那只被猎犬放回来的蛛形高阶吸血鬼死在黑市东区一间废弃矿道里的当晚，消息传遍了整个旁系情报网。他爬回来时四阶段形态已经彻底崩解——八条节肢折了六条，腹甲上的符文回路全部碎裂，复眼群里的暗酒红色瞳孔一只接一只地熄灭。他临死前断断续续说出的那些话，每一个字都像是刚从深渊里捞上来的。
他说弗塔古亚本尊降临了。周身青蓝色火焰，八米高的火焰狼人，一口火把整支军团烧成了灰烬。他说猎犬不是狼人，是虚空——一团不断蠕动的暗影浓雾，能从任何缝隙里钻出来。他说科林·格雷长出了翅膀，几十条触手从裂开的四瓣脸之间涌出来，活生生吞掉了好几只四阶段。
这些话写在情报卷宗上，送进奥古斯特的书房。看完之后他把卷宗放在桌上，沉默了很久，然后用指尖把它推到一边。
三天后，灰脊山脉东侧密林深处那座旁系庄园里亮起了烛火，大厅里的长桌被重新擦拭净，两侧坐满了来自各个旁系分支的代表。大厅穹顶上的吊灯只点了一半，暗红色的烛光在石墙上投下晃动扭曲的阴影，几处壁龛里的烛台还没点亮，蛛网从石像鬼雕像的断角上垂下来在气流里轻轻晃动。奥古斯特坐在长桌主位上，面前摊着那份情报卷宗和一张临时绘制的灰脊山脉地形图。塞巴斯蒂安的石墙铭牌碎片仍用银盘托着放在桌面正中央，碎片旁边多了一枚从森林里带回来的熔岩爪印残片——那块残片还在缓慢地散发着极微弱的青蓝色荧光。
“我们今天坐在这里，不是为了哀悼塞巴斯蒂安。”他说。声音压得很低，但每一个字都在石墙上反弹出极细微的回声，“他已经用他的命把总指挥的身份挖了出来。弗塔古亚。”他说出这个名字时手指停在熔岩爪印残片边缘，荧光在他指尖映出几道极细的青蓝色纹路，“我们一直以为骑士团总指挥官只是一个比较强的纯血狼人。他不是。他是神。他旁边还有一个副手——猎犬，第三分团长，同样不是人。我们损失了二十一个四阶段高阶，但从情报角度来说——这笔代价换来的信息值得整个旁系再撑下去。”
长桌右侧一个穿深紫色丝绒外套的中年吸血鬼把雪茄从嘴里，烟灰落在桌上没人在意。“弗塔古亚。神。走在大地上，穿着骑士团的护甲，替女王打仗。奥古斯特，你自己信吗？那个从森林里爬回来的四阶段蛛形，它的符文核心被打碎了，节肢断了六条，大脑里全是虚空残留的污染。它在临死前看到的是不是真实的战场——谁都无法核实。”他把雪茄重新叼回嘴里，往椅背上一靠。
“被放回来就是问题。二十一个全灭，为什么偏偏留它一个活着？总指挥故意放他回来——为了让它在临死前把这些话传给我们。它说的话越夸张，越容易被动摇。我不相信神会为了一个畸变狼人和几块碎片亲自下凡。这是心理战术。”另一个面容削瘦的旁系分支头领用指尖在桌面上缓缓划过，指甲在木头上留下一道极浅的白痕。
“心理战术也好，真神下凡也好。”奥古斯特用手指在弗塔古亚那个名字下方划了一道线，木头桌面上留下极细的指甲凹痕，“我们现在的处境不会变。二十一个四阶段没了，塞巴斯蒂安没了，高阶储备几乎见底。黑市北区的独眼还在观望，学院那边的亲王长子立场不明。你们可以不信那个蛛形的话——但如果弗塔古亚是真的站在科林·格雷那一边，我们剩下的牌连他热身都不够。”
长桌左侧那个穿深灰色高领长袍的女吸血鬼放下酒杯，杯底磕在木桌上发出极轻的脆响。她叫艾瑟琳，是塞巴斯蒂安的遗孀，也是在场唯一一个穿着丧服出席的人——领口别着一枚极小的蝙蝠纹针，针边缘的银质被磨得发亮。“塞巴斯蒂安当初提出亲自去花园时，你说胜算足够。现在他死了，你又说损失可以接受。下一次你坐在这里再说同样的话，我们当中还有谁——”她的话被大厅侧门推开的声音打断了。
一个穿灰色信使制服的小吸血鬼端着一只上了封蜡的铜管快步走进来，把铜管放在桌角便退了出去。奥古斯特拆开封口，铜管里滑出来的不是一份情报，而是两份。两份都用相同的深灰色羊皮纸卷着，封蜡上的印记都已经被拆过一次。第一份匿名密信把花园战役和森林陨坑的准确坐标、格伦与猎犬的变身目击记录、科林的进化形态变化，以及前些天学院演讲比赛上赛诺私下对“那只老猫头鹰”的评论，全部一字不改地抄录在纸上。奥古斯特把密信放下。这封信的意思很清楚——他们在这场追逐碎片棋局的每一个落子，都在别人眼里。第二份密信的笔迹更熟悉，是亲王家族的联络人在黑市情报站常用的加密格式。信上只有两句话：亲王长子已出发。会在聚会当晚亲自过来听听。
长桌上嗡嗡的私语声在一瞬间全部安静下来。赛诺·夜歌要来。
消息传到赛诺手里时，他正在象牙塔实验室值班。那封匿名信和送到奥古斯特书房的版本一模一样。他把信纸摊在实验台上，旁边是正在培养皿里缓慢生长的芹菜茎切片。窗外后山的峭壁在夜色里只能看到禁书库铁门上一小片反光。他看了很久，然后把信纸折好放进口袋。奥古斯特·埃瑟林现在的处境他一清二楚——二十一个高阶没了，塞巴斯蒂安死了，旁系联盟正在从内部崩解。这时候介入，成本最低，收益最高。他把实验袍脱下来挂在椅背上，换上便服，在走廊里拦住正要回宿舍的赛诺的私人秘书——那个金发青年。
“给埃瑟林旁系的奥古斯特回信。告诉他亲王长子今晚会派人过去旁听他们的内部会议。不是亲自出席——是派人。如果他们有需要，亲王家族可以考虑提供援助。前提是——他们得先承认自己需要这份援助。”
旁系庄园大厅里的烛火在夜风中轻轻晃动，几盏刚点亮没多久的壁灯将石墙上那些裂隙和旧蛛网的影子投在桌面地图上。长桌两侧的吸血鬼代表已经各自坐定，有人把情报卷宗翻来覆去地看，有人对着熔岩爪印碎片的荧光低声争论——但争论的内容已经从“这是不是真的”变成了“那亲王为什么要现在来。”
那个伪装成旁系小分支代表的人就坐在长桌最末端的角落里。他穿着一件深灰色的旧斗篷，领口系得极高，遮住了大半张脸。手里端着一杯没喝过的红酒，杯沿在烛光下泛着极淡的波光。从头到尾他没说过一句话，只是在听到有人质疑“神怎么会行走人间”时，用刚好能被旁边人听到的音量极轻地说了一句：“神不需要走路。神只需要把路放在你脚下，然后等你踩上去。”
奥古斯特偏头看了这边一眼，斗篷下面透出来的只有一片模糊的阴影和酒杯边缘折射出的细碎光斑。
侧厅的大门被推开时，进来的是一个穿着深灰便服、戴着无面者针的年轻男人。他不是亲王本人——只是一个代表，一个侍从。走到长桌尾端站定时，手里没有武器，只拎着一只深棕色的皮革文件袋。他把文件袋放在桌面上，袋子落在木头桌面上没有发出多大的声响。他说他是赛诺亲王的全权代表，今晚只是过来听听。然后他从文件袋里取出几份已经起草完毕的转让协议放在桌子中央，封面上的条款用优雅的花体字印得整齐清晰。
“灰脊山脉沿线矿场产权，黑市地下交易网络经营权及所有现存高阶吸血鬼服役合同，由亲王家族以合理价格全资收购。收购价格在合同末页以附录形式详细列出，已据各分支的实际债务情况逐条调整，刚好覆盖全部负债。旁系目前的军务消耗状况将一并整合进入亲王直属调度体系。如果在场各位没有异议，今晚就可以签字。”
长桌上没有人说话。一个之前还在嘲笑奥古斯特“信用破产”的旁系代表，现在正在反复翻看自己那份合同的金额栏。另一个刚才争论得最激烈的分支头领，已经让身后的书记员开始录入条款副本。奥古斯特把面前那份合同翻开，从头到尾看了一遍，然后用指节在桌沿上极轻地叩了一下。他看了一眼坐在桌尾那个抱着胳膊沉默不语的亲王代表，说：“签。”
艾瑟琳站起来。长桌两侧所有人的目光同时转向她。她把面前那份还没翻开的合同往前推了半寸，手指在封面上停了一瞬，然后抬起眼睛看着奥古斯特。她的眼白布满血丝——不是哭出来的，是连续几夜没有合眼。她问奥古斯特她签和不签有什么区别，亲王代表答不签可以自行退出联盟。她又问退出以后还能调动几个高阶护卫、在灰脊山脉东侧的矿区还能保留多少武装力量。亲王代表没有回答。
“明白了。东西全是你们买走的，人也是你们的，负债刚好抵消产权。”她把手从合同上移开，在塞巴斯蒂安的石墙铭牌碎片旁边站直身体。她把那枚蝙蝠纹针从领口摘下来放在桌面上，转向长桌末端那个一直沉默不语的亲王代表。
“去找初代长老，长老院还是血族的最高司法和军事仲裁机构，亲王长子也受他们约束。你不签这张转让纸，亲王来旁听见证——长老院会知道他正在收购所有旁系资产。”
她说这话时极其安静，像是在陈述一条不会再更改的法则。然后她转身走向大厅正门，丧服下摆拖过石板上那层薄薄灰尘。
“你们从来没有见过星之彩坠落的夜晚。我父亲带我去过。那个颜色——你们不懂，他从实验室回来以后整整一个月都在发抖。那不是碎片，不是武器，更不是他妈的商业资源。你们把剩下所有的旁系资产全卖给亲王，长老到时候会替他报仇。不是报塞巴斯蒂安一个人的仇，是报所有在矿场、森林和这间大厅里被当成废铁甩掉的命。”
她推开正门走出去。夜风从密林方向灌进来，烛火剧烈摇晃了几下但没有熄灭。长桌末端那个一直没说话的戴兜帽的人把红酒杯放在桌上，站起来从侧门无声地离开了。没有人注意到他什么时候消失的——只是烛火在他经过时暗了一瞬，然后又亮了。