通道比顾邪想象的还要幽深漫长。
两侧岩壁湿沁凉，岩壁间丛生着成片发光苔藓，晕开幽幽绿荧。没有火把，没有天光，只凭这片莹绿，勉强照亮脚下方寸之地。碎石落在通道里，每一步踩踏都响起细碎沙沙声，声响在狭长岩壁间来荡，宛若无数小兽隐在暗处，悄然奔窜。
阿狸跟在身后，脚步轻得像落在草叶上的猫。她赤着双脚，深谙行路门道，总是先踮起脚尖轻轻试探地面，确认安稳再缓缓落脚。这是沼泽边求生之人独有的本能，走烂泥不陷，行暗夜无声。
“你常走夜路？” 顾邪头也不回，淡淡开口。
阿狸微微一怔，没料到他会主动搭话。
“嗯。从前村里夜里无灯，去河边打水，向来摸着黑走。”
“谁教你的法子？”
“我娘。”
阿狸声音低了几分，却没有放慢脚步，悄然加快步伐，稳稳跟住顾邪的节奏。
往前再行一刻钟，头顶丛生的苔藓骤然浓密，连片荧光倾泻而下，骤然照亮一片偌大的地下穹宇。
顾邪脚步一顿，抬眸望去，心底不由一沉。
眼前本不是寻常山洞，而是一座倒扣巨碗般的地底穹顶。穹顶高不见尽头，岩壁上嵌满发光矿脉与丛生苔藓，点点莹光错落闪烁，宛如一片倒悬的星空。
下方是层层叠叠的屋舍石居：粗石垒起的矮屋、枯木搭就的草棚、数丈高的石楼，还有不少洞府直接凿在岩壁之内。屋舍之间巷道纵横交错，如蛛网般缠绕蔓延。
极远处，一道巍峨石墙横亘其间，硬生生把这片地底天地割裂成两半。石墙之后浓黑如墨，看不清分毫虚实。
“好大……” 阿狸站在他身后，小声呢喃，眼底满是震撼。
顾邪没有应声，蹲下身指尖抚过地面碎石。石面净燥，毫无青苔浸染，显然常年有人往来踏行。
“有人定居在此。” 他沉声说道。
“都是什么人？”
“被世间抛弃的人。”
他起身，迈步朝着最近一排屋舍走去。
沿路房舍破败萧条，石墙歪斜斑驳，屋顶覆着枯枝草，门口垂着老旧兽皮与枯黄草帘。空气中混杂着烟火烤肉味、苦涩药草味、凡人汗腥味，还萦绕着一缕若有若无的腐败甜腥，和沼泽的阴寒截然不同，多了几分人间底层的浑浊与绝望。
巷口墙角坐着一位老者，背靠石壁，半阖双目。白发乱糟糟披落肩头，身上裹着一件打满补丁的旧袍，依稀能看出早年是上等锦缎料子，如今早已褪色蒙尘。
他左腿自膝盖而下已然截断，残端套着一只粗糙木制义肢，静静靠在墙边，仿佛一尊沉寂多年的石像。
顾邪走到他身前站定。
老者依旧没有睁眼，沙哑的嗓音缓缓漫出，像久未开口生了锈：“新来的？”
“嗯。”
“走的外渊后路，还是中渊正门？”
“不清楚。自沼泽深处一路走来。”
老者终于掀开一只浑浊老眼，目光在顾邪身上淡淡扫过，又落向一旁拘谨的阿狸，随即缓缓阖上。
“是外渊路子。” 他笃定道，“中渊修士，不会走沼泽亡命小道。听我一句劝，别往中渊踏足。”
“缘由？”
“你们太弱，去了便是送死。”
老者语气平淡，不带半分嘲讽，只是陈述荒渊最直白的规矩。
顾邪沉默片刻，挨着他缓缓蹲下。
“我想打听荒渊的底细。”
老者置之不理，神色漠然。
顾邪默然从怀中摸出半块粮，轻轻放在老者膝头。
老者再度睁眼，看向膝间粮，又打量顾邪一眼，拿起凑近鼻尖轻嗅，掰下一小块，慢慢咀嚼下咽。
“你是顾家出来的人？” 老者忽然开口。
顾邪眸色微凝，却并未否认。
“你身上藏不住味道，” 老者缓缓道，“灵石的清甘、丹药的苦涩，还有顾家内门独有的熏香余味。我在顾家外门做了二十年杂役，绝不会认错。”
“老人家也曾是顾家之人？” 阿狸忍不住嘴，眼睛瞪得圆圆的。
老者嘴角扯了扯，似自嘲，似悲凉。
“三十年前，替一个受冤的外门弟子说了句公道话，便被打断腿，扔进苍梧沼泽。命大没死，一路爬到这荒渊，就此苟活至今。”
他又咬了一口粮，慢悠悠咀嚼，仿佛在回味三十年的风雨飘零。
“此地名荒渊。” 老者神色渐敛，语气郑重起来，“分三层。你眼下所处，便是外渊。住在这里的，全是各大宗门世家弃掉的废人：断肢残体、丹田被废、犯事亡命之徒。无资源，无功法，无丹药。想要活下去，唯有替中渊的势力卖命。”
“中渊藏着什么？” 顾邪追问。
“中渊盘踞各路势力，小则三五成群，大则百人盘踞。他们掌控功法丹药、兵器资源，一手拿捏外渊所有人的生计。外渊之人想进渊池、采魂草、猎地底妖兽，都要经中渊点头，他们还要抽走七成收益赋税。”
“渊池是什么地方？”
老者抬眸看了他一眼，带着几分诧异：“你们从沼泽后门进来，竟不知渊池？荒渊正门在东边，有中渊人手把守，入渊需交十块灵石入城费。只有走逃命后路的人，才会一无所知。”
顾邪轻轻摇头。
“荒渊最底层，藏着一座巨型地下灵湖。” 老者缓缓道，“湖底沉积万年灵脉碎片，湖水自带微弱灵气。可湖内遍布毒瘴，还有凶厉地底妖兽盘踞。中渊之人在湖面搭建石台，驱使外渊之人下湖采摘血魂草 —— 这是荒渊唯一能换灵石、换资源的奇物。”
“下去很危险吗？” 阿狸小声问。
老者深深看了她一眼，语气淡漠却刺骨：“每月百人下渊，能活着回来的，不足三十。”
阿狸小嘴微张，一时说不出话来。
顾邪面色依旧平静，不起半点波澜。
“如何才能进入渊池？”
“要么投靠中渊势力，俯首卖命；要么强行硬闯。可外渊无靠山之人硬闯，只会被直接扔进灵湖，喂饲妖兽。”
顾邪微微颔首，缓缓起身。
“多谢老人家告知。”
转身正要离去。
“小子。” 老者忽然开口唤住他。
顾邪驻足回头。
老者浑浊的目光落在他小腹丹田之处，目光深邃：“你丹田早年碎过？”
“曾碎过。”
“如今已然修复？”
“侥幸重铸。”
老者脸上掠过一抹复杂神色，有惊讶，有怀念，还有一丝说不清的怅然。
“老夫莫老。往后在外渊遇上难处，可来寻我。这粮，便不收你的了。”
顾邪微微点头，带着阿狸转身离去。
顺着外渊主路往里深入，屋舍愈发密集，往来人影也渐渐多了起来。
路边有人席地摆摊，货品杂乱诡异：妖兽白骨、枯药草、锈蚀残兵，甚至还有装在瓷瓶里的孩童牙骨。有人三五扎堆低声私语，眼神警惕阴鸷。还有不少衣衫褴褛之人蜷缩角落，一动不动，分不清是沉睡，还是早已僵冷死去。
沿途所有人的目光，都齐刷刷落在顾邪与阿狸身上。
没有半分友善，只有猎人打量猎物的审视，饿狼觊觎血肉的贪婪，冰冷又漠然。
阿狸心头发紧，下意识紧紧攥住顾邪的衣角，娇小身子缩在他身后。
顾邪目不斜视，步履从容，目光淡淡扫过人群，默默记下每一张脸、每一道阴鸷眼神、每一处潜藏的威胁。
“新来的？”
一道粗犷蛮横的声音从侧边石屋传来。
顾邪转头望去，一名彪形大汉大步踏出。他上身，膛横跨一道狰狞爪疤，从肩头一直蔓延至腰腹，皮肉扭曲可怖。双眼细小却精亮，宛若两团燃着戾气的炭火。
身后紧跟着两名随从，一高一矮，皆是气息沉稳的练家子。
“从哪条路进的荒渊？” 大汉沉声质问。
“沼泽后路。” 顾邪淡然应答。
大汉目光在他身上打转，随即落向怯生生的阿狸，眼底掠过一丝隐晦贪婪。
“还带着个小丫头，是来做买卖的？”
“不是。”
“那你来荒渊做什么？”
“只求活命。”
大汉咧嘴粗笑，声如洪钟，带着几分蛮横戏谑：“来荒渊求活命？你可知这地底之地，死人。昨死十七，前天死二十三。想活下去，得先过我这一关。”
他往前踏出一步，魁梧身影像一堵高墙，径直遮住头顶莹绿微光，压迫感扑面而来。
顾邪身形未退，神色平静无波。
“阁下何人？”
“中渊铁骨门，外渊管事，王大彪。” 大汉拍了拍口狰狞爪疤，傲气十足，“这一片外渊地界，归我管。新来的规矩，先交人头税。”
“什么规矩？”
“成人十块灵石，孩童五块。交不出灵石，便替我去渊池采血魂草。能活着回来，赋税一笔勾销；若是死在湖里，便一了百了。”
阿狸攥着衣角的手指，收得更紧了。
顾邪沉默片刻，缓缓开口：“我没有灵石。”
“那便顺理成章，去渊池替命。” 王大彪咧嘴狞笑，露出几颗泛黄豁口的牙齿，“正好明有一批人手下湖，还差几个替死鬼。”
身旁两名随从跟着哄笑，笑声刺耳如鸦鸣。
顾邪冷眼扫过二人，又看向周遭围观之人 —— 冷漠、幸灾乐祸、麻木不仁，人人眼底都写着同一件事：弱者的命，从来不由自己掌控，只是任人拿捏的筹码。
他心底已然通透。
荒渊从无温情，只尊弱肉强食。
“我去。” 他平静应下。
王大彪微微一怔，没料到他竟答应得这般脆利落。随即低头看向阿狸：“这小丫头呢？”
“她同我一起。”
阿狸猛地抬头，望着顾邪的背影，唇瓣微动，却终究没有出声拒绝。
王大彪笑得愈发得意：“好小子，够脆。明清晨，渊池入口准时，切勿迟到。误了时辰，直接扔进灵湖喂妖兽。”
说罢，带着随从扬长而去。
围观人群渐渐散去，落在二人身上的目光，也从觊觎猎物，变成了看待死人的漠然。
阿狸缓缓松开攥着衣角的手，声音很轻，带着一丝委屈与平静：“你为何擅自替我做决定？”
“你可以不去。” 顾邪依旧没有回头。
“你明知，我不会留你一人前去。”
“既如此，又何必多问。”
阿狸默然语塞，竟无从辩驳。
顾邪继续往前走，寻了一处墙角角落，靠墙静静坐下。石墙冰凉刺骨，透过衣袍浸入骨血，让他莫名想起昔在顾家柴房熬过的那些寒夜。
阿狸挨着他坐下，双膝环抱，将小小的身子缩成一团。
“喂。” 她小声开口。
“嗯。”
“你怕不怕？”
“怕什么？”
“怕明天的渊池，怕湖里妖兽，怕会死。”
顾邪沉默了许久，才缓缓吐出一字：“怕。”
阿狸抬眸看向他。
幽绿萤光落在他侧脸，明明灭灭，覆着一层清冷疏离。脸上依旧没什么情绪，像戴着一副冰冷面具。可那双深邃黑眸里，阿狸却看懂了 —— 不是惶恐，不是怯懦，是明知前路是悬崖，也依旧决意纵身一跃的决绝。
她曾在母亲眼里见过这种神色。
也曾在全村被屠、自己躲在尸堆里等死时，心底藏着同样的执拗。
那一刻，她彻底懂了母亲未说出口的话：好好活下去，无论多难。
阿狸将脸埋进膝盖，闷闷出声：“我也不怕。反正，我早就死过一次了。”
顾邪没有接话。
他抬手，从怀中摸出那支贴身存放的木簪，静静握在掌心。荧绿微光落在簪身，那朵雕琢粗糙的兰花纹路，仿佛在黑暗里悄然生出一丝温润暖意。
他将木簪重新贴好，藏回衣襟之内。
“明，” 他语气沉稳，带着不容动摇的坚定，“我定会活着回来。”
阿狸没有抬头，却把这句话牢牢记在心底。
和母亲那句活下去一起，沉在心底最深处。
明渊池，妖兽横行，生死难料。
但至少，他们还有一线活着的期许。