龙渊山的夜晚来得比山下快得多。
太阳刚沉到山脊线以下，密林里便骤然暗了下来。那些白天里只是幽暗的树影，此刻像是被墨汁浸泡过一般，浓稠得化不开。柏沐找了一处背风的岩壁，将包袱卸下来。阿灰从包袱里探出脑袋，用那双灰扑扑的眼睛望着他，豁了口的耳朵时不时抖动一下，像是在捕捉夜风中某种只有它才能听见的声响。
它的后腿还在渗血，包扎的布条已经浸透了。柏沐蹲下来重新替它换药——止血药粉撒上去时幼兽的腿抖了一下，但它没有躲，只是在他系紧布条时轻轻舔了舔他的手指。那截粉色的舌尖温热粗糙，倒刺刮得他皮肤微疼。柏沐的指节顿了一下，恍惚想起自己小时候被碎瓷片割破掌心，也是这么偷偷用布条扎起来，没有告诉任何人。
“阿灰，你说咱们能不能活着回去？”
阿灰歪了歪头，打了个喷嚏。喷嚏很小，却喷了柏沐一脸唾沫星子。
“……当我没问。”
夜色渐深，柏沐靠着阿灰柔软的绒毛，眼皮越来越沉。但就在半梦半醒之间，阿灰忽然咬住了他的衣袖。不是玩闹的那种轻咬，而是死死咬住往外扯，喉咙里发出细细的呜咽。柏沐猛地惊醒，顺着阿灰浑身发抖的方向望去——
密林中不知何时起了雾。
那雾浓得不正常。不是山间常见的晨雾暮霭，而是一种粘稠如粥的灰白，贴着地面缓缓蔓延，像是有什么东西正从地底深处呼出这口积攒了千年的浊气。雾气所过之处，草叶无声枯萎蜷缩，连岩石表面都凝出了一层薄薄的霜。而雾气里传来一阵沉闷的脚步声，夹杂着铁链拖地的刺耳声响。每一步都很重，像是什么庞然大物正从古道深处蹒跚而来。
柏沐屏住呼吸，将死气感知扩散出去。然后他的脸色瞬间变了——雾气深处那道身影，体内没有任何活着的东西。没有体温，没有心跳，没有血液流动。只有一团浓稠到极致的死气，像滚烫的墨汁在炉中翻涌。那不是活物，而是一具不知困在此地多少年的行尸。从它体内死气的浓度来看，这具行尸的修为至少相当于凝脉初期。
他缓缓拔出腰间的青锋剑，脑中飞速运转着一场绝无胜算的博弈。行尸和活人不同——活人受伤会流血、会疼痛、会被击中要害。行尸不会。刀剑砍上去像砍朽木，除非找到死气运转的核心，否则砍多少剑都无济于事。而活人的心脏永远在左边，行尸的死气核心却因人而异，可能在任何一处。
“阿灰，”他的声音轻而稳，像在灶房嘱咐煎药的火候，“等会儿我让你跑，你就往我们来时那个山洞的方向跑。不要回头。”
几乎就在同时，浓雾中猛然睁开一双猩红的眼睛。
一个三丈高的巨影从雾中踏出。它曾是一个修士——也许是千年前被困死在这条古道上的某个冒险者，也许是山体滑坡时被活埋的守关兵卒。如今它只剩下一具膨胀扭曲的躯壳，浑身密布着暗红色的诡异纹路，那是死气在尸体内淤积千年形成的尸斑，每一道纹路都意味着死气的浓度又浓了一分。四肢上缠着断裂的铁链，拖在地上发出刺耳的金属摩擦声，铁链上挂满了早已风化的枯骨，随着它的步伐咔咔作响，像一串无声的哀嚎。
行尸嘶吼一声，一拳砸来。
柏沐侧身闪避。拳风擦过肩膀，将他身后的岩壁砸出一个深坑，碎石溅了他一身。他在闪避的瞬间将青锋剑送了出去——剑尖刺入行尸左肋，却像刺入了一截朽木，毫无反应。左不是核心。
行尸反手挥臂，柏沐横剑格挡。一股巨力将他整个人扫飞出去，撞在一棵古树上，闷哼一声，喉咙里涌上一股腥甜。剑还在手中，虎口已经震裂。
行尸转过身，再次朝他扑来。
就在这一刹那，一个小小的黑影从地上弹射而出——阿灰不知哪来的力气，一口咬住了行尸的脚踝。它的牙甚至连行尸的皮都咬不破，但它死死咬住不松口，喉咙里发出呜呜的低吼。行尸低头看了一眼，像掸虫子一样甩了甩脚。阿灰被甩飞出去，撞在石壁上，发出一声细小的哀鸣。
“阿灰！”
柏沐眼眶骤红。那声哀鸣像一针扎进了他脑子里。他用发抖的手拔出腰间的匕首，不再试探，一刀一刀地试——左腿不是，右肩不是，后颈不是。行尸被彻底激怒，一把掐住他的脖子将他提到半空。铁钳般的手指越收越紧，他的视野开始模糊，耳边只有自己心跳的轰鸣声。
丹田深处，那方幽绿色的基石忽然震动了一下。一股冰凉的死气自丹田间涌出，顺着经脉灌入四肢。然后他咬着牙，用尽最后的力气翻动手腕——匕首从肋下反刺而出，扎进了行尸咽喉正下方七寸的位置。
那里，死气如沸水般翻涌。
行尸浑身僵住。猩红的眼珠猛然瞪大，嘶哑的吼声戛然而止。锁链哗啦作响，庞大的身躯轰然倒下，几块风化的枯骨砸在石板地上，碎成一地惨白的粉末。
柏沐跌坐在地剧烈咳着，顾不上腔里辣的疼，踉跄爬起来冲向阿灰。幼兽躺在石壁下，肚皮还在微弱地起伏。他颤抖着手检查了一遍——没有断骨头，只是昏了过去。柏沐把它抱在怀里，感觉那颗小小的心脏在掌心下微弱地跳动，刚想松一口气，身后传来一阵窸窣声响。
他猛地回头，握紧了剑柄。
行尸倒下的地方，一道游丝般的灰气正贴着地面朝他们缓缓游来。那灰气很淡，却极为精纯——是行尸体内的本命死气，千年尸身中最核心的一缕。寻常生灵若是被它渗入体内，轻则大病一场，重则折损寿元。柏沐来不及出剑，本能地伸出右手去挡——
死气碰到他指尖，连挣扎都没有便无声无息地渗了进去。皮肤下那些沉寂的死门脉络忽然跳动了一下，像涸的河床终于等到了迟来的雨水。丹田深处那方幽绿色的基石微微发烫，将那缕灰气尽数吸纳，炼化成了自身的一部分。
柏沐低头看着自己的手。掌心没有任何伤痕，反倒有一股极淡极淡的暖流在丹田深处打了个转。他能感觉到，那缕本命死气正静静地蛰伏在自己的死门脉络里，与幽绿色的基石融为一体。不需要口诀，不需要炼化，就像是流落在外多年的水滴终于归了海。
他忽然想起老鬼的话——绝灵死脉，是万中无一的修炼死气的最佳容器。活人的灵气进不来，但死气进了他的经脉，如入无人之境。
片刻后，他把阿灰重新装进包袱，捡起掉在地上的青锋剑。剑身上沾着的行尸污血正在晨光中缓缓蒸发，发出细微的嗤嗤声。他抬头望向雾气散去的方向，继续前行。
天亮时分，他终于找到了第一处可以辨认的地标——一棵被雷劈成两半的千年古松。树从正中被劈开，焦黑的裂口像一道狰狞的伤疤，半边枯死半边却还顽强地抽着新枝。按照老鬼玉简里的标记，翻过前方那座山脊，便是火山口的范围。
雾气不知何时已经悄然散去。晨光照进密林，照在少年肩头沉沉昏睡的阿灰身上，照在那柄染着污血的青锋剑上，也照见了山脊之上——一片光秃秃的、寸草不生的焦黑色大地。
火山口到了。
柏沐站在山脊上俯瞰，灼热的气浪扑面而来，夹杂着浓烈的硫磺气息。脚下的岩石从深灰渐变为焦黑，裂纹中隐约透出暗红色的地火光芒。火山口的直径比他想象中大得多——足有百丈之宽，像一只张开的巨兽之口，深不见底，只有地底深处传来的暗红色光芒在黑暗中明灭不定。靠近边缘的岩石被长年累月的地火熏烤得酥脆如饼，一脚踩上去便有碎屑簌簌滚入深渊，很久很久才传来落地的回声。
阿灰在他肩头醒了过来，竖起耳朵，对着火山口深处发出了一声低低的呜咽。那声音里没有警惕，没有恐惧，倒像是在回应什么只有它才能听见的召唤。它耳处那几片银色的鳞，此刻正被地火的光芒染上一层淡淡的赤金色。
柏沐没有注意到这个细节。他的目光落在火山口内壁——那上面凿着一道窄得只能容一人侧身而过的古老栈道。栈道的石阶已被地火熏烤了千年，表面酥脆如灰，每踩一步都能听到细碎的断裂声。而栈道蜿蜒而下，最终消失在浓稠的火雾深处。
那里，藏着能救母亲性命的九阳火髓。
也在那里，似乎有什么东西，正在等着他的到来。