提纯硝石这件事，比我想象的费时间。
第一次重结晶用了整整一天一夜。盆底结出的晶体比第一遍白了一些，但用手指一捻，还是能感觉到里面有细小的沙粒。我把它重新溶解，过滤，再结晶。第二次出来的晶体明显净了，颜色从灰白变成了近乎透明，像碎冰渣子。
阿檀蹲在旁边看了两天，终于忍不住问了一个很有水平的问题：“女郎，为什么要折腾这么多遍？一遍不行吗？”
“你想想，一碗浑水，你倒进另一个碗里，沙子是不是沉在底下？”
“对。”
“清的水倒出来，沙子留在碗里。我这个也是这个理。硝石能溶在水里，泥沙不能。溶一遍，净一点；再溶一遍，再净一点。每溶一次，杂质就少一些。”
阿檀想了想，又问：“那为什么不直接找净的硝石？”
“因为净的硝石长在别人家的墙底下。”我笑着说，“咱们现在只有石窟寺里这些，脏是脏了点，但能用。”
第三天，第三遍重结晶完成。盆底的晶体已经变成了细细的针状，在阳光下闪着光，像碾碎了的冰糖。我用手指捏了一点尝了尝——苦味几乎没有了，只剩下一种特有的涩，舌尖微微发麻。这就是硝酸钾的味道，应该在七成以上，够用了。
我把提纯好的硝石装进一个净的陶罐里，盖上盖子，贴上标签——“硝石（提纯三遍）”。标签是用树皮写的，字歪歪扭扭，但意思清楚。阿檀不认识字，我教他认了“硝”和“石”两个字，他念了三遍就记住了。
“女郎，我会认字了！”少年兴奋得脸都红了。
“认两个字就叫会认字了？”我被他的样子逗笑了，“等你认满一千个再来说这话。”
阿檀掰着手指头数了数，发现自己连二十个都不认识，讪讪地笑了笑，跑去厨房做饭了。
这几天，院子里的“基础设施”也在慢慢完善。刘安不知道从哪弄来了一块大石板，架在院子中央当桌子用。我在石板上放了几只陶罐，分别装着盐、硝石、硫磺、木炭粉，整整齐齐地排成一排，像实验室的试剂架。阿檀每天把它们擦得锃亮，连罐子底下的灰尘都不放过。
孟翁的腿好了大半，拄着拐杖能走很远了。他按照我的要求，开始在晋阳城周边寻找矿石。每天早出晚归，回来的时候口袋里总是装着几块石头，有黑色的、褐色的、红色的，摆在石板上等我来鉴定。
“女郎，这个是铁矿石不？”他指着一块暗红色的石头问我。
我拿起来看了看，石头表面粗糙，断面呈细粒状，颜色暗红带褐。应该是赤铁矿，含铁量不低，但需要进一步检验。
“您怎么找到的？”
“城西十五里，一条河沟里，满沟都是这种石头。”孟翁用手比划着，“河沟两边的山崖上，一整片都是红的，像是被火烧过一样。”
一整片赤铁矿露头。如果储量够大，就意味着晋阳城可以就地取材，不需要依赖外部供应。这对于一个被围困的城市来说，简直是天大的好消息。
“孟翁，您明天带我去看看。”
“女郎去不得，那地方偏，路不好走。”孟翁摇头，“您画个图，老朽照着挖就行了。”
我想了想，也是。我一个外行去野外勘查矿脉，说不定还不如孟翁这个老矿师看得出门道。于是我在石板上铺了一张皮纸，把从书里看来的地质知识画成图——矿脉的走向、倾向、倾角，这些基本概念我用炭笔画成了简单的示意图，指给孟翁看。
“您明天去的时候，注意观察这层红石头的走向。是水平的还是倾斜的？如果倾斜，朝哪个方向？厚度大概有多少？”
孟翁眯着眼睛看了半天图，忽然抬起头，用一种我从未见过的表情看着我。
“女郎，您这个图，老朽在矿上了三年都没见过。这是哪国的画法？”
“我自己琢磨的。”我面不改色，“您看得懂吗？”
“看得懂。”孟翁指着图上标注的箭头，“这个箭头指的是石头倒的方向，对吧？”
“对。”
“这个数字是什么意思？”他指着图上写的“35°”。
我想了想，决定说实话：“石头的倾斜角度。三十五度，就是从水平面往下斜三十五度。”
孟翁沉默了好一会儿，然后长长地叹了口气：“女郎，老朽活了五十多年，今天才知道石头还能用度数来量。”
我被他说得有点不好意思。这不是什么高深的知识，初中地理课本里的内容，但我忘了这个时代的人没有“角度”这个概念。他们描述矿脉的倾斜用的是“陡”“缓”“偏东”“偏西”这样的模糊词汇，不会精确到度数。
“孟翁，您不用管度数，就看石头朝哪个方向斜、斜得厉不厉害就行。回来告诉我，我帮您算。”
孟翁点了点头，把那张图小心翼翼地折好，塞进怀里，像是收藏一件宝贝。
下午，我去了一趟铁匠坊，把孙师傅他们打好的天字刀清点了一下。从开始到现在，一共打成了二十三把，卖给张掌柜十五把，还剩八把。张掌柜那边的销售情况不错，据说第一批十把刀三天就卖完了，第二批五把也快卖完了。他昨天托人带话，说下个月想要三十把。
三十把。目前的生产能力是每月二十把，要增加到三十把，要么让现有工人加班，要么再招人手。
“孙师傅，你们现在每人每天打几把？”
“回女郎，熟练的老手一天能打一把半，新手一天一把都费劲。”孙师傅掰着指头算，“咱们八个人，满打满算一天能出十把。但还要淬火、回火、打磨、刻字，算下来一天能出五六把成品就顶天了。”
“再招两个人呢？”
孙师傅犹豫了一下：“招人是能招，但好铁匠难找。城里剩下的铁匠，手艺好的都被刘使君征去修兵器了，剩下的都是些半吊子，来了还得从头教。”
“半吊子也行。”我说，“不怕手艺差，就怕不学。您帮我物色两个踏实肯的，我亲自教。”
孙师傅应了，转身去物色人手。
我在铁匠坊里转了一圈，看了看他们的工具。锤子、钳子、铁砧、风箱，都是用了多年的老物件，磨损严重。尤其是锤子，锤头磨得光滑锃亮，有几个锤柄都裂了，用麻绳缠着凑合用。
“孙师傅，这些工具也该换了。”
孙师傅苦笑：“女郎，不是不想换，是没铁。铁料都紧着修兵器了，哪有多的打工具？”
我看了看仓库里堆着的废铁料——都是些断了的刀剑、裂了的铁锅、变形了的农具，堆了半屋子，锈迹斑斑。
“这些废料能用吗？”
“能用，但费工夫。得先熔了，去锈，重新锻打，比用新铁料还费劲。”
“费劲也要。”我说，“从明天起，每天抽两个人出来，专门把废料回炉重炼。炼出来的铁打工具——锤子、钳子、铁砧、风箱零件，凡是能用铁做的，全换了新的。”
孙师傅愣了一瞬，然后脸上露出了一个我至今难忘的表情——像是心疼，又像是庆幸，嘴角动了动，最终只说了一个字：“好。”
我不知道他为什么是这个表情。也许是因为在物资极度匮乏的晋阳城，已经很久没有人说过“全换了新的”这种话了。大多数人的思维方式是“凑合着用”“还能用就别换”“能省就省”，这种心态在逆境中是一种生存智慧，但也是进步的桎梏。
有些时候，省出来的不是资源，是未来。
傍晚，刘安从城外回来，带了一个人。
那人二十出头，比刘安矮半个头，皮肤黝黑，穿着一件满是补丁的短褐，脚上的草鞋烂得只剩几麻绳。他低着头跟在刘安后面，不敢抬头看人，双手不停地搓着衣角，像个做错了事的孩子。
“这是谁？”我问。
“城北流民营里的，”刘安说，“他说他会造箭。我想着咱们缺箭，就带回来了。”
我让那人抬起头来，他慢慢抬起脸，露出一张年轻的、带着几分怯懦的面孔。眼睛不大，但很亮，眼珠子转来转去，像在打量什么又不敢直视。
“你叫什么名字？”
“丁狗子。”他的声音闷闷的。
丁狗子。这名字一听就是穷苦人家随便起的，狗子狗子，贱名好养活。
“狗子，你说你会造箭？”
“嗯。”他从身后拿出三支箭，双手捧着递给我，“我自己做的，您看看。”
我接过箭仔细端详。箭杆是竹子的，刮得很光滑，笔直不打弯。箭尾开了槽，能卡在弓弦上。箭镞是铁的，虽然不大，但形状规整，形，打磨得很锋利。三支箭的尺寸和重量几乎一样，没有明显的偏差。
我虽然不是武器专家，但我能看出来，这个丁狗子是个有天赋的人。在这个大部分工匠只靠经验和手感做活的年代，能把箭做到三支一致，说明他有很强的观察力和自控力。
“你做了多久？”
“三天，”丁狗子伸出三手指，“从削竹竿到打铁镞，全是自己一个人做的。”
刘安在旁边补了一句：“他的工具只有一把柴刀和一块磨刀石。炉子是借流民营里别人的，用了半天就得还。”
只有一把柴刀和一块磨刀石，能做出这样的箭。我要是给他一套完整的工具呢？他要是学了孙师傅他们的手艺呢？他能做出什么样的箭？
“狗子，你愿不愿意留下来？在我这里，管吃管住，每个月给你一百文工钱。”
丁狗子猛地抬起头，眼睛里的怯懦一扫而空，取而代之的是一种近乎不可思议的光芒。
“女郎，您说真的？”
“真的。”
他扑通一声跪下了，咚咚咚磕了三个响头，额头磕在院子的黄土地上，磕出一个浅浅的坑。
“狗子这条命就是女郎的了！”
刘安在旁边面无表情地补了一句：“你刚才已经给孙师傅磕过了。”
丁狗子讪讪地笑了笑，爬起来拍了拍膝盖上的土，脸红了。
我看着这一幕，忽然想起了什么，在心里默默喊了一声系统。
【叮——“铁匠之神”任务进度：9/10。】
还差一个。
九个人了。孙师傅、七个徒弟、加上丁狗子。再差一个，系统任务就完成了，不知道会有什么奖励。
丁狗子被阿檀带去收拾住处了。院子里的空屋子还有一间，原来是堆杂物的，阿檀花了一下午收拾净，铺了草和麻布，凑合能睡人。丁狗子看到那间屋子，眼泪差点掉下来，说他逃难两个月了，这是第一次有屋顶的床铺。
我回到屋里，把今天的盐收好，又看了一眼那盆正在晾着的硝石溶液。水分蒸发得很慢，估计还要再等一天才能结晶。
油灯的火苗跳了跳，我把账本拿出来，更新了今天的收支。
入账：张掌柜结款一千二百文（四把天字刀）。出账：买粮食三百文，买麻布五十文，丁狗子预支工钱五十文。
结余：六百二十三文。
加上之前存的钱，我现在手头一共有两贯零三百文。不多，但够用一阵子了。
我在账本最后写了一行字：“第十二天。人越来越多了。”
写完又觉得这句话有点傻，像小学生的记。但我没涂掉，就这么留着。
油灯快没油了，火苗越来越小，最后变成了一个黄豆大的光点，在黑暗中忽明忽暗。我没有添油——油也不多了，省着点用。借着最后一点光，我把账本和炭笔收好，吹灭了灯。
月光从窗户缝里漏进来，在地上画了一条细细的白线。
我躺在铺位上，听着院子里的声音。阿檀在厨房洗碗，叮叮当当的；刘安在院子门口磨刀，沙沙的；丁狗子在新屋子里打呼噜，声音不大，但很有节奏。
这些声音混在一起，像一首没有旋律的歌。
明天，孟翁要出城找矿。孙师傅要招新人。我要继续提纯硝石，还要教丁狗子造箭。
事情一件接一件，永远做不完。
但我不着急了。
第十二天，晋阳城还在，院子还在，人还在。
这就够了。