栈道比柏沐想象的更窄。
从火山口边缘往下望，那凿在岩壁上的石阶不过两掌宽，经千年地火熏烤，表面酥脆如灰。一脚踩上去，细碎的石屑簌簌滚落，很久很久才从深渊深处传来落地的回声。柏沐侧身贴着岩壁一步一步往下挪，左手攥着头顶垂下的藤蔓——那藤蔓早已枯死，手一握便碎成粉末簌簌落下。他只能用右手死死抠住岩壁上的天然裂隙，指节发白，指甲缝里嵌满了火山灰。
阿灰被他用撕下的衣摆牢牢系在前，幼兽把脑袋埋进他领口，只露出半截灰扑扑的尾巴在外面晃荡。每一次脚下碎石滚落，那截尾巴就猛地绷直，像一受了惊的扫帚棍。
“别怕。”柏沐的声音很轻，不知是在安慰阿灰还是在安慰自己，“我掉不下去。”
话音刚落，脚下石阶忽然碎裂。他整个人的重心瞬间偏移，右手指尖从岩壁裂隙中脱出，整个人朝深渊方向倾倒——就在这千钧一发的刹那，他体内死气本能地涌向双脚。塑魂之后他的反应速度比从前快了不止一筹，几乎是身体自己做出了反应：右脚猛踩岩壁借力，左手在岩壁上连扣三次卸力，在碎石坠落声中将自己重新钉回了岩壁上。
阿灰从他领口探出半个脑袋，灰扑扑的眼睛瞪得滚圆，豁了口的耳朵紧贴着脑门，四只爪子的爪尖从他衣襟里刺了出来——那是它猫科本能式的应激反应。
“……我说了不会掉下去。”柏沐低头看了它一眼，嘴角牵了牵，额头上一道被碎石划破的口子正渗出血珠，顺着眉骨滑到下巴，滴进脚下的黑暗里。
越往下走，温度越高。空气热得呛嗓子，汗水刚冒出来就被烤，在皮肤上留下一层薄薄的盐霜。吸进肺里的每一口气都带着硫磺的灼辣，像是把烧红的炭末直接灌进了气管。岩壁的颜色从焦黑渐变为暗红，摸上去微微发烫，能感觉到地火在岩层深处奔涌的震颤。柏沐的布鞋底已经被烤得变了形，每踩一步都能闻到焦糊味，脚底磨出的水泡早被烫成了硬痂。
但真正的危机不是温度，也不是脆如灰土的千年栈道。
当他踩上方才那处凸出的岩石平台时，终于看清了前方那座横跨火渊的天然石桥。石桥宽不过三尺，桥面上裂纹遍布，以一道摇摇欲坠的弧线连接着栈道的另一端。石桥正中，一具惨白的骷髅跪在地上，空洞的眼眶对准了深渊。它的头骨完整，而四肢散落在身体不远处，每一骨头上都布满了密密麻麻的啮咬痕迹——那不是人齿留下的。在它的身后，石桥尽头的一片岩壁上，隐约刻着一大片密密麻麻的文字。距离太远，字迹又被千年火山灰覆盖大半，看不清楚写的是什么——但在那些字迹下方，有一道与文字长宽完全不同的划痕。不是文字，更像是一道记号。
老鬼的玉简在他怀中微微震动。一道极微弱的魂力传入识海，老鬼的声音第一次带上了冷峻的警惕。
“小子，此地怨气极重，死而不散的，只怕不止行尸。石桥上那具骸骨，死法不对——你看它的肋骨。”
柏沐将死气感知凝聚到极致，望向那具骷髅的腔。塑魂之后他的幽冥感知已能捕捉到死气的细微差异。石桥上那具骸骨的每一肋骨上都布满了细密的凹痕——不是刀剑留下的砍伤，而是活物一口一口啃出来的。
第一肋骨先被咬碎，然后是第二，第三。那只妖兽——或者别的什么东西——是从他的左肋开始，一一、从外向内，把他的肋骨全部啃断才咬到心脏。十二肋骨，每一上的啮痕都是新鲜的。那人还没死的时候，它就开始吃了。
柏沐几乎能想象那个画面。那人躺在石桥上，肋骨一一地被啃碎，连惨叫的力气都没有，只能用尽最后的力气，把手指扣进身下的岩缝里，指甲翻裂，指尖血肉模糊。而在蚀骨的剧痛之外，更让他绝望的是一只当着他的面、正把他开膛破肚的妖兽——那是一只拳头大小的东西。它太小了，太小了。小到只需堵住火山口就能逃出去，偏被一具枯骨绊住了脚，活活饿成了只有本能的东西。
然后他感知到了——那具骷髅被啃得残缺不全的指骨缝隙里，还死死攥着一株早已石化的九阳草。那人不是来取剑的，不是来寻宝的。他是来取药的。和柏沐一样。
柏沐收回目光，深吸一口灼热的气流。那人的药取到了，人没走出去。他紧了紧背上的包袱，护住前的阿灰，抬脚踏上了石桥。
几乎在同一瞬间，骷髅空洞的眼眶里忽然燃起了幽绿色的火焰。那火苗极其微弱，像是风中残烛，却死死地钉在眼眶深处，没有熄灭。
“它早已不是那具骸骨本身——只是一缕执念，困在此地太久，久到忘了自己是谁，只记得‘不能走’。你即便想超度，也得先让它安息。”
老鬼的话还没说完，骷髅已经动了。它不是站起来，而是四肢着地，像一只折断了脊梁的野兽，以一种扭曲到极致的姿态朝柏沐爬来。散落在地上那些带着啮咬痕迹的断骨被它拖在身后，骨节与岩面摩擦发出刺耳的刮擦声，在寂静的火山口中回荡如恶鬼磨牙。
柏沐没有后退。他拔出腰间的青锋剑，将阿灰从口解下，轻轻放在桥头。
“在这里等我。不要过来。”
阿灰缩在桥头一块凸出的岩石旁，发出了一声细小的呜咽。而柏沐已经迎着那具骷髅走了上去。
骷髅扑上来的瞬间，柏沐侧身闪避，同时将一丝死气注入剑身。青锋剑原本清亮的剑刃上泛起了一层极淡的灰芒——那是他体内幽冥之力的显化。剑锋扫过骷髅的肋骨，斩下几片骨屑，却没能伤到它的核心。骷髅反身一口咬向他的手腕，柏沐收剑格挡，骨齿与剑刃相撞发出刺耳的金属摩擦声。
他被退了两步。脚后跟已踩在石桥的边缘，碎石从桥侧滚落，坠入深渊无声无息。他回头瞥了一眼——桥下，灼热的气流裹挟着暗红色的火光，深不见底。
骷髅再次扑来。它的速度比刚才更快——似乎是因为触怒了它，那些散落的断骨竟自行飞起，重新嵌回它的四肢关节，它从一只匍匐的爬虫恢复成了站立的人形，身高足有两丈，每骨头都在逸散出浓稠的死气。
柏沐将剑横在身前，脑中飞速运转。《幽冥凝魂诀》第一重的功法口诀在识海中一字一字亮起。塑魂之后，他已能初步调用体内的幽冥之力——死气不是只能外放，它可以附在器物之上，可以凝于指尖，可以化为魂火灼烧一切亡灵。他在脑中飞快地回忆着第一重功法中关于魂火外放的法门——魂火不伤肉身，只灼灵魂。对付这种只剩残魂执念的骷髅，是最有效的攻击手段。
他闭上眼睛，丹田深处那方幽绿色的基石猛然震动。
一股冰凉的死气自丹田间涌出，顺着经脉灌入右臂。他的指尖亮起了一点幽绿色的火苗——那是他塑魂时引燃的先天魂火，此刻被他强行出体外。魂火离体的瞬间，灼痛的滋味比塑魂时更烈十倍，像是把自己的魂魄撕下一小块点燃。但他的手指没有抖。掌心那枚平安铜钱被死气牵引，紧紧贴在他的口，隔着衣服微微发烫，像是在提醒他：你答应过要回去。
骷髅察觉到了魂火的气息，动作明显迟滞了一瞬。柏沐抓住这个机会，欺身而上，右掌裹挟着幽绿色的火焰直接按上了骷髅的颅骨。
“安息吧。”他说，声音很轻，像在灶房嘱咐煎药的火候，“你的九阳草我也看到了。你要救的人，和我要救的人，都在等。”
魂火在骷髅颅骨上炸开。幽绿色的火焰无声地蔓延，从颅顶烧到眼眶，从眼眶烧到下颌，从下颌烧到颈骨——然后沿着脊椎一节一节地烧下去。每一骨头都被魂火灼烧，发出嗤嗤的声响，那是千年执念被炼化的声音。
骷髅没有挣扎。它只是缓缓抬起头，用那双早已被魂火烧尽的空洞眼眶对着柏沐，张了张嘴——裂的颌骨上下开合，发出一个单音节的气音。然后，它听到了。那双眼眶里即将熄灭的焰苗忽然跳了跳，颌骨一张一翕，像在反复确认什么。然后所有散落的骨节同时停止了抖动，那只死死攥着九阳草不肯松开的手，缓缓摊开了。
骷髅在魂火中缓缓散架，化为一地焦黑的骨粉。骨粉落地的瞬间，那株石化的九阳草滚到了桥面上，在满地骨粉中破开一条细缝。那条缝里，石化的草芯深处，竟还残留着一缕极淡极淡的赤金。
柏沐半跪在地，右手的指尖还在微微颤抖。魂火外放的代价比他想象中更大——整条右臂的经脉都在隐隐作痛，像是被冻伤了一般。这是死气反噬的征兆，老鬼说过，以塑魂期的修为强行外放魂火，每用一次都要休养数才能恢复。
但他没有时间休息。他走到那株石化的九阳草前，蹲下来，将它轻轻放在骨粉中央。没有取走——这是那具骷髅拼死护了不知多少年的东西，哪怕只剩一截石化的枯茎。然后他回到桥头，将阿灰重新系在前。幼兽舔了舔他的手指，眼里蒙着一层水光。
“走吧。”他说，“还没到。”
栈道尽头，是一处天然形成的岩洞平台。岩壁上凿着一道窄门，门楣上刻着与石桥尽头岩壁一模一样的文字——那是上古修真界通用的铭文，柏沐在族学藏书中见过类似的字体，但认不全。唯一能辨认的，是正中一个古朴的“禁”字。
踏入窄门的瞬间，一股与龙渊山古道截然不同的寒气扑面而来。不冷，却让人汗毛倒竖。他呼出的气没有变白，衣服上也没有凝霜，但那股寒意直接透过了皮肤，渗进了骨缝深处，与他体内的死气产生了共鸣——丹田深处那方幽绿色的基石微微震动，像是被什么东西唤醒了。
窄门之后不是矿道，也不是火口。是一间墓室。
一间不知多少年前被人从山腹中凿出的石室，四壁光洁如镜，反射出幽冷的光。正中一方石台，石台上卧着一副玄青色的石棺。棺盖没有盖上——不是被人打开的，是本从一开始就没有封棺。棺内铺着一层早已涸发黑的血迹，血迹中央躺着一枚碎裂的玉佩。
而墓室四周的石壁上，刻满了壁画。笔触潦草而急促，像是在极短的时间内仓促完成的。每一幅都是同一个场景：一座被烈焰吞没的火山，一个模糊的人影从火中走出，身后跟着一群跪伏在地的山魈。最后一幅壁画被一道深深的爪痕从中撕开，爪痕参差粗粝，不像是人手留下的。
柏沐的目光落在墓室尽头——火髓池就在那里。
那是一方天然的火山岩池，池中液体并非想象中的赤红，而是一种深沉的金色——浓稠如蜜，每一次翻滚都在岩壁上投下粼粼的流光。池面上漂浮着薄薄一层细碎的暗红矿渣，那是地火被冷却后的残骸。池边石壁上生着三株九阳草，须深深扎入岩浆裂隙，叶尖悬垂着一滴将落未落的琥珀色凝脂——那是九阳草吸纳地火精粹后凝结出来的火髓。每一滴从草尖垂落要积蓄百年，三株九阳草，一共三滴。
柏沐从包袱里取出三枚小小的瓷瓶，单膝跪在池边，用仅剩的左手托住第一枚瓷瓶，凑近九阳草的叶尖。那滴火髓滚落在瓶底，温热透过瓷壁渗入掌心。
第二滴。第三滴。
三枚瓷瓶全部灌满。正当他要将瓷瓶收回怀中时，脚踝忽然一软——连奔波、方才又强行外放魂火的后遗症终于在这一刻压垮了他的身体。他整个人侧倒，本能地伸手去抓池边的岩壁，却抓了个空。
他坠入了火髓池。
火髓池并不深，只有一人来高。但他坠入池中的瞬间，一股恐怖的热浪瞬间包裹了全身。不是寻常火焰的灼烧，而是一种直透骨髓的炽热。赤金色的液态火髓从四面八方涌来，灌入他的口鼻、耳朵、每一个毛孔。他下意识地想要挣扎，却发现那粘稠如岩浆的液体本不是水——它比水重三倍不止，裹在身上像一层烧熔的铁浆，四肢被箍得死死的，连动一动手指都极为费力。
然后疼痛来了。五脏六腑像被放在烧红的铁砧上锤打，每一骨头都在发出不堪重负的咯吱声，血液在血管里沸腾，像是要把整个人从内到外煮熟。
他以为自己要死了。
但就在意识即将涣散的刹那，丹田深处那方幽绿色的基石忽然震动了一下。
幽冥凝魂诀自行运转起来。不是他在运转，是它自己在运转。那些沉寂在经脉深处的精纯死气像是被什么东西惊醒了，从四肢百骸中涌出，迎向灌入体内的赤金色火髓。极阴对极阳，本应水火不容的两股力量在他体内相撞，却没有炸开。它们交汇、旋转、融合，从狂暴逐渐变得平缓有序。幽绿与赤金彼此缠绕，像两条纠缠的游鱼，缓缓地在他丹田中旋转。
那道赤金色的至阳之力最终没有融入基石——它太烈了，以柏沐塑魂初期的基本无法炼化。但它也没有消散。它只是伏在了幽冥基石的底部，像一层薄薄的金箔，安静地铺在那里，与基石互不相犯。
一个时辰，两个时辰，三个时辰。柏沐感觉不到时间的流逝，他的意识在剧痛中浮浮沉沉，只知道体内正在进行一种他完全不理解的变化。那扇曾经被死门堵死的丹田从基上被重新锻打，每一条经络都被拆开重塑。而那道伏在基石底部的至阳之力，始终纹丝不动。
当他终于从池底爬上来时，火髓池已经不再沸腾。赤金色的光泽黯淡了大半，像是被什么东西抽走了大半精华。柏沐趴在池边的岩石上咳了很久，每咳一次都带出一缕灰金色的气息，那是死气与火髓融合后的残余。然后他站起来，低头看着自己的双手。手上的老茧和水泡全部消失了，皮肤光滑洁净，隐隐透着一层极淡的、若有若无的赤金色光泽，随即又悄然隐去。他身上的旧伤——虎口的剑伤、肩背被行尸砸出的淤青、膝盖上磕破的血痂，全部消失不见。
他能感觉到自己变得不一样了。不是修为突破的那种变强，而是一种从内到外的重塑。绝灵死脉的封闭被火髓的至阳之力彻底打破，他的体内不再只有幽冥凝魂诀修炼出的死气。那缕火髓本源蛰伏在丹田最深处，与幽绿的基石相安无事，像是在他的幽冥之基上镀了一层薄薄的金边。他的骨骼更密实了，经脉更宽阔了，连呼吸都比以前更深更长。他睁开眼睛，不需要放出感知就能清晰地捕捉到方圆数十丈内每一处死气的细微流动，而之前最多只能感知十丈。
塑魂后期的气息从他体内自然而然地散发出来。塑魂初期到后期，寻常死修至少需要三年。他在火髓池中只泡了半天。
但更让他惊喜的是另一个发现——他在池畔的岩缝里找到了三株被地火熏得通体透亮的九阳草。不是他之前采到的那种半透明的成色，而是老鬼玉简中标注的、吸纳了最精纯火髓的上品。比他之前采到的那株，整整高了两个品级。
柏沐小心翼翼地将三株九阳草用油纸包裹好，贴身收进怀中。然后他在墓室里站了片刻，最后看了一眼那副玄青石棺，将石棺中那枚碎裂的玉佩轻轻放回原处，转身走出了窄门。
在他身后，棺底一行被火山灰覆盖的古老铭文，此刻被地火的光芒照亮了一瞬，随即又暗了下去。