沈清瑶在账房里摔了算盘。
“啪”的一声，算盘珠子滚了一地，有几颗滚到门槛外面，被路过的翠儿一脚踩住，差点滑倒。
翠儿扶着门框站稳，探头一看——小姐站在桌前，脸色铁青，面前摊着一封信。信纸上的字迹潦草，像是人在马上写的，急得连笔都握不稳。
“小姐，怎么了？”
“商队出事了。”沈清瑶的声音压得很低，但每个字都像从牙缝里挤出来的，“去西域的三支商队，两支在嘉峪关外被劫了。货全没了，人伤了五个，还有一个失踪了。”
翠儿的脸色也白了。
沈记商号是凉州最大的商号，也是朱载琮玻璃和水泥的主要销售渠道。商队出事，不只是沈记的损失，更是凉州的损失。
“是谁的？”翠儿问。
“信上没说。”沈清瑶把信纸揉成一团，攥在手心里，“但能从嘉峪关外劫商队的，不是马匪，就是——蒙古人。”
她深吸一口气，推开椅子，大步往外走。
“小姐，您去哪？”
“王府。”
沈清瑶到王府的时候，朱载琮正在书房里跟陈庆之说话。陈庆之手里拿着一份密报，脸色也不太好看。
“殿下，”沈清瑶没有敲门，直接推门进去了，“我的商队在嘉峪关外被劫了。”
朱载琮看了她一眼，没有责怪她失礼，而是指向对面的椅子：“坐。我正在说这件事。”
沈清瑶一愣，看向陈庆之。
陈庆之举起手里的密报：“沈姑娘，不止你的商队。这半个月，从凉州出去的商队，有四支被劫了。三支是沈记的，一支是王家商号的。货值加起来，超过两万两。”
沈清瑶的瞳孔猛地一缩。
四支商队，半个月，两万两。
这不是普通的马匪能的。马匪劫了商队，货卖不出去，只能就地分赃。但嘉峪关外的那些货，玻璃、水泥、丝绸、茶叶，每一件都是紧俏货，劫匪不愁销路。
“有组织，有预谋，有销赃渠道。”朱载琮的手指在桌上敲了敲，“这不是马匪。是有人在背后纵。”
“谁？”沈清瑶问。
朱载琮看了陈庆之一眼。陈庆之翻开密报的最后一页，上面只有一个名字。
“土默特部，俺答汗。”
沈清瑶的脸白了。
俺答汗，蒙古土默特部的首领，控弦十余万，是大明北方最大的威胁。这个人如果盯上了凉州的商路，那就不是几支商队被劫的问题了——整条丝绸之路都会被切断。
“俺答汗为什么要劫商队？”沈清瑶问，“商队被劫了，没人敢走这条路，他的部落也买不到茶叶和布匹了。这不是鸡取卵吗？”
“不是为了劫货。”朱载琮站起身，走到墙上挂着的西北地图前，“是为了试探。”
“试探谁？”
“试探我。”朱载琮用手指在地图上点了点凉州的位置，“俺答汗在看我——看我有没有能力保护自己的商路。如果我没有，他就会得寸进尺。今天劫商队，明天劫村子，后天就敢攻城。”
沈清瑶沉默了很久。
“殿下，你打算怎么办？”
朱载琮没有直接回答，而是转身看着她：“你的商队，还能走吗？”
“能。”沈清瑶没有犹豫，“但需要人护送。”
“我给你人。”
三天后，一支特殊的商队从凉州出发了。
这支商队挂着沈记的旗号，但押车的不是沈记的伙计，而是凉州军的骑兵。铁柱亲自带队，一百骑兵，全副武装，每人配手铳一把、马刀一柄、弓一张、箭三十支。
车上拉的也不全是货物——二十辆大车，表面上是玻璃和茶叶，实际上有十辆装的是和弹丸，还有三门拆散了的小型火炮，用油布裹着，藏在货物中间。
朱载琮亲自送出了城。
“铁柱。”
“在！”
“到了嘉峪关，不要急着出关。先在关内扎营，派人出去侦查。搞清楚劫匪的据点和人数，再行动。能打就打，不能打就等。不要硬拼。”
铁柱咧嘴笑了：“殿下放心，铁柱跟您两年多了，知道轻重。”
朱载琮又看向沈清瑶。
她今天穿了一身劲装，头发束在头顶，腰间挂着一把短刀，脚上蹬着皮靴，整个人利落得像一把出鞘的刀。她要亲自去——商队被劫了，她这个当家不出面，伙计们心里没底。
朱载琮想说什么，张了张嘴，又闭上了。
“小心。”他只说了两个字。
沈清瑶看着他，点了点头。
“回来的时候，”她忽然说，“带你去嘉峪关看落。”
朱载琮愣了一下，然后嘴角微微上扬：“好。”
商队出发了。
一百骑兵在前面开路，二十辆大车跟在后面，沈清瑶骑马走在队伍中间，翠儿骑着一头小毛驴跟在最后面，嘴里嘀嘀咕咕地抱怨毛驴太矮、太阳太大、风沙太多。
朱载琮站在城楼上，用望远镜看着队伍渐渐远去。黄土路上烟尘滚滚，旗帜在风中猎猎作响，骑兵的铠甲在阳光下闪闪发光。
王福站在他身后，小声说：“殿下，沈姑娘这一去，要多久？”
“来回半个月。加上剿匪的时间，可能要一个月。”
“一个月……”王福念叨着，忽然叹了口气，“殿下，您是不是该跟沈姑娘说清楚了？”
“说什么？”
“说您心里有她。”
朱载琮放下望远镜，转头看了王福一眼。
王福被他看得缩了缩脖子：“老奴多嘴了。”
朱载琮没有责怪他，重新举起望远镜。队伍已经变成了一个小黑点，在天地相接的地方缓缓移动。
“等商路通了再说。”他说，声音很轻，像是在对自己说。
王福没有再说话。
他知道，自家王爷这个人，嘴上不说，心里什么都装着。
商队出关的第五天，铁柱的信使回来了。
信是沈清瑶写的，字迹匆忙，但内容很清楚：“在嘉峪关外一百二十里处的黑水河边发现劫匪巢。人数约三百，有马有弓，头领是蒙古人。铁柱已制定夜袭计划，今夜动手。勿念。”
朱载琮看完信，没有说话。
他把信折好，放进抽屉里，继续批阅公文。但王福注意到，他批阅公文的速度比平时慢了一倍——一行字看了三遍还没看完。
当夜，黑水河边。
月亮被云遮了，河面上黑漆漆的，只听得到水声哗哗地流。劫匪的巢在河边的一个山坳里，用木头和毛毡搭了几十顶帐篷，四周用栅栏围着，门口点了两堆篝火，两个哨兵抱着刀在打瞌睡。
铁柱趴在不远处的沙丘后面，用望远镜看了半天。
“三百人，但大部分在睡觉。哨兵两个，门口一堆火，东北角还有一堆。东边是河，西边是山，只有南边和北边能进出。”他放下望远镜，对身边的百户说，“我带五十人从南边打，你带五十人从北边打。火炮架在东北角的沙丘上，等我们打起来了再放。”
“是！”
子时三刻，铁柱举起了手。
“打！”
五十把手中的火铳同时开火。
“砰砰砰砰——”
枪声在夜空中炸开，惊飞了河边的水鸟。劫匪的帐篷里炸了锅，有人光着膀子跑出来，被撂倒；有人骑上马想跑，被堵在北边的骑兵拦住。
铁柱带着人冲进营地，马刀在火光中闪着寒光。他一刀砍翻了试图组织反击的蒙古头领，又一刀劈开了拴马桩的绳子，几十匹马受惊乱跑，把营地搅得天翻地覆。
战斗不到半个时辰就结束了。
三百劫匪，死一百二十余人，俘虏八十余人，其余趁乱逃进了沙漠。缴获战马二百匹、骆驼五十峰、被劫的货物堆积如山。
铁柱站在营地里，浑身是血——不是他的血。他抹了一把脸，对身边的士兵说：“清点货物，把沈记的东西全找出来。一件都不能少。”
士兵们应声而去。
沈清瑶骑马走进营地，看着满地的尸体和破碎的帐篷，脸上没有恐惧，只有一种冷静的、计算后的释然。
“沈姑娘，”铁柱走过来，“您的货找到了大半。玻璃碎了一些，茶叶被泡了一些，但丝绸和水泥没事。”
“人找到了吗？”沈清瑶问。
铁柱沉默了一下：“失踪的那个伙计，找到了。在河下游三里处，已经……没了。”
沈清瑶闭上了眼睛。
“带回去，葬在凉州。”她睁开眼，“他家还有什么人？”
“有一个老娘。”
“抚恤金从沈记出。五十两。”
铁柱点了点头，转身去安排。
沈清瑶站在河边，看着黑黝黝的河水。月亮从云层后面露出来，在水面上洒下一片银白色的光。她弯腰捡起一块石头，扔进河里。
“咕咚”一声，涟漪荡开，月亮的倒影碎了，又慢慢合拢。
商队回程的路上，没有再遇到劫匪。
铁柱的一百骑兵把沈记的旗号在最高的那辆大车上，旗帜在风中飘得呼啦呼啦响，方圆十里都能看见。就算有劫匪想动手，看到那一百骑兵的全副武装，也得掂量掂量自己有没有那个命。
第十一天，商队回到了凉州。
朱载琮没有在城门口迎接——他是王爷，不能在大庭广众之下等一个女人。但他站在城楼上，用望远镜看着商队从地平线上出现，看着旗帜越来越近，看着那个骑在马上的青色身影越来越清晰。
沈清瑶在城门口勒住马，抬起头，看向城楼。
朱载琮站在垛口后面，手里的望远镜还没有放下。
两个人隔着几十步的距离，一个在上，一个在下，对视了三秒。
朱载琮放下望远镜，嘴角微微上扬。
沈清瑶也笑了。
她没有等他下来，策马进了城。
当天晚上，沈清瑶在沈记商号摆了一桌酒席，请铁柱和几个百户吃饭。朱载琮没有去——他说有公务要处理。但酒席散的时候，翠儿发现厨房里少了一碗红枣银耳羹。
“小姐，银耳羹少了一碗。”
“可能猫偷吃了。”沈清瑶说。
翠儿看了看院子里那只瘦得皮包骨的野猫，又看了看王府的方向，撇了撇嘴。
王府书房里，朱载琮面前摆着一碗红枣银耳羹，温的，甜度刚好。
他舀了一勺，喝了一口。
王福在旁边问：“殿下，好喝吗？”
“嗯。”
“是谁送的呢？”
朱载琮没有回答，继续喝羹。
王福笑着退了出去，轻轻带上了门。
书房里只剩下朱载琮一个人。他端起碗，把最后一口羹喝完，放下碗，拿起桌上的毛笔，在纸上写了一行字：
“商路已通，蒙古试探未止。下一步，当早做准备。”
他放下笔，推开窗户。
月光洒进来，落在桌上，落在那张写满字的纸上。
远处，学堂的方向传来隐隐约约的读书声，在夜风中飘散。
朱载琮闭上眼睛，听着那些声音，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
商路通了，玻璃能卖出去了，银子能赚回来了，百姓的子能更好了。
但俺答汗不会善罢甘休。
他知道。
沈清瑶也知道。
铁柱也知道。
整个凉州都知道。
但没有人怕。
因为他们有一个不怕任何人的王爷。
朱载琮关上了窗户。
书房里的灯又亮了很久。
十天后的深夜，嘉峪关守将王崇古收到了一封密信。
信是俺答汗写的，用蒙古文，措辞傲慢：
“凉州商路，是我土默特部的牧场。未经我允许，任何人不得通行。那个叫朱载琮的王爷，若识相，便派人来与我谈判。若不识相——我的四十万铁骑，不将南下。”
王崇古看完信，脸色铁青。
他把信装进密封的竹筒，盖上火漆，交给最信任的亲兵：
“连夜送去凉州，亲手交给肃王殿下。”
“是！”
亲兵骑马消失在夜色中。
王崇古站在城墙上，看着北方黑漆漆的草原，低声说了一句话：
“四十万铁骑……殿下，您接得住吗？”