有别的G字头……妈的，见鬼了，好像所有经过那片该死区域的列车，都出了事！”对面那个声音激动起来，随即，从周围的雾气和林木后面，陆陆续续又走出来不少人。短短几分钟内，这片不算大的空地上，竟然聚集了超过一百人！他们显然分属不同的小团体，此刻因为王腾他们的出现而汇聚过来。
人群嘈杂起来，互相询问、确认、甚至有人因为找到了同车次的幸存者而哭泣。王腾他们的小队也小心翼翼地融入其中，警惕地观察着。
很快，一个令人心惊的事实被拼凑出来：在场所有人，无一例外，都是在乘坐列车经过“张城市”附近区域时，遭遇了无法解释的变故（闪电、地震、黑洞？描述不一），然后便发现自己身处这片诡异的森林之中。最早来到这里的人，据他们自己说，已经挣扎了超过半个月！而王腾他们，似乎是相对较晚的一批。
“半个月……那木屋笔记里的人坚持了三年……”陈琪低声对王腾说，脸色发白。时间流速似乎也有问题，或者，这片森林吞噬“访客”的历史远比他们想象的更久。
就在这时，人群中心一阵动。几个看起来是这群早期幸存者中领头模样的人站了出来。为首的是一个身材中等、但浑身肌肉精悍、脸上有一道新鲜疤痕的光头男子，眼神锐利如鹰。他身边跟着一个戴着破旧眼镜、书卷气很浓但眼神沉稳的青年，和一个虽然憔悴但动作练的短发女人。
“安静！”光头疤脸男低吼一声，声音不大却带着一股不容置疑的压迫感，人群迅速安静下来。他目光如电，扫过王腾等新来者，尤其在看到王腾手中的砍刀和任文旭背着的短弓时，多停留了一瞬。
“新来的，报一下人数，有没有重伤员，手里有什么家伙。”疤脸男言简意赅。
王腾和冯亮对视一眼，由冯亮上前，简要说明了他们一行七人（略去了木屋笔记本的细节），并展示了手中的武器。
疤脸男点了点头，看不出喜怒。“叫我老疤就行。这是周教授，”他指了指眼镜青年，“这是阿影。”他示意了一下短发女人。“我们是这里暂时管事儿的。看你们样子，还没遇到‘大家伙’，运气不错。”
“大家伙？”王腾心头一紧。
“穿甲虫只是开胃菜。”那个叫阿影的女人冷冷道，声音有些沙哑，“雾林里的东西，比那麻烦的多。不过，也算你们走运，摸到了这片‘营地’附近。再乱窜，死都不知道怎么死。”
周教授推了推眼镜，语气相对平和，但内容同样惊人：“我们聚集在这里，是因为发现这片区域的雾气相对稀薄，而且似乎有一种无形的‘界限’，让大多数危险的异兽不愿意轻易靠近。我们称之为‘安全区’或‘营地’。但范围有限，资源也有限。”
他顿了顿，目光扫过新来者们茫然又隐含希望的脸，沉声道：“我知道你们有很多疑问，想知道怎么离开，想知道这是哪里。很遗憾，我们也不知道。但我们发现了一些……在这里活下去，甚至可能变强的‘规则’。”
“规则？”贾坤忍不住出声。
老疤咧嘴笑了笑，扯动脸上的疤痕，显得有几分狰狞：“对，规则。这片见鬼的林子，就像个巨大的斗兽场。弱肉强食，想要活，就得变成‘强’的那一方。”他从腰间解下那个兽皮包裹，打开，里面是三颗鸽子蛋大小、形状不规则、散发着微弱朦胧光晕的“石头”。一颗淡黄色，一颗灰白色，一颗隐隐泛着青芒。
“这是……”任文旭眼神一凝，他从未见过这种东西，但那光晕和隐隐的能量波动，让他直觉不凡。
“这叫‘兽核’，或者我们习惯叫‘魂石’。”周教授解释道，拿起那颗淡黄色的，“从某些被击的异兽体内找到的，通常在大脑或心脏位置。不是每只都有，越是强大、稀有的异兽，出现魂石的几率越高。”
“魂石有什么用？”韩雪灵好奇又害怕地问。
阿影接过话头，语气带着一丝不易察觉的狂热和残酷：“吸收它。如果这颗魂石的属性，和你自身存在某种‘契合’，你就有可能获得一部分该异兽的特性或能力。”
“什么？！”王立失声叫道，王腾等人也露出难以置信的神色。获得异兽的能力？这简直如同天方夜谭！
“怎么知道契不契合？”冯亮迅速抓住关键。
“很简单，”老疤拿起那颗泛着青芒的魂石，走到一个新来者面前——那是个身材瘦小、眼神灵活的年轻人。当魂石靠近那年轻人时，其表面的青芒没有任何变化。老疤又走到另一个新来者面前，那是个身材高挑、腿部肌肉线条明显的女人，魂石靠近她时，青芒似乎微微跳动了一下，但依旧暗淡。
最后，老疤的目光在王腾等人身上扫过，略一犹豫，走到了陈琪面前。“妹子，别怕，拿着试试。”
陈琪看了一眼王腾，王腾对她点了点头。陈琪小心地伸出手，指尖刚刚触碰到那颗青芒魂石——
嗡！
原本只是微泛青芒的魂石，骤然间光华大放！柔和而清晰的青色光晕扩散开来，将陈琪的手掌都映照得有些透明，甚至能隐约看到皮下的血管！一股清凉的、带着风一般流动感的气息从魂石上散发出来。
“这！”周围所有人都惊呆了，连老疤、周教授和阿影都露出了惊讶的神色。
“高度契合！风属性，或者与敏捷、感知相关的特质！”周教授快速说道，眼中闪过思索。
光华持续了数秒才缓缓收敛。陈琪收回手，感觉指尖还残留着一丝奇异的清凉，心跳不由自主地加快。
“看到了吗？”老疤收回魂石，声音带着一惑和沉重，“契合度越高，反应越强，吸收后获得的力量可能就越纯粹、越强大。不契合，强行吸收，轻则无效，重则可能被异兽残留的狂暴意志冲击，变成疯子，或者……身体发生不可控的异变。”
他环视众人，包括新来的和原本营地里的人：“这就是我们发现的‘规则’之一。猎异兽，获取魂石，寻找契合者吸收，变强，然后猎更强的异兽……这是目前看来，唯一能在雾林里增加生存几率，甚至可能……找到出路的方法。”
人群陷入了巨大的震撼和动。恐惧、怀疑、贪婪、渴望……种种情绪在弥漫。这规则既带来了希望——变强的希望，也带来了更残酷的丛林法则和内部竞争的可能。
王腾心中波澜起伏。木屋笔记本提到了异兽和危险，但并未提及“魂石”和“吸收变强”的具体方法！是笔记本主人不知道，还是故意隐瞒？这些最早到来的人，是如何发现这个秘密的？付出了多少代价？
他看向老疤、周教授和阿影，这些人身上确实有种历经戮的悍勇和沉淀下来的冷静，与普通幸存者截然不同。他们掌握着更多的信息，也可能掌握着更大的权力和……风险。
“吸收魂石，有没有什么限制或副作用？怎么判断自己适合哪种属性？”任文旭提出了更深入的问题。
周教授点点头：“问得好。我们也在摸索。目前看来，每人似乎只能吸收有限数量的魂石，而且同属性或相近属性的效果更易叠加。副作用除了刚才说的，还包括初期可能会短暂出现异兽的部分习性，需要意志克服。至于判断属性……一方面靠魂石靠近时的反应，另一方面，或许也与各人原本的身体素质、性格甚至……某种潜藏特质有关。”他说着，意味深长地看了陈琪一眼。
“营地有什么规矩？”王腾沉声问道。知道了变强的方法，接下来就是如何在这个临时形成的、拥有新规则的小社会里立足。
老疤看了他一眼，似乎对王腾的冷静和问题很满意：“规矩简单。一，营地内禁止私斗，有矛盾去外面解决，生死自负。二，获得的食物、水、武器等基础物资，按贡献和需要分配，优先保证探索队和战斗人员的补给。三，关于魂石……谁击，魂石原则上归谁的小队或本人。但如果出现高契合度者，鼓励内部协商交易，严禁强抢。违反者，逐出营地，或者……直接处理掉。”
他的语气平淡，但“处理掉”三个字带着森然寒意。
“想要食物，想要安全，想要变强的机会，就得拿出价值。探索、狩猎、守卫、收集资源……每个人都要做事。”阿影补充道，她的目光扫过新来者，“我们会把已知的、相对安全的区域和几种常见异兽的弱点告诉你们。能活下来，能带回东西，能在这里待下来。否则……”