陆凌云离开周老人的石屋时，天色刚亮。老人把他送到山坳口，指了一条猎户走的小径，说这条路绕过前面的金兵哨卡，能省一天脚程。然后老人从怀里摸出两块饼，硬得跟石头一样，陆凌云知道这大概是老人家里最后一点存粮，没有接。老人硬塞进他手里，转过身的背影比昨晚更佝偻了些，但那一步一步走回石屋的步子，踩在雪地上印出来的每一个脚印，都是稳的。
此后数，他沿着燕山余脉往北走。雪停了又下，下了又停，天地之间只剩下一种颜色——不是白，是灰。是那种被风沙揉进雪里的灰，把雪的白和天的铅统统搅在一起，连正午都像黄昏。
路上开始出现更多人。不是活人，是死人。有些死在路边，半截身子埋在雪里，露出的那只手指甲缝里全是泥——不是种地的泥，是爬行的泥。有些死在废弃的村口，被野狗啃得不成人形，只剩一截脊骨还连着几肋条，像一架被人遗弃的破琴。
活人也见了不少。大多是往南走的。扶老携幼，推着独轮车，车上堆着被褥和锅碗。没有人说话。
陆凌云在半路上碰到一家三口——夫妻俩带着一个六七岁的女孩，男人推着独轮车，女人抱着孩子坐在车上，孩子脸冻得发紫。陆凌云从行囊里摸出那两块饼，一块给了女孩，一块没有留，塞进女人的手里。男人张了张嘴，没说出话来。他拍了拍男人肩膀，继续往北走。
第六天下午，他走到了一座不知名的小镇。镇子已经空了，街上散落着没有来得及带走的东西——一只倒扣的木盆，一把断了齿的梳子，一双小得只能装下三岁孩子脚的鞋，绣花已经磨得几乎看不出来。他在空荡荡的关帝庙里歇脚，刚坐下，就听见庙后传来极轻极细的声音——不是风，是孩子在哼曲。他循声找过去，发现一群孩子挤在一间塌了半边的瓦房里，最大那个约莫十岁，最小那个还站不稳，被一个大孩子用一条分不出颜色的布带绑在自己背上。他们没有大人，其中一个胆子稍大的告诉陆凌云，他们的爹娘都被抓去修城了。没有人知道什么时候回来，也没有人相信他们还会回来。
那天夜里在关帝庙里升起一堆火，几个大一点的孩子分食他行囊里仅剩的粮，小一点的孩子缩在破棉絮里睡着了，嘴里还在嚼——不是嚼吃的，是习惯性地嚼着。最大的那个孩子夜里醒来一次，坐起身直直望着南边，隔着关帝庙破损的窗棂，一直看到远方的天边，什么也不说，过了很久又躺回去把自己缩成一团。
陆凌云坐在火堆旁，整夜没有阖眼。天快亮的时候他忽然想起老船夫当年在黄河渡口说过的那句话：“往北去的人，有的回来，有的不回来。”那时他以为这句话是对他说的，此刻忽然觉得老船夫说这句话的时候不只是在看他——是在看所有渡过这条河的人。有些人过去了，再也不会回来。有些人回来了，但已经不是他。有些人是背着自己的尸骨走的，走到哪里算哪里，走不动了就倒下。有些人往北，有些人往南。往南的不一定是回家，往北的也不一定是送死。
他把那几个孩子托付给镇上一户不肯离开的老人家，留下两枚铜钱——那是他过河时留给老船夫的数目，只是少了一枚。
然后他上路了，走过一座正在修建的金兵营寨，看见了远处山坡上竖着的一排木桩，每木桩上都悬着一颗人头，发辫被解开了，长发在风里飘着，像一面面被撕碎的旧旗。他不知道这些人生前是谁——也许是义军的探子，也许是没有按时纳粮的农户，也许只是走错了路被拿来一儆百。他没有停，只是低下头把祖父的地图在怀里又塞紧了一寸。
走到第九天，他登上了一座无名山头。往西看，太行山脉在暮色里黑沉沉地压着，铁色的轮廓被雪勾勒出连绵的棱线，像一把被人遗落在战场上的巨剑。往东看，燕山如屏，层层叠叠的灰影被夕光从背后打透，显出一种苍青到近乎透明的质感。往北看，天地忽然展开了——不再是被山劈开的一道缝，而是一片茫茫无尽的雪原，一直铺到天边。
那就是金国。
他站在山顶上，把祖父手中的舆图展开，就着暮色画了几笔。笔尖涩得拉不动丝，手冻得握不稳笔，但每一笔都是拿眼睛量的。他画完最后一笔，将舆图举起来，对着北风等它晾。墨迹未处微微洇开，像是山河在纸上渗出血来。他卷起舆图，背紧行囊，走下山。雪又下起来了。
他下了山，继续往北走。身后的篝火熄了，关帝庙的破檐被新雪压得吱吱作响。他在心里把祖父地图上标注的每一处关隘重新过了一遍，那些朱砂点像一颗颗嵌在骨头里的铁钉，每走一步就震一下。他知道自己正在做的事不是探路——探路的人走过了就算了。他是在钉钉子。每一座城、每一处哨卡、每一道渡口，都是他钉进金国腹地的一颗钉子。将来有一天，有人要北伐，这些钉子会从地下浮出来，替十万兵指路。而他需要做的就是把钉子钉准，钉到后他即便死了，别人也能顺着他留下的痕迹，一路找到燕京。