俺答汗的谈判信送来之前，朱载琮已经在忙另一件事——马。
凉州缺马。不是缺能骑的马，是缺能上战场的马。凉州军的骑兵现在骑的，大多是本地土马，个头小，耐力差，冲刺速度还不如蒙古马的一半。跟蒙古骑兵在草原上打仗，人家骑的是汗血宝马的后裔，凉州军骑的是拉车的驽马，还没开打就输了三成。
朱载琮站在马场的草料棚里，手里抓着一把黑豆，放在鼻子下面闻了闻。
“这豆子发霉了。”
马场的管事姓韩，四十多岁，养了半辈子马，是凉州本地最好的马把式。他的脸一下子白了：“殿下，这批豆子是上个月从河州进的，路上淋了雨，晒了三天，看着了，可能芯子里还……”
“发霉的豆子，马吃了会怎么样？”朱载琮把豆子扔回筐里，拍了拍手。
韩管事的额头上渗出了汗珠：“会……会拉肚子。拉得狠了，马就废了。”
“废了？”朱载琮的声音不大，但每个字都像铁锤砸在韩管事的心口上，“一匹战马，从出生到能上战场，要三年。三年的时间，三千两银子的投入，被你一把发霉的豆子毁了？”
韩管事扑通跪下了：“殿下，小人该死——”
“你不该死。”朱载琮蹲下身，看着他，“你是凉州最好的马把式，你死了，谁给我养马？但你要记住——在马场，马的命比人的命金贵。人可以吃发霉的粮食，马不行。”
他站起来，对旁边记录的王福说：“记下来。马场所有草料，入库前必须经过三道检查——眼看、手摸、鼻闻。发现霉变的，整批退回。供应商拉黑，永不录用。”
“是。”王福飞快地在本子上记着。
朱载琮走出草料棚，站在马场的空地上。夕阳西下，金色的光洒在草场上，几百匹马在围栏里悠闲地吃草。最远处那匹枣红色的汗血宝马“追风”独自占了一个围栏，高昂着头，鬃毛在风中飘动，像一面旗帜。
“韩管事。”
“小人在。”
“马场的规模，三个月内要扩大到五千匹。种马区、母马区、幼马区，按我画的图纸分开。母马怀孕期间，单独喂养，加精料。幼马断后，直接送进训练场，每天跑两个时辰。”
韩管事的眼睛瞪圆了：“殿下，每天跑两个时辰？小马驹的骨头还没长硬，跑多了会跛的。”
“不是让它们跑，是让它们跟着母马走。每天两个时辰，速度不快，但距离要够。这叫——有氧训练。”朱载琮从怀里掏出一本小册子，递给韩管事，“这上面写着每天的训练量、草料配比、马厩的清洁标准。照做。”
韩管事接过册子，翻开，密密麻麻的数字和表格，他看不太懂，但殿下的命令，他不敢不听。
马场扩编的第七天，麻烦来了。
问题出在种马。
凉州马场的种马一共有五匹——一匹是汗血宝马“追风”，两匹是从河套买来的蒙古马，两匹是本地的土马。朱载琮想让“追风”跟所有的母马配种，但韩管事不同意。
“殿下，汗血马是好马，但不能只靠一匹马。”韩管事站在马场的围栏边上，指着那些母马说，“这些母马，有的腿短，有的背塌，有的蹄子软。用汗血马的种，能改良一部分，但改不了全部。而且——近亲繁殖多了，马会越来越弱。”
朱载琮看着那些母马，沉默了一会儿。
韩管事说得对。他懂特种作战、懂工程、懂基础化学，但对马的研究，不如这个养了半辈子马的把式。
“那你说怎么办？”
韩管事从怀里掏出一张皱巴巴的纸，展开。纸上画着一棵倒着的树，最上面是“追风”，下面分了几支，每支写着不同的马种。
“殿下，这是小人画的图。最好的法子，不是只用‘追风’，是再买几匹不同的好马，轮流配种。这样生出来的小马，既有速度，又有耐力，还不容易得病。”
朱载琮接过那张纸，看了很久。
“需要几匹？”
“至少三匹。一匹马，要纯种的。一匹蒙古马，要最好的。再来一匹——大宛马，跟‘追风’不同的。”
“要花多少银子？”
韩管事掰着手指算了算：“马，从西域那边买，至少五千两。蒙古马，从土默特部买，他们不一定卖。大宛马，三千两。加起来……一万两。”
一万两。
朱载琮的眉头皱了一下。凉州现在是有钱，但花钱的地方也多——学堂、医馆、军饷、火器研发，哪一样都是无底洞。再砸一万两进去买马，账上就紧了。
但他只犹豫了三秒。
“买。”朱载琮说，“银子的事，我来解决。你只管把马买回来，养好。”
韩管事的眼眶红了，跪下去磕了个头：“殿下放心，小人这条命，就是马场的。马在人在，马亡人亡。”
“我不要你亡。”朱载琮扶起他，“我要你把马场建成全西北最好的马场。三年之后，凉州骑兵的马，要比蒙古人的马跑得快、跑得远、跑得久。”
韩管事使劲点了点头，转过身，用袖子擦了一把眼睛。
当天下午，朱载琮去了沈记商号。
沈清瑶正在核对互市的账目，头都没抬：“又要借钱？”
“你怎么知道？”
“你每次来找我，不是借钱就是借人。”沈清瑶放下笔，抬起头，“这次借多少？”
“一万两。”
沈清瑶的手顿了一下：“一万两？你要买什么？”
“买马。三匹种马——马、蒙古马、大宛马。”
沈清瑶沉默了几秒，然后翻开另一个账本，快速看了一遍，合上。
“一万两，可以。年息一分，两年还清。”
“年息一分？”朱载琮微微挑眉，“这么低？”
“不是低，是——”沈清瑶顿了一下，“是给凉州军的利息。凉州军强大了，我的生意才安全。这叫，不是借贷。”
朱载琮看着她，嘴角微微上扬。
“好。年息一分，两年还清。立字据。”
“不急。”沈清瑶从抽屉里拿出一张已经写好的字据，推到朱载琮面前，“我已经写好了。”
朱载琮看了一眼——字据上写着“凉州王府向沈记商号借款白银一万两，年息一分，两年还清。以玻璃工坊三成股份为抵押。”最后一行，沈清瑶已经签了名，盖了章。
就差朱载琮的签名和印章了。
朱载琮拿起笔，签了名，从腰间解下印章，蘸了印泥，盖上去。
“成交。”
沈清瑶把字据收好，忽然说了一句：“殿下，那匹马，我帮你去买。我认识西域的商人，比你自己去买便宜。”
“多少钱？”
“四千两。比你说的便宜一千两。”
朱载琮看着她：“你打算怎么还价？”
“不还价。”沈清瑶端起茶杯，“我跟他说，这匹马是卖给肃王殿下的。他想在凉州做生意，就得给殿下这个面子。”
朱载琮笑了：“你这是狐假虎威。”
“好用就行。”
两个人对视了一眼，都笑了。
翠儿端着茶盘走进来，看到两个人都在笑，愣了一下，放下茶，悄悄退了出去。
走到门口，她小声嘟囔了一句：“笑得跟春天来了似的。”
马场扩编的第十五天，又出事了。
这次不是偷母马，是有人想偷“追风”。
那天夜里，三个黑影摸进了马场，绕过了哨兵，翻过了围栏，直奔“追风”的单独马厩。他们带着绳子、麻袋和一把草——草里下了药，想让“追风”吃了之后昏睡。
但“追风”不是普通的马。它闻到了草里的药味，没有吃，而是扬起前蹄，发出一声尖锐的嘶鸣。
嘶鸣声惊动了马场的守卫。
三个黑影见势不妙，转身就跑。两个人翻墙跑了，一个人被守卫按住了。
铁柱第二天一早赶到马场，看到被抓住的那个贼，气得一脚踹过去：“谁让你来的？”
贼是个三十来岁的汉子，满脸横肉，嘴很硬：“没人让我来，我自己来的。想偷匹马卖钱。”
铁柱又踹了一脚：“放你娘的屁！偷马卖钱你不偷母马，偷汗血马？汗血马谁不认识？你卖得出去？”
贼不说话了。
朱载琮到的时候，贼已经被打得鼻青脸肿，但还活着。他蹲下身，看着贼的眼睛。
“谁让你来的？说清楚了，我让你活着出去。不说，你就永远留在这里。”
贼的嘴唇哆嗦了几下，终于开口了：“是……是马家的人。马文才走之前安排的，说要偷走汗血马，让王爷的马场办不下去。”
朱载琮站起来，对铁柱说：“把他关进地牢，跟马文德、马三关在一起。三兄弟，团聚了。”
铁柱咧嘴笑了：“好嘞！”
朱载琮走出马场，翻身上马，对王福说：“去马家老宅。”
马家老宅在永昌县城外，是一座占地十几亩的大庄子。马文才跑了，马文德被关在地牢里，马三也在牢里，但马家还有其他人——马文才的妻儿老小，还有几十个远房亲戚和马家的家丁。
朱载琮到的时候，马家老宅的大门紧闭，门口站着两个家丁，手里拿着棍子，看到朱载琮的马队，脸色惨白，棍子都拿不稳了。
“开门。”朱载琮没有下马。
门开了。
马文才的老母亲拄着拐杖站在院子里，身后跪了一地的人。老太太八十多岁了，满头白发，脸上全是皱纹，但眼神很硬。
“王爷，”老太太的声音不大，但很稳，“马家的事，是老身管教不严。要要剐，冲老身来。放了那些孩子。”
朱载琮看着她，沉默了片刻。
“马老夫人，您儿子马文才勾结严世蕃，私藏兵器，蓄养死士，几次三番要置我于死地。按律，当诛九族。”
老太太的身体晃了一下，但没有倒下。
“但我不你。”朱载琮继续说，“马家的田产充公，宅子留下，给你们一口饭吃。马文才、马文德、马三，三人按律处置。其余人不究。”
老太太闭上了眼睛。
两行泪从她满是皱纹的脸上流下来，落在地上，砸起一小团尘土。
“谢王爷不之恩。”她跪了下去，磕了三个头。
身后跪着的人也跟着磕头，哭声一片。
朱载琮调转马头，离开了马家老宅。
走出很远，王福回头看了一眼，马家老宅的门又关上了。那扇黑漆大门在秋的阳光下，显得格外沉重，像一个合不上的伤口。
“殿下，”王福小声问，“真的不他们？”
“了他们，马文才就成了为家人报仇的孝子。不，他就是抛家弃母的畜生。”朱载琮看着前方的路，“这笔账，我算得比他清楚。”
王福若有所思地点了点头。
马家的田产被充公后，朱载琮把其中最好的三千亩划给了马场。
三千亩，连着一片山坡，背风向阳，草势茂盛。朱载琮让人在山上种了苜蓿——苜蓿是马最好的饲料，蛋白质含量高，比野草强十倍。他还让人在山脚下挖了一个大池塘，引了雪山融水，蓄满了水，夏天给马洗澡，冬天给马喝水。
韩管事看到那片山坡和池塘，激动得哭了。
“殿下，这个地方，养五千匹马都够！不，一万匹！”
“那就一万匹。”朱载琮站在山坡上，看着远处的祁连山雪山，“三年之后，我要在这里看到一万匹战马。”
韩管事擦了擦眼泪，重重地点了点头。
夕阳西下，金色的光洒在马场上，洒在那些低头吃草的马身上，洒在韩管事那张沧桑但充满希望的脸上。
朱载琮走下山坡，翻身上马，准备回城。
王福牵着马，忽然说了一句：“殿下，沈姑娘让人送了一封信来。”
朱载琮接过信，拆开。
信上只有一行字：“马已买，四千两。二十天后到凉州。另，蒙古马正在议价，对方要价三千两，我还到两千。能不能成，看你的面子了。”
朱载琮把信折好，塞进袖子里。
“王伯。”
“在。”
“回去之后，让人送一百斤茶叶到沈记商号。说是给沈姑娘的谢礼。”
王福笑了：“殿下，一百斤茶叶，够沈姑娘喝好几年的。”
“她不是自己喝。”朱载琮策马往前走，“她是拿来送人的。跟蒙古人做生意，茶叶是最好的敲门砖。”
王福应了一声，心里暗暗佩服——殿下连送礼都想得这么周到。
马蹄声在空旷的原野上回荡，夕阳把他们的影子拉得很长很长，投在黄土路上，像三笔浓墨——朱载琮的、王福的、还有那匹黑色骏马的。
马场的围栏边，韩管事站在那里，目送着朱载琮远去。他的手扶着木栅栏，粗糙的手指在木头上留下一道道浅浅的痕迹。
他忽然想起十年前，自己在河套给蒙古人养马的时候，蒙古的王爷骑的是最好的汗血马，住的是最暖的帐篷，吃的是最嫩的羊肉。而他这个，只能蹲在马粪旁边，啃冷馍馍。
现在，他给的王爷养马。这个王爷骑的是汗血马，住的是砖瓦房，吃的是粗茶淡饭——但他给马吃最好的草料、住最暖的马厩、喝最净的水。
韩管事忽然觉得，自己这辈子没白活。
他转过身，走进马场，给“追风”加了一把黑豆。
“追风”打了个响鼻，用头蹭了蹭他的肩膀，算是道谢。
韩管事笑了，笑得满脸褶子都开了花。
月亮升起来了，银白色的光洒在马场上，洒在那些安安静静睡觉的马身上。
远处，祁连山的雪峰在月光下泛着幽幽的蓝光，像一堵巨大的屏风，护着这片草原，护着这片马场，护着这座城。
二十天后，马到了。
那是一匹纯白色的公马，四岁，肩高一米七，比“追风”还高了半头。它站在马场的围栏里，高昂着头，鬃毛在风中飘动，像一朵落在地上的白云。
韩管事围着它转了三圈，嘴里念叨着：“好马，好马，真是好马……”
朱载琮站在旁边，摸了摸马脖子，马转过头，用鼻子蹭了蹭他的手。
“给它起个名字。”朱载琮说。
韩管事想了想：“叫……白云？”
铁柱在旁边嘴：“白云太娘了，叫白龙！”
朱载琮摇了摇头，说了一个字：
“霜。”
“霜？”铁柱挠了挠头，“为啥叫霜？”
“因为它的毛色像霜。”朱载琮拍了拍马背，“而且霜是冷的，战场上，冷的比热的好。”
铁柱似懂非懂地点了点头。
韩管事在登记簿上写下了这匹马的名字——“霜”。
写完，他抬起头，看着那匹白色的马在夕阳下闪闪发光，忽然笑了。
“殿下，有了‘追风’和‘霜’，再配上蒙古马，三年之后，凉州骑兵的马，绝对是全天下最好的。”
朱载琮没有回答，只是看着那匹马，嘴角微微上扬。
夕阳把整个马场染成了金红色。
“追风”和“霜”隔着围栏对视了一眼，同时打了个响鼻，像是在打招呼，又像是在较劲。
风从祁连山上吹下来，带着雪的气息和草的清香。
朱载琮深吸一口气，转身走出马场。
他还有很多事要做。
但至少，马的事，有了一个很好的开头。