三天后的清晨，坤甸码头东头还笼罩在薄雾中。
卯时刚过，天边泛起鱼肚白，河面上飘着白色的水汽。王大顶、陈佳影、刘铁柱、阿旺和顺子五个人站在码头的木栈桥上，脚下是湿漉漉的木板，缝隙里长着青苔。他们身后堆着几个麻布包裹和两个藤条编的筐子。
周明礼站在栈桥边，手里攥着一个小布袋。
“大哥，这是剩下的四十八两七钱。”他把布袋递给王大顶，声音压得很低，“我留了五两在客栈，万一……万一你们回不来，我还能想办法。”
王大顶接过布袋，掂了掂，塞进怀里最贴身的位置。布袋很沉，压在心口。
“老周，坤甸这边就交给你了。”王大顶拍了拍他的肩膀，“继续打听消息，特别是荷兰人的动静。如果十天后我们还没回来……”
“别说这话。”周明礼打断他，眼眶有些发红，“你们一定得回来。”
陈佳影正在检查装备。她蹲在地上，把麻布包裹一个个打开。第一个包裹里是五把砍刀，刀身用油布仔细包裹着，刀刃在晨光中闪着寒光。第二个包裹里是盐——用油纸包成一个个拳头大小的方块，外面再用棕榈叶裹紧。第三个包裹是布匹，几匹粗糙的靛蓝色土布，还有几块颜色鲜艳的印花布，这是从坤甸市场上淘来的印度货。
“铁柱，你负责背粮食和药品。”陈佳影说，“阿旺，顺子，你们俩背布匹和盐。我和大顶背铁器样品和杂物。”
刘铁柱蹲下来，打开装粮食的藤筐。里面是炒米、晒的鱼、用盐腌过的猪肉条，还有几大块用芭蕉叶包着的木薯饼。另一个小藤筐里装着药品——陈佳影用三天时间准备的：奎宁粉分成小纸包，用蜡封口；驱虫草药膏装在陶罐里，散发着刺鼻的草药味；还有一小瓶高度白酒，用来消毒。
阿旺走过来，踢了踢地上的包裹：“就带这些？”
“不够？”王大顶问。
阿旺没说话，蹲下来翻看那些铁器样品——几把小锄头、几把镰刀、几口小铁锅，都是坤甸铁匠铺里最便宜的货色。他拿起一把锄头，用手指弹了弹锄刃，发出沉闷的响声。
“土王阿贡见过世面。”阿旺把锄头扔回筐里，“这些东西，他可能看不上。”
“那要看怎么送。”陈佳影站起身，拍了拍手上的灰，“如果我们表现得像乞丐，送金山银山也没用。如果我们表现得像商人，这些东西就是样品，是生意。”
阿旺看了她一眼，眼神里有些意外。
这时，栈桥尽头传来木桨划水的声音。
一条狭长的木船从薄雾中缓缓靠岸。船身细长，约莫三丈长，最宽处不过四尺，船头高高翘起，雕刻着简单的花纹。船夫是个五十来岁的土生华人，皮肤黝黑得像涂了层桐油，脸上布满皱纹，眼睛却很亮。他穿着短褂，赤着脚，站在船尾用一长竹篙稳住船身。
“老林。”阿旺招呼道，“这是客人。”
船夫老林点点头，没说话，只是用竹篙指了指船身。船里已经铺了一层草，中间用木板隔出几个座位。
五个人开始往船上搬东西。木船很窄，东西放上去后，船身吃水明显深了一截。老林皱了皱眉，但没说什么。等所有人都上了船，他解开缆绳，竹篙在岸边石头上轻轻一点，木船便滑离了栈桥。
周明礼站在码头上，身影在薄雾中越来越小，最后变成一个模糊的黑点。
木船驶入河道中央。
晨雾渐渐散去，阳光透过云层洒下来，河面泛起细碎的金光。两岸的景象开始清晰——那是无边无际的绿色，层层叠叠，密不透风。高大的树木拔地而起，树冠在空中交织成一片绿色的穹顶。藤蔓从树枝上垂下来，像一条条巨蟒。空气中弥漫着湿的泥土味、腐烂的树叶味，还有某种说不出的甜腻花香。
“这就是雨林。”阿旺坐在船头，背对着他们说，“进去容易，出来难。”
王大顶坐在船中间，手扶着船舷。木船很窄，稍微一动就会摇晃。他看向陈佳影，她正坐在对面，眼睛望着两岸的丛林，神情专注。
“感觉怎么样？”他问。
“比我想象的还要……原始。”陈佳影说，“这里的生态系统几乎没有被破坏过。”
“生态系统？”
“就是这里的一切——树、藤蔓、动物、虫子——它们互相依存，形成一个完整的循环。”陈佳影解释道，“我们才是闯入者。”
话音刚落，一只色彩鲜艳的大鸟从头顶飞过，翅膀展开足有三尺宽，发出刺耳的叫声。顺子吓得缩了缩脖子。刘铁柱握紧了腰间的砍刀。
船夫老林在船尾划桨。他的动作很稳，木桨入水几乎无声，只在水面留下一个个旋转的漩涡。河道开始变窄，水流变急。木船逆流而上，速度慢了下来。
“照这个速度，三天能到吗？”王大顶问阿旺。
“看天气。”阿旺说，“如果不下雨，三天差不多。如果下雨……那就难说了。”
仿佛为了印证他的话，天空突然暗了下来。一片乌云从东南方向飘来，遮住了太阳。风起了，吹得两岸的树冠哗哗作响。河面上泛起细密的波纹。
“要下雨了。”老林第一次开口，声音沙哑，“找个地方靠岸。”
“不能继续走吗？”刘铁柱问。
“雨林里的雨，一下就是半天。”老林说，“河水会涨，水里会有树枝冲下来，撞上就翻船。”
他调转船头，朝岸边划去。那里有一小片相对平缓的河滩，长着几棵歪脖子树。木船靠岸时，船底擦过河底的鹅卵石，发出嘎吱的响声。
雨点就在这时落了下来。
起初只是零星几滴，打在树叶上发出噼啪的声响。接着，雨势骤然变大，豆大的雨点密集地砸下来，打在河面上激起无数水花。雨声震耳欲聋，像是千军万马在头顶奔腾。
五个人跳下船，把船拖到岸上较高的位置，用缆绳系在树上。老林从船里拿出几片巨大的芭蕉叶，分给大家。王大顶接过一片，举过头顶。芭蕉叶很宽，勉强能遮住上半身，但雨水还是顺着叶脉流下来，打湿了他的肩膀。
陈佳影蹲在一棵大树下，从藤筐里取出一个小陶罐。
“都过来。”她招呼道，“抹上这个。”
打开罐盖，一股刺鼻的草药味弥漫开来。罐子里是青绿色的膏状物，里面能看到捣碎的草叶和茎。
“驱虫的。”陈佳影用手指挖出一块，抹在自己的手腕和脖子上，“雨林里的蚊子能传播疟疾，还有别的虫子会钻皮肤。的地方都要抹。”
刘铁柱第一个走过来，学着陈佳影的样子抹药膏。药膏凉飕飕的，抹在皮肤上有种辛辣感。阿旺犹豫了一下，也挖了一块。顺子抹得最仔细，连耳朵后面都涂上了。
王大顶抹完药膏，走到陈佳影身边：“你什么时候准备的？”
“在坤甸那三天。”陈佳影说，“我找了家药铺，买了些艾草、薄荷、樟脑，又去市场买了些土人用的草药，自己配的。不一定完全有效，但总比没有强。”
雨还在下，但小了一些。雨水从树叶上滴落，在积水的洼地里砸出一个个小坑。空气更加湿闷热，像一块湿毛巾捂在脸上。
“这种天气，虫子最多。”阿旺说，“尤其是水边。”
仿佛为了证明他的话，一群蚊子嗡嗡地飞过来，黑压压的一片。但奇怪的是，它们只在人周围盘旋，却不靠近。刘铁柱挥了挥手，蚊子散开，很快又聚拢。
“药膏起作用了。”顺子惊喜地说。
陈佳影点点头：“药效能维持四五个时辰，之后得重新抹。”
雨渐渐停了。太阳从云层后探出头，阳光穿过树叶的缝隙，在湿漉漉的地面上投下斑驳的光影。水汽蒸腾起来，形成薄薄的雾气。丛林里传来各种声音——鸟鸣、虫叫、远处不知名动物的吼声。
老林检查了木船，确认没有进水，便招呼大家上船。
木船重新驶入河道。
接下来的两天，都是这样的节奏。白天行船，傍晚靠岸宿营。雨林里的时间仿佛变得缓慢，又仿佛过得飞快。两岸的景色几乎一成不变——永远是密不透风的绿色，永远是盘错节的藤蔓，永远是浑浊的河水。
第二天中午，他们经过第一个马来村落。
村子很小，只有十几间高脚屋，建在离河岸稍远的坡地上。屋子是用木头和棕榈叶搭成的，离地三尺，下面养着鸡和猪。几个光着身子的孩子在河边玩水，看到木船，立刻停下动作，呆呆地望着。
船靠近时，几个大人从屋里走出来。男人穿着纱笼，女人用布裹着头。他们的眼神很复杂——有好奇，有警惕，还有一丝不易察觉的敌意。
老林把船划到离岸稍远的地方，没有靠岸。
“不停吗？”王大顶问。
“不停。”阿旺说，“这些村子不欢迎外人，除非你认识头人。”
木船缓缓驶过。岸上的人一直盯着他们，直到船消失在河道拐弯处。
“他们为什么那么警惕？”陈佳影问。
“被抢怕了。”阿旺说，“上游的达雅克部落有时候会顺流而下，抢粮食，抢女人。还有海盗，从海上进来，沿着河道抢。所以每个村子都防备着。”
“那土王阿贡不管？”
“管？”阿旺笑了，“他自己还顾不过来呢。这一带的土王，名义上管着几个村子，实际上能收点贡品就不错了。真出了事，他们跑得比谁都快。”
第三天下午，河道变宽了。
两岸的树木稀疏了一些，出现了一些开垦过的土地，种着木薯和香蕉。又经过两个小村子后，前方出现了一个河湾。河湾内侧，一片相对平坦的坡地上，聚集着二三十间高脚屋。屋子比之前看到的村子要大，也更整齐。最显眼的是中间那栋——比其他屋子高出许多，屋顶铺着整齐的棕榈叶，屋檐下挂着一些风的兽骨和羽毛。
“到了。”阿旺说，“那就是阿贡的驻地。”
老林把船划向岸边。这里有一个简陋的小码头，几木桩在水里，上面搭着木板。码头上站着两个男人，穿着破旧的纱笼，手里拿着木矛。看到木船靠近，他们警惕地站直了身体。
木船靠岸，缆绳系在木桩上。
阿旺第一个跳上码头，用马来语和那两个守卫说了几句。守卫打量了一下船上的人，其中一个转身朝村里跑去。
王大顶等人陆续下船。两天半的船程，每个人都腰酸背痛。刘铁柱活动了一下肩膀，骨头发出咔吧的响声。顺子揉了揉发麻的腿。陈佳影整理了一下衣服，把头发重新挽好。
跑去的守卫回来了，身后跟着一个年纪稍大的男人。这人穿着一件半旧的丝绸上衣，下面也是纱笼，头上缠着头巾。他走到码头边，目光在五人身上扫过，最后落在阿旺身上。
“阿旺，你又带人来了。”他说的是马来语，阿旺低声翻译给王大顶听。
“这位是村里的管事，叫巴卡尔。”阿旺介绍道，然后对巴卡尔说，“这几位是从坤甸来的商人，想拜见苏丹阿贡。”
巴卡尔又打量了他们一番：“带礼物了吗？”
“带了。”王大顶示意刘铁柱和顺子把筐子抬过来。
巴卡尔掀开筐盖看了看，手指在盐块上摸了摸，又翻了翻布匹，最后看了看那些铁器样品。他的表情没什么变化，但眼神里闪过一丝满意。
“跟我来。”他说。
一行人跟着巴卡尔朝村里走去。
脚下的路是泥土路，被踩得很硬，但坑坑洼洼。路两边是村民的屋子，门开着，能看到里面昏暗的空间。一些女人在屋外做饭，陶罐架在石头上，下面烧着柴火。孩子们躲在大人身后，偷偷看着这些陌生人。空气里飘着炊烟的味道，还有煮木薯的淡淡甜味。
走到那栋最大的高脚屋前，巴卡尔停下脚步。
屋子建在一米多高的木桩上，要爬一段木梯才能上去。屋檐下挂着的兽骨在风里轻轻晃动，发出细微的碰撞声。门开着，里面光线昏暗。
巴卡尔先爬了上去，在门口说了几句。过了一会儿，他探出头：“苏丹让你们上来。”
木梯很窄，只能容一人通过。王大顶第一个上去，陈佳影跟在后面，然后是刘铁柱、顺子，阿旺最后。老林留在下面看船。
屋里比想象中宽敞。地面铺着竹席，墙壁上挂着一些编织物和武器。最里面是一个略高的平台，上面铺着兽皮。一个男人坐在兽皮上，大约四十来岁，身材微胖，穿着鲜艳的丝绸长袍，头上戴着金色头巾。他身边站着两个年轻女子，穿着纱笼，手里拿着蒲扇。
这就是苏丹阿贡。
他的眼睛很小，但很亮，像两颗黑豆。目光在五人身上缓缓移动，最后停在王大顶身上。
巴卡尔用马来语说了几句，阿旺低声翻译：“他在介绍你们，说你们是坤甸来的商人。”
阿贡点了点头，开口说了句话。他的声音低沉，带着某种威严。
“苏丹问，你们来做什么。”阿旺翻译。
王大顶上前一步，抱了抱拳——这是华人的礼节。阿贡看着他的动作，眼神里闪过一丝好奇。
“尊敬的苏丹。”王大顶说，阿旺一句句翻译，“我们从遥远的中国来，想在婆罗洲寻找一片可以安身立命的地方。我们听说您是一位明智而仁慈的统治者，所以特来拜见，希望能得到您的允许，在您的领地内寻找一块荒地暂居。”
阿旺翻译完后，屋里安静下来。
阿贡没有立刻回答。他拿起身边的一个银杯，喝了一口里面的液体——可能是酒，也可能是某种果汁。放下杯子后，他的目光在王大顶脸上停留了很久。
然后他说了一句话。
阿旺翻译：“苏丹说，他的领地很小，养不活太多人。”
“我们不需要肥沃的土地。”王大顶说，“只要一块能盖几间屋子、种点粮食的荒地就行。我们可以用劳动换取居住的权利，也可以向您缴纳贡品。”
阿贡又说了几句。
“苏丹问，你们带来了什么礼物？”
刘铁柱和顺子把筐子抬到前面，打开盖子。巴卡尔走过去，把里面的东西一件件拿出来，摆在阿贡面前的竹席上——盐块、布匹、铁器样品。
阿贡看了看那些东西，表情没什么变化。他拿起一把小锄头，在手里掂了掂，又放下。然后他的目光落在陈佳影身上。
他说了句话。
阿旺翻译：“苏丹问，那个女人是谁？”
“她是我的妻子。”王大顶说，“也是我们团队的重要成员。”
阿贡的眼神变得有些玩味。他又说了几句。
“苏丹说，他见过很多华人，但带着女人深入雨林的，还是第一次见。”阿旺翻译道，声音里有些紧张。
陈佳影上前一步，微微躬身。她用汉语说：“尊敬的苏丹，女人也可以有智慧和勇气。我们带来的不仅是礼物，还有诚意和尊重。”
阿旺翻译后，阿贡笑了。笑声很，像两块木头摩擦。
他说了很长一段话。
阿旺仔细听着，脸色越来越凝重。等阿贡说完，他转向王大顶，声音压得很低：“苏丹说，他可以考虑让你们在下游更远的地方找块地。但是……他问，你们有没有‘更强大的朋友’支持？”
“更强大的朋友？”王大顶皱眉。
“就是……”阿旺舔了舔嘴唇，“荷兰人，或者更大的土王。苏丹想知道，你们背后有没有靠山。”
王大顶和陈佳影对视一眼。
这个问题很微妙。如果说有，那是撒谎，一旦被揭穿后果严重。如果说没有，对方可能会觉得他们软弱可欺。
“请告诉苏丹。”王大顶缓缓说，“我们靠自己的双手和智慧。我们不依赖任何‘强大的朋友’，但我们也尊重所有的朋友。”
阿旺翻译后，阿贡沉默了。
他靠在兽皮垫子上，手指轻轻敲着银杯。屋里的光线越来越暗，傍晚的阴影从门口蔓延进来。两个侍女点起了油灯，灯芯在油脂里发出细微的噼啪声。
许久，阿贡终于开口。
他说得很慢，每个字都像经过深思熟虑。
阿旺翻译：“苏丹说，他需要时间考虑。你们可以在村里住一晚，明天早上给他答复。”