种痘实验成功的消息，在凉州城传开了。
不是朱载琮让传的。是李时珍那个死里逃生的死囚——那个叫刘大壮的汉子，从隔离区出来后，逢人就说：“李大夫给我种了痘，天花的毒就进不去了！阎王爷都拿我没办法！”
刘大壮是个人犯，他的话没人信。但他说的时候嗓门大，表情真，眼神亮得像两盏灯。有人将信将疑，有人嗤之以鼻，还有人在暗处竖起了耳朵。
消息传到城外一个叫周家坳的村子时，一个姓周的老汉当场跪下了。
周老汉的儿子周大牛，三天前染上了天花。全身起满了红色的疹子，高烧烧得说胡话，嘴唇裂得像旱地。周老汉的老伴早年就没了，就这一个儿子，儿媳妇还怀着身子，七个月了。
“李大夫！”周老汉跪在凉州城西街口的医摊前，磕头磕得额头破了皮，“求求您救救我儿子！他才二十二！他还没看到孩子出生！”
李时珍正在给一个牙疼的老太太看牙，手里的银针顿了一下。
他看向旁边的朱载琮。
朱载琮今天正好在医摊这边——他不是来看病的，是来跟李时珍商量医馆下一步的建设方案的。
“殿下，”李时珍压低声音，“周大牛已经发了三天烧，疹子已经出齐了。种痘的法子是防没得病的人，已经得了的……时珍没有把握。”
“能试吗？”朱载琮问。
李时珍沉默了几秒：“能试。但可能要用药。不是种痘的法子，是治痘的法子。”
“你有方子？”
“有一个方子，用升麻葛汤加减，再配合外敷。时珍在蕲州试过几次，有的人能救回来，有的人救不回来。说不准。”
朱载琮看着跪在地上磕头的周老汉，看着他额头上渗出的血，看着他那双浑浊的、充满了绝望和希望交织的眼睛。
“去试试。”朱载琮说，“救得回来，是凉州的福气。救不回来——也不是你的错。”
李时珍站起身，背起药箱：“殿下陪我去？”
“去。”
周家坳在凉州城东南二十里外，是个只有二十几户人家的小村子。
朱载琮和李时珍骑马到村口的时候，已经快晌午了。村口的大槐树下聚了一群人，看到穿官服的人来了，有人喊了一声“王爷来了”，哗啦啦跪了一地。
朱载琮翻身下马：“都起来。周大牛在哪？”
周老汉颤巍巍地站起来，在前面带路。
周大牛家的院子不大，泥墙茅顶，院里堆着几捆柴火。一进院子就闻到一股酸腐的气味——那是天花病人特有的气味，混着汗臭和脓血的味道。
朱载琮面不改色地走了进去。
李时珍在后面看着他，心里暗暗佩服。
屋里光线昏暗，窗户用草帘子挡住了，说是怕风。周大牛躺在土炕上，脸上、脖子上、手背上全是红色的疹子，有些已经变成了脓疱，又大又亮，像透明的葡萄。他烧得满脸通红，嘴唇上全是裂的血口子，眼睛半睁半闭，嘴里含糊不清地说着什么。
李时珍走过去，在他身边坐下，伸手摸了摸他的额头——烫得吓人。又翻开他的眼皮看了看，舌苔厚得像积了一层雪。
“殿下，”李时珍转过头，“能不能把窗户打开？”
周老汉急了：“李大夫，天花怕风啊！”
“天花怕的不是风，是热。”朱载琮替李时珍回答了，走上前，亲手推开窗户。阳光涌进来，照在周大牛身上，照在他那些脓疱上，亮得刺眼。
“把草帘子全摘了，屋里要通风。病人的被褥也要换，换成净的。吐出来的痰、流出来的脓，要用石灰水泡过再倒，不能随地乱扔。”
周老汉一一应了，手忙脚乱地去张罗。
李时珍打开药箱，取出几味药，在旁边的桌上用戥子称量。升麻、葛、白芍、甘草、金银花、连翘……一味一味地称，一味一味地倒进药罐里。
“殿下，要熬一个时辰。”
“熬。”
李时珍生火熬药的时候，朱载琮坐在院子里，看着那棵老槐树发呆。王福站在他身后，从包袱里掏出一个油纸包，打开，是两个杂粮馒头。
“殿下，吃口东西吧，晌午了。”
朱载琮接过馒头，咬了一口，嚼了两下，忽然停下来。
他听到屋里传来哭声。
不是周大牛的哭声，是周大牛媳妇的。那个怀着七个月身孕的年轻女人，挺着大肚子，跪在炕边，握着周大牛的手，眼泪啪嗒啪嗒地掉在土炕上。
“大牛，你答应过我，要看着孩子出生……”
周大牛没有回答。他已经烧得说不出话了。
朱载琮把手里的馒头放下，站起身，走进屋里。
他站在炕边，看着那个躺着的年轻人。二十二岁，跟他现在这具身体的年龄一样大。如果周大牛死了，孩子就没有父亲；如果周大牛死了，这个家就散了。
朱载琮没有说话，只是站在那里。
李时珍把药熬好了，滤出药汁，一小碗，黑褐色的，苦味弥漫了整个屋子。
“喂他喝。”李时珍把碗递给周大牛的媳妇。
年轻女人接过碗，手抖得厉害，药汁洒了不少。她用小勺子一勺一勺地喂进周大牛嘴里，每喂一勺，就喊一声“大牛”。
喂到第三勺的时候，周大牛的喉咙动了一下，咽了下去。
喂到第七勺的时候，周大牛睁开了眼睛。
他看不清面前的人，但他的嘴唇翕动了一下，发出一个模糊的音节。
“娘……”
年轻女人哭出了声。
李时珍转头看了一眼朱载琮。
朱载琮的脸上没有什么表情，但他的手——背在身后的手——攥成了拳头，指节泛白。
李时珍在周家坳住了三天。
第一天，周大牛喝了三次药，烧退了一点点，但还是烫。
第二天，周大牛的脓疱开始结痂，不再有新的冒出来。他能认人了，看到媳妇挺着肚子站在炕边，眼泪唰地流了下来。
“我……我以为我要死了。”
“你不会死。”李时珍给他把了脉，“脉象比昨天强多了。再喝三天的药，痂掉了就好了。”
第三天，周大牛能坐起来了。他靠着墙，看着窗外的阳光，忽然对李时珍说了一句：“李大夫，我想看看我儿子。”
李时珍笑了：“还早呢。你媳妇才七个月。”
“我知道。”周大牛也笑了，笑得很虚弱的，“我就是想。”
第三天傍晚，李时珍收拾药箱准备回城。周老汉把家里仅有的两只老母鸡抓了一只，要送给他。李时珍死活不要，周老汉非要给，两个人推来推去，最后还是朱载琮说了话。
“周大伯，鸡留着。大牛好了，可以活了，再鸡请李大夫吃饭。”
周老汉这才罢了。
朱载琮和李时珍骑马回城。路上，夕阳把他们的影子拉得很长，投在黄土路上，像两笔浓墨。
“殿下，”李时珍忽然开口，“那个种痘的法子，我想推广。”
“嗯。”
“但有一个问题。”
“说。”
“痘痂从哪来？”李时珍勒住马，转头看着朱载琮，“得天花的人不是天天有。就算有，从发病到痘痂成熟，至少要十天。而且痘痂晾要两天，制成粉末又要一天。备几百人用的痘苗，至少要等一个月。”
朱载琮也勒住了马。
他想了想。
“建一个痘苗库。”他说。
“痘苗库？”
“天花的痘痂晾之后，能放多久？”
李时珍想了想：“放得燥的话，几个月应该没问题。”
“那就够了。”朱载琮重新策马，“从现在起，凉州所有得天花的人，痘痂全部收集起来，晾、制粉、装瓶，贴上期和来源，存进库房。需要的时候，取出来用。”
李时珍的眼睛亮了：“殿下，这个法子好！但有一个问题——痘苗放久了，会不会没效？”
“会。”朱载琮点了点头，“所以要定期测试。找健康的人试种，看看种不种得上。种不上了，说明痘苗失效了，要换新的。”
李时珍在脑子里飞快地盘算了一下：“殿下，这需要很多人、很多银子。”
“人，我来找。银子，我来出。”朱载琮看着前方渐渐出现在地平线上的凉州城，“李大夫，你只管做你该做的事。”
李时珍沉默了很久。
他忽然说了一句：“殿下，时珍这辈子，值了。”
朱载琮没有回答。
马蹄声在空旷的原野上回荡，哒哒哒，哒哒哒，像心跳。
回到凉州城，天已经黑了。
朱载琮没有回王府，而是先去了学堂。学堂的灯还亮着——晚课还没结束。林文昭正在教算术，黑板上写着一道题：“一斤米八文钱，三斤五两是多少钱？”
下面的学生有的在掰手指，有的在纸上画道道，有的咬着笔头皱眉。
朱载琮站在教室外面，透过窗户看了一会儿。
他看到一个小女孩——就是那个衣衫褴褛、站在门口不敢进来的女孩。她坐第一排，身子挺得笔直，眼睛盯着黑板，手里的笔在纸上飞快地写着什么。
她已经不是三天前那个怯生生的样子了。
朱载琮转身离开学堂，去了城西。
医馆的地基已经打好了，鲁九带着工匠们还在加班。月光下，地基的轮廓清晰可见——三进院落，前院诊室，中院药房，后院病房。
朱载琮站在地基边上，蹲下身，用手摸了摸刚浇好的水泥。水泥还没完全，指头按下去，留下一个浅浅的凹坑。
“王爷！”鲁九从工棚里跑出来，满脸灰尘，“您怎么这时候来了？”
“路过。”朱载琮站起身，“看看进度。”
“再有半个月，墙就能砌起来了！一个月，屋顶就能上梁！”
“不急。”朱载琮拍了拍手上的灰，“质量第一。水泥要浇透了，不能偷工减料。”
鲁九拍着脯：“王爷放心！老鲁在，谁也别想偷奸耍滑！”
朱载琮点了点头，转身走了。
他走过十字街口，路过沈记商号。
二楼的灯亮着。
他停下脚步，站了三秒。
然后，二楼的窗户开了。
沈清瑶站在窗前，手里端着一杯茶，看着楼下的他。
月光照在她脸上，把那副总是精明的面容柔化了许多。她没有说话，只是看着。
朱载琮也没有说话，只是看着。
两个人隔着一条街，隔着两层楼，隔着十几步的距离，对视了几秒。
然后沈清瑶举起手里的茶杯，做了一个“喝”的手势。
朱载琮嘴角微微上扬，转身走了。
他没有看到，沈清瑶在他转身之后，举起的那杯茶没有送到自己嘴边，而是对着他的背影，遥遥举了举，像是在敬一杯远行的酒。
翠儿从里间探出头来：“小姐，您跟谁敬酒呢？”
“没有。”沈清瑶把茶喝了，关上窗户，“算账。”
“账本还没翻开呢。”
“那你倒是翻开啊。”
翠儿忍着笑，把账本翻到最新一页，推到沈清瑶面前。
沈清瑶低头看着账本，但眼睛里映出的不是数字，是月光下那个转身离开的背影。
她忽然想起今天下午，学堂的林先生来商号，说学堂需要一批笔墨纸砚。她二话没说就批了，还多批了两刀宣纸。
林先生问她：“沈姑娘，王爷说凉州书院不收学费，您这笔墨纸砚也是白送的吗？”
沈清瑶说：“王爷的学堂，不收学生的钱。我沈记的笔墨，也不收学生的钱。”
林先生鞠了一躬，走了。
翠儿当时在旁边，看到小姐说那句话的时候，眼睛里有光。
不是做生意的那种光，是另一种。
翠儿说不出那叫什么光，但她觉得很好看。
沈清瑶放下笔，端起茶杯——杯子是空的。
她看着空杯子，忽然笑了。
“翠儿。”
“在。”
“明天早上，煮一碗红枣银耳羹。”
“给王爷？”
“给王伯。”沈清瑶说，“王伯喉咙还不好。”
翠儿这次没有忍着，直接笑出了声。
沈清瑶瞪了她一眼，耳红得能滴血。
窗外，月亮从云层后面钻了出来。
月光洒在凉州城的每一个角落——洒在学堂的教室里，洒在医馆的地基上，洒在周家坳周大牛的屋顶上。
周大牛还没有睡。
他靠在炕上，看着身边熟睡的媳妇。媳妇的手搭在他的口上，肚子的轮廓在月光下若隐若现。
周大牛伸出手，轻轻摸了摸媳妇的肚子。
肚子里动了一下。
不是胎动，是孩子踢了一下。
周大牛的眼泪掉了下来，落在媳妇的手背上。
媳妇没有醒。
她做了个梦，梦见大牛带着孩子在田里秧，她站在田埂上喊他们回家吃饭。
梦里的太阳很大，笑得她嘴角弯弯的。
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七天后，周大牛下地了。
他的脸上留下了几个浅浅的麻点，但不仔细看看不出来。
他做的第一件事，不是去田里活，而是走了二十里路到凉州城，跪在医馆工地的门口，给李时珍磕了三个头。
李时珍正在砌药圃的墙，手上全是泥。他扶起周大牛，说了一句话：“不是你谢我，是我该谢你。”
周大牛不懂。
李时珍也没有解释。
他在心里说：谢你让我知道，这个法子真的能救人。
他回到工地上，继续砌墙。
砌着砌着，他忽然停下来，对旁边的徒弟说了一句话：“把种痘的法子写下来，多抄几份。一份存王府，一份存医馆，一份我随身带着。”
徒弟问：“师父，带在身上啥？”
李时珍说：“以后走到哪，传到哪。”
他继续砌墙。
砖一块一块地垒起来，像在垒一座通往未来的台阶。