凉州城东南一百二十里外，有三座县城——镇番、永昌、古浪。
这三县名义上归肃王管辖，实际上两年来一直阳奉阴违。凉州搞水泥修路，他们说没钱；凉州办书院，他们说没人；凉州收税养兵，他们说百姓太穷。
朱载琮忍了两年。
不是因为他好欺负，是因为他需要时间把凉州城打造成铁板一块。现在凉州城已经固若金汤，是时候收拾这些“墙头草”了。
导火索是秋粮。
朝廷定的税是“十五税一”，朱载琮在凉州城也是这么收的。但三县的豪强联合起来，说要按“三十税一”收，而且收上来的粮食不交给王府，直接交给朝廷——这样王府就不上手，等于变相剥夺了朱载琮对三县的控制权。
更过分的是，三县的县丞——都是当地豪强的人——联名给朱载琮写了一封信，措辞恭敬但态度强硬，大意是：“王爷管好凉州城就行了，城外的事不劳王爷心。”
信送到王府那天，赵虎气得要带兵去平了三个县。
朱载琮看完信，脸上没有什么表情，只是把信折好，放在桌上，说了一句：“备马。三百骑兵，明天一早出发。”
“殿下，三百是不是太少了？”赵虎急了，“三县豪强的私兵加起来少说有上千人，三百骑去不是送死吗？”
“送死？”朱载琮看了他一眼，“三百骑，够了。”
次清晨，三百骑兵在凉州城北门外集结。
清一色的黑马，清一色的板甲，清一色的马刀。每人腰间还别着一把手铳——朱载琮新制的，虽然数量还不多，但三百把凑齐了。
铁柱骑在队伍最前面，脸上那道刀疤在晨光中格外醒目。他今天特意换了一身崭新的铠甲，口擦得锃亮，能当镜子用。
朱载琮骑着那匹从蒙古缴获的黑色骏马，从队伍中间穿过，挨个检查士兵的装备。走到一个年轻士兵面前时，他停下来，伸手把他歪了的手铳套正了。
“枪套要朝外，方便右手拔枪。你这朝里，打起仗来还得换手，找死？”朱载琮的声音不大，但那个士兵的脸瞬间涨红了。
“是！王爷！”
朱载琮回到队伍最前面，调转马头，面对三百张年轻的脸。
“今天不是去打仗。”他的声音平静，但每个人都能听清，“是去讲道理。但道理这个东西，有时候需要一点东西帮它开口。”
他从腰间拔出那把多功能军刀，在晨光中晃了晃，刀锋反射出的光斑扫过所有人的眼睛。
“什么东西？”铁柱喊了一嗓子。
“拳头。”朱载琮把刀回去，“出发！”
三百骑兵同时策马，马蹄声如雷鸣，大地在颤抖。出城的时候，街上的百姓纷纷让路，有人喊“王爷威武”，有人喊“把那帮孙子收拾了”，还有人往骑兵手里塞鸡蛋和粮。
沈清瑶站在沈记二楼的窗前，看着那支铁骑远去，眉头微微蹙起。翠儿在旁边叽叽喳喳：“小姐，王爷带三百人去打三个县，够不够啊？”
“不是去打仗。”沈清瑶摇了摇头。
“那去啥？”
“去立威。”沈清瑶关上了窗户，“他要让所有人知道，在凉州的地界上，谁说了算。”
镇番县城，午时三刻。
县丞赵德茂正在县衙里跟几个豪强喝酒。赵德茂五十来岁，胖得像个球，脸上永远挂着一副笑容，但认识他的人都知道，这人笑里藏刀，心狠手辣。
“来，诸位，了这杯！”赵德茂举起酒杯，“那个凉州的王爷，也就那样了。咱们三县联合起来，他敢动？三百骑兵，吓唬谁呢？他要是敢来，老子让他在城外等着，等三天他就自己滚回去了！”
话音刚落，一个衙役连滚带爬地冲进来：“大、大、大人！不好了！城外来了好多骑兵！黑压压一片！”
赵德茂手里的酒杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
他连滚带爬地跑上城楼，往下一看——腿瞬间软了。
三百骑兵整整齐齐地列在城外一箭之地，黑马黑甲，旗帜猎猎。队伍最前面，一个穿青色长袍的年轻人骑在黑马上，手里没有拿任何兵器，只是平静地看着城楼。
正是朱载琮。
“王、王爷……”赵德茂的声音在发抖，但他强撑着喊了一句，“王爷大驾光临，有失远迎！不知道王爷带这么多人来，是要做什么？”
朱载琮没有回答，而是从马背上取下一张弓。
四石硬弓。
他搭上一支箭，拉弓如满月。
赵德茂的脸白了——他在城楼上，离朱载琮至少一百五十步。这个距离，普通弓箭本射不到。
“王爷！有话好说——”
箭矢破空而出。
不是射人，是射旗。
城楼上的旗帜——赵德茂的赵字大旗——被一箭射穿旗杆，旗帜“呼啦”一声从城楼上飘落下来。
城墙上炸开了锅。士兵们抱头蹲下，衙役们四处乱窜，赵德茂一屁股坐在地上，裤子湿了一片。
朱载琮放下弓，声音不大，但整个城墙上的人都听见了：“开城门。”
不是请求，不是命令，是一个陈述句。
就好像城门一定会开一样。
三息之后，城门缓缓打开了。
城门内，赵德茂跪在地上，浑身发抖。他身后的豪强们也跪了一地，有的磕头如捣蒜，有的吓得说不出话。
朱载琮骑马进城，没有下马，居高临下地看着跪在面前的这些人。
“赵县丞。”
“下、下官在……”
“信是你写的？”
“是……不是……下官只是代笔……”
朱载琮没有追究这个，而是从怀里掏出一张纸，展开。上面是三县近三年的税收账目——陈庆之花了五天查出来的。
“嘉靖三十四年，镇番县应收粮一万二千石，实收六千石。差额六千石。”朱载琮的声音不紧不慢，像在念课文，“那六千石粮，去哪了？”
赵德茂的脸从白变青，从青变紫。
“还有永昌县，应收八千石，实收三千五百石。古浪县应收六千石，实收二千石。”朱载琮把纸收起来，“三县合计亏空一万八千五百石。这些粮食，够凉州军吃两年。”
他俯下身，看着赵德茂的眼睛。
“赵县丞，你给我解释解释，粮去哪了？”
赵德茂的嘴张了又合，合了又张，一个字也说不出来。
“你不说，我替你说。”朱载琮直起身，“粮被你们私分了，卖给西域商人换银子，然后揣进自己的腰包。对不对？”
没有人回答，但所有人的脸都白了。
“我今天来，不是来查账的。”朱载琮的声音忽然变得很轻，“账我已经查完了。我今天来，是来执行的。”
他一挥手，铁柱带人从队伍里走出来，每人手里拿着一本册子。
“赵德茂，贪墨粮食六千石，折银一万二千两。按《大明律》，斩。”
赵德茂瘫倒在地，裤又湿了一片。
“但我不你。”朱载琮看着他，“我给你三天时间，把贪墨的粮食折成银子，全部补齐。少一两，你全家。”
赵德茂像抓住了救命稻草一样，磕头如捣蒜：“下官补！下官一定补！”
“还有你们。”朱载琮看向那些豪强，“每个人贪了多少，册子上都写着。三天之内，补齐。逾期不补——你们知道后果。”
他调转马头，准备离开。
“王爷！”赵德茂忽然喊了一声，“下官斗胆问一句……如果下官补齐了银子，王爷能不能……既往不咎？”
朱载琮勒住马，回头看了他一眼。
那一眼，让赵德茂的后背爬上了一层冰。
“既往不咎？”朱载琮的嘴角微微上扬，脸上却没有一丝笑意，“赵德茂，你以为我只是来要钱的？”
他策马走到赵德茂面前，居高临下地看着他。
“我是来换规矩的。”朱载琮的声音不大，但每个字都像钉子，“从今天起，三县的税收、人事、军事，全部由凉州王府说了算。你们愿意配合，还能做个富家翁。不愿意配合——”
他没有把话说完，而是拔出腰间的军刀，“唰”的一声进赵德茂面前的地砖里。刀身没入砖缝三寸，刀柄嗡嗡作响。
赵德茂的裤子第三次湿了。
朱载琮拔刀，收刀，策马出城。三百骑兵鱼贯而出，马蹄声整齐得像一个人的心跳。
城墙上，那些原本给赵德茂撑腰的豪强看着远去的骑兵队伍，面面相觑。
有一个人小声说：“要不……咱们还是听王爷的吧？”
没有人反对。
朱载琮出城后放慢了马速，铁柱策马跟上来：“殿下，就这么走了？万一他们不补呢？”
“他们会补的。”朱载琮看着前方的路，“赵德茂那种人，贪了一辈子，就是为了活着享受。你把刀架在他脖子上，他比谁都听话。”
“可是，那种人留着也是祸害……”
“不急。”朱载琮摇了摇头，“等他把银子吐出来，再收拾他不迟。现在他，那些豪强会觉得我是来抢劫的。等他补了银子再，道理就在我这边。”
铁柱挠了挠头：“殿下，我还是不太懂。”
“慢慢学。”朱载琮拍了拍他的肩膀，“你以后要带兵打仗的人，光会人不行，还得知道什么时候该、什么时候该等。”
铁柱似懂非懂地点了点头。
三百骑兵在夕阳中列队而行，马蹄扬起尘土，在身后拖出一条长长的黄龙。
远处的凉州城已经出现在了地平线上，城墙在夕阳中泛着金色的光。
朱载琮眯着眼睛看了那座城一会儿，忽然说了一句：“铁柱。”
“在。”
“回去之后，把火器营的训练量加倍。”
铁柱一愣：“加倍？殿下，他们现在每天练两个时辰已经很累了……”
“不够。”朱载琮摇了摇头，“再过不久，有一场硬仗要打。”
铁柱的眼睛亮了：“跟谁打？”
朱载琮没有回答。
他看着西北方向，那个方向只有无边无际的荒漠。但在荒漠的尽头，是蒙古土默特部的数万铁骑。
“快了。”他低声说，像是在跟铁柱说，又像是在跟自己说。
马蹄声在空旷的原野上回荡，像一首没有歌词的战歌。
三百骑兵的身影在夕阳中渐渐变小，最终消失在天际线下。
凉州城的城墙上，瞭望兵看到了远方的烟尘，敲响了铜锣——“王爷回来了！”
城门大开，百姓们涌出来迎接。
人群中，沈清瑶站在最前面，手里端着一碗热汤。她没有像其他女人那样挥舞手帕，只是静静地站在那里，看着那个骑马走在最前面的人。
朱载琮勒住马，看到她手里的碗，嘴角微微上扬。
“给我的？”
“给饿鬼的。”沈清瑶把碗递上去，“中午没吃饭吧？”
朱载琮接过碗，一口气喝完，把碗还给她。
“好喝吗？”沈清瑶问。
“没尝出来。”
“为什么？”
“因为喝得太快了。”
沈清瑶白了他一眼，转身走了。但转身的时候，翠儿看到她嘴角翘了一下——那一瞬间，冷面女商人的脸上，露出了一个少女才有的表情。
朱载琮看着她的背影，笑了一下。
然后他调转马头，对铁柱说：“传令，明天一早，火器营、骑兵营、步兵营，全体。我要阅兵。”
“是！”
朱载琮策马入城，身后是三百骑兵。
他们的铠甲在夕阳下闪闪发光，像一条流动的火焰河。
城里的百姓看着这支队伍，眼睛里有一种东西——不是恐惧，不是敬畏，而是自豪。
这是他们的军队。
这是他们的王爷。
这是他们的凉州。
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三后，赵德茂和几个豪强乖乖地补上了所有贪墨的银子。
但朱载琮没有放过他们。
钱收了，人还是要办的。
赵德茂被削职为民，家产充公，全家流放。那几个豪强也没跑掉，有的被罚没了土地，有的被剥夺了功名。
三县的百姓拍手称快。
但也有人在暗处咬牙切齿。
永昌县的一个豪强叫马文才，被罚没了三千亩地后，连夜逃往京城。他要去找他的靠山——严世蕃。
一个月后，一封来自京城的密信送到了朱载琮的书房里。
信上只有一句话：
“肃王跋扈，残害百姓，强占民田。请陛下明察。”
落款是严世蕃。
朱载琮看完信，把信折好，放在桌上。
“来了。”他说。
王福在旁边问：“什么来了？”
“麻烦来了。”朱载琮站起身，走到窗前，“我动了他的棋子，他要动我了。”
窗外，凉州城万家灯火，平静得像一幅画。
但画外的世界，已经开始起了风。