几天后，大队的批复下来了，同意苏晚暂时借住村西头老耿头的窝棚，不收租金，但要求她自行收拾，注意安全，并且要协助维护窝棚附近一小块属于集体的荒坡地（其实也就是不撂荒就行）。张桂芬帮着说了不少好话，老支书和队长念及苏晚的遭遇和离婚后无依无靠，也就同意了。
拿到钥匙（其实就是一把生锈的铁锁和钥匙）的当天，苏晚就带着她简单的“家当”——几件破旧衣物、那个藏着“巨款”和证据的小布包、李老头给的几包常见药材样品、以及从王家分得的、为数不多的一点口粮（玉米面和几个蔫土豆）——告别了那间承载了无数噩梦的厢房，头也不回地离开了王家。
赵氏躲在堂屋门帘后，用淬毒般的眼神盯着她的背影。王建国蹲在门槛上，闷头抽烟，始终没抬头。王秀莲则在她走出院门时，冲着她的背影狠狠“呸”了一声，但声音里更多的是色厉内荏。
苏晚充耳不闻。她的脚步轻快而坚定，走向那个位于村西头山坳里的、属于自己的新起点。
老耿头的窝棚，比想象中还要破旧一些。低矮的土坯墙，茅草顶，一扇歪斜的木门，一个小得可怜的窗户，糊着发黄破烂的窗户纸。推开门，一股浓重的霉味和尘土气扑面而来。里面只有一间屋子，大概十平米见方，靠墙一个土炕，炕上光秃秃的，连张席子都没有。墙角堆着些破烂家什和厚厚的灰尘蛛网。地面是夯实的泥土，坑洼不平。
但苏晚看着这一切，眼里却充满了光亮。这里没有赵氏的咒骂，没有王建国的冷漠，没有无休止的压榨和恐惧。这里，是完完全全属于她苏晚的空间，是她新生的起点。
放下东西，她立刻开始动手收拾。没有工具，她就用手和捡来的树枝。先打开那扇吱呀作响的破窗户通风，然后仔细清扫每一个角落的蛛网和积尘。炕上的灰尘扫净，露出斑驳的炕面。她又去外面，在向阳背风处，用石头垒了个简易的灶台，捡来燥的柴火。水是个问题，最近的水井在一里多外的村边。她来回挑了三四趟，才将屋里一个破旧但还能用的水缸装满。
忙活了整整一个下午，窝棚里总算有了点样子。灰尘扫净，空气流通后，霉味淡了许多。她用找到的几块相对平整的石头垫在墙角，搭成一个简陋的“桌子”，又用几块木板架在石头上，铺上净（洗过）的破布，成了“床板”。虽然依旧简陋到极致，但至少可以栖身了。
傍晚，张桂芬不放心，特意过来看了一眼，见她已经把窝棚收拾得能住人了，既心疼又欣慰，又给她拿来一床半旧的、但浆洗得净净的褥子，一床打着补丁的薄被，还有一个豁口的陶罐和两个粗瓷碗。“先凑合用着。粮食要省着点，不够了就跟婶子说。”
苏晚感激不尽，她知道这些东西对张桂芬家来说也不富裕。她将这份情谊牢牢记在心里。
安顿下来的第一夜，苏晚躺在铺着褥子的土炕上，身上盖着薄被，望着黑漆漆的、低矮的屋顶，听着窗外山林的风声和远处隐约的狼嚎（或许是狗吠），心里异常平静。没有害怕，只有一种脚踏实地的安稳和隐隐的兴奋。她从怀里摸出那七毛多钱，在黑暗中轻轻摩挲着。这是她的启动资金，是梦想的种子。
第二天天不亮，苏晚就起来了。生火，用陶罐烧了点开水，就着热水，啃了半个冰冷的玉米面饼子。然后，她背上那个破背篓，拿上李老头给她的一把旧的小药锄（李老头以前用的，送给她了），朝着后山李老头的住处走去。
正式学艺，开始了。
李老头教得很系统，也很严格。先从最基础的认识本地常见草药开始，不仅教外形、气味，还详细讲解生长环境、采收时节、药用部位、初步加工方法、性味归经、主要功效和禁忌。他让苏晚每认识一种，就要自己去山里找到实物，采回来给他看，并且要说出相关的知识点，错一点就要重来。
“这是黄芩。入药。苦，寒。归肺、胆、脾、大肠、小肠经。清热燥湿，泻火解毒，止血，安胎。用于湿温、暑湿，闷呕恶，湿热痞满，泻痢，黄疸，肺热咳嗽，高热烦渴，血热吐衄，痈肿疮毒，胎动不安。”李老头拿着一株枯的、部黄色的植物，缓缓说道，“认出它，不仅要看叶子（披针形，全缘），看花（唇形，蓝紫色），关键看。圆锥形，扭曲，表面棕黄色，断面黄色，中心红棕色。老中心枯朽状或中空。质量以条长、质坚实、色黄者为佳。采挖在春秋两季，挖取部，除去须和泥沙，晒。注意，脾胃虚寒、食少便溏者忌用。”
苏晚听得极为认真，努力记忆。这些知识对她来说并不陌生，甚至有些比她二十四世纪学的更偏重经验和直观，但李老头结合本地实际和当下条件的讲解，让她受益匪浅。她像一块燥的海绵，拼命吸收着水分。
半天理论，半天实践。下午，李老头就让她带着小药锄，去附近山林寻找黄芩，以及其他几种上午教过的草药，如柴胡、苍术、桔梗等。苏晚拿着小药锄，背着背篓，走在冬萧瑟的山林里，目光锐利地扫过每一处石缝、坡地、林缘。寒风刺骨，手指很快冻僵，但她浑然不觉，全身心沉浸在这片陌生的、却又仿佛蕴藏着无限可能的“宝库”中。
功夫不负有心人。在向阳的山坡上，她找到了几丛已经枯萎、但部尚存的黄芩植株。她小心翼翼地用李老头教的方法，沿着部周围挖掘，尽量不伤主，挖出了一株还算完整的黄芩。圆锥形，表面棕黄，带着泥土的腥气和药材特有的苦香。她又陆续找到了柴胡（伞形科，细长弯曲，有柴胡特有的香气）、苍术（菊科，茎结节状，断面有朱砂点，香气特异）。
当她背着半篓沾着泥土的草药茎回到李老头的土坯屋时，天色已近黄昏。李老头仔细检查了她的收获，点了点头，脸上露出一丝满意：“眼力还行，下手也稳。记住采药要留，不能断子绝孙。这些拿回去，按照我上午说的，初步清理，切片或切段，晒。自己先试着处理，明天拿来我看。”
“是，师父。”苏晚应道，心里充满了收获的喜悦。
接下来的子，苏晚的生活规律而充实。天不亮起床，打理自己的小窝，生火做饭（极其简单），然后去李老头那里学习半天，下午进山采药或处理药材，晚上则在油灯下（用卖药材的钱买的煤油，极其节省地使用）复习李老头教的知识，整理自己的“药材笔记”（用炭笔写在废纸上）。她将学到的每一种草药，都详细记录下来，并附上自己采摘和处理的心得。
窝棚附近的荒坡地，她也没有真的让它荒着。她清理了杂草碎石，从李老头那里讨来一些适应性强的草药种子或茎，如薄荷、紫苏、艾草、益母草等，尝试着开出一小片“自留药圃”。虽然时节不对，大多只是种下等待来年，但这代表着她扎于此、长期经营的决心。
药材的积累慢慢增加。除了之前晒的蒲公英、车前草，她又添加了黄芩、柴胡、苍术的品，虽然数量不多，但品相在李老头的指导下越来越好。她还尝试用李老头教的简单方法，炮制了一些药材，比如将黄芩切片后稍微酒炙（用一点点白酒喷润后微炒），增强其清热泻火之力；将苍术切片后米泔水浸后再炒，降低其燥性。
这些炮制好的药材，她小心地分门别类，用净的旧报纸包好，藏在窝棚里一个燥通风的角落。看着那一点点增加的“存货”，她心里充满了踏实感。
当然，困难也无处不在。粮食是最大的问题。分得的那点口粮很快见底，她不得不更加精打细算，每天只吃两顿，而且是稀得可以的糊糊，偶尔掺一点挖来的野菜。体力消耗大，营养跟不上，她明显又瘦了一圈，但眼神却越发清亮有神。寒冷也是考验，窝棚四处漏风，夜晚尤其难熬，她只能把所有的破衣服都盖在身上，蜷缩在炕角。采药时，荆棘划破手脚，冻疮复发，都是家常便饭。
但所有这些，都比不上在王家时精神上的摧残和绝望。身体的苦，她能忍。精神的自由和希望的滋养，让她甘之如饴。
她也开始有意识地履行对大队的“承诺”，利用学到的草药知识，为村里人提供一些微小的帮助。韩老栓的媳妇来感谢她（其实是感谢李老头，但知道苏晚是李老的徒弟），说起小孙子又有点咳嗽，苏晚便据李老头教的，给了她一点晒的枇杷叶和梨皮，让她煮水喝，没两天孩子就好了。这事悄悄传开，偶尔会有村里妇人，抱着试试看的心态，来找苏晚问问头疼脑热、小伤小痛，苏晚都谨慎地据情况，给出一些安全的、常见的草药建议，或者简单的推拿方法（跟李老头学的）。她从不收钱，有时人家过意不去，会给她塞一两个鸡蛋，或者一把青菜，她都感激地收下。这让她在村里的口碑，悄悄发生着变化。从“可怜的被虐待媳妇”，慢慢变成了“有点本事的晚娘”。
王秀莲和赵氏自然没少在背后嚼舌，说苏晚“装神弄鬼”、“不正经”，但响应者寥寥。毕竟，苏晚给出的建议确实有用，而且免费。谁家没个头疼脑热？去卫生所要花钱，去公社卫生院更远更贵。苏晚这里，成了一个新的、让人安心的选择。
苏晚知道，火候还不到提“挂靠”的时候。她需要积累更多的病例信任，需要让大队部看到她的价值，也需要等待一个合适的契机。
冬天，在忙碌、清苦却又充满希望的子里，一天天过去。窝棚檐下挂着的冰凌渐渐融化，山林背阴处的残雪悄然消逝，风里开始带上了一丝不易察觉的、属于泥土苏醒的湿润气息。
苏晚站在她的窝棚前，望着远处山峦间那抹越来越清晰的淡青色，深深吸了一口清冷的空气。她知道，漫长的寒冬即将过去。而她，这株在冻土下挣扎破土的药草，也终于要迎来属于她的第一个春天了。药香已从这间陋室悄然溢出，虽然还很微弱，却坚定地向着更广阔的天地弥漫开去。