苏晚背着那个看似装满草杂物的背篓，脚步比来时轻快了许多，踩在铺满枯叶的山径上，发出沙沙的脆响。寒风依旧凛冽，刮在脸上生疼，但她心里却揣着一团火，那团火源于怀中小纸条滚烫的温度，源于即将触手可及的第一笔“收入”，更源于绝境中终于凿开一线生机的狂喜与希望。她甚至能想象出那些晒的蒲公英、车前草在供销社的磅秤上被称量时的模样，能想象出几张皱巴巴但实实在在的毛票，或许还有几两珍贵的粮票，被递到她手中的触感。
那将不仅仅是钱和票，那是她独立人格的第一块基石，是她挣脱这个窒息家庭的第一个砝码。有了第一次，就会有第二次，第三次……她会攒下更多，学得更多，然后……
“苏晚娘！”
一声尖利、充满恶意的叫喊，像一把冰锥，猝不及防地刺破了苏晚刚刚升腾起的憧憬。她脚步猛地一顿，心脏骤然缩紧，浑身的血液仿佛瞬间凝固了。
前方的岔路口，王秀莲正叉着腰站在那里，脸上挂着一种混合了得意、愤怒和扭曲快意的表情，像一只终于等到猎物踏入陷阱的蜘蛛。她不是一个人，旁边还站着那个颧骨高耸、一脸刻薄相的钱寡妇，正伸长脖子，用同样兴奋而恶毒的目光打量着苏晚，尤其是她背后的背篓。
苏晚的心沉到了谷底。最坏的情况发生了。王秀莲果然没信她去孙婶子家的借口，而且，还拉上了这个唯恐天下不乱的长舌妇作证！她们堵在这里，显然是早有预谋，就等她从后山方向回来。
“好你个苏晚娘！”王秀莲几步冲上来，手指几乎要戳到苏晚的鼻尖，唾沫星子横飞，“你不是说去孙婶子家请教针线、借碎布头吗？啊？孙婶子家在后山吗？你背着个空篓子进去，现在装得鼓鼓囊囊地出来，你什么去了？说！你是不是又去找那个‘臭老九’李老头了？你背篓里装的是什么见不得人的东西？！”
钱寡妇在一旁帮腔，声音又尖又细，满是煽风点火：“就是！秀莲可是看得清清楚楚，你本没在孙婶子家待多久，一出来就往山旮旯里钻！鬼鬼祟祟的，肯定没好事！是不是偷了公家的东西？还是跟那李老头有什么见不得光的勾当？啧啧，建国媳妇，真看不出来啊，平时装得跟个鹌鹑似的，背地里胆子这么大！”
周围的空气仿佛都因这两人的恶意而变得粘稠冰冷。苏晚强迫自己冷静下来，尽管心脏在腔里疯狂擂鼓，手心瞬间被冷汗浸湿。不能慌，一慌就全完了。她迅速扫了一眼周围，幸好，这里离村子还有一段距离，位置偏僻，暂时没有其他村民经过。
“秀莲，钱婶子，你们误会了。”苏晚深吸一口气，抬起头，脸上努力维持着那种惯有的怯懦和茫然，但眼底深处却凝聚起一股冰冷的锐利，“我……我是从孙婶子家出来，想着顺便捡点柴火。走着走着，就到了这边。背篓里……就是些枯枝和草，没什么特别的。” 她声音不大，但尽量保持平稳。
“枯枝草？骗鬼呢！”王秀莲本不信，上前就要抢夺背篓，“让我看看！里面到底是什么脏东西！”
苏晚下意识地侧身护住背篓。这个动作更加激怒了王秀莲，也坐实了钱寡妇的猜测。
“哟！还护上了！看来真有鬼！”钱寡妇一拍大腿，尖声道，“秀莲，别跟她废话！抢过来看看！要是真是什么赃物，咱们立刻扭送她去大队部！看她还怎么狡辩！”
王秀莲得到鼓励，更是气势汹汹，伸手就扯苏晚背篓的带子。苏晚死死抓住，两人顿时撕扯起来。苏晚身体虚弱，哪里是年轻力壮、吃饱喝足的王秀莲的对手，几下就被扯得踉跄，背篓的带子也松脱了半边。
“住手！你们在什么！”
一声带着怒气的呵斥从不远处传来。三人俱是一惊，停下动作看去。只见张桂芬挎着个篮子，正从另一条小路匆匆走来，显然是听到了动静。她脸上带着惊愕和显而易见的怒气，目光严厉地扫过撕扯在一起的王秀莲和苏晚，最后落在唯恐天下不乱、满脸兴奋的钱寡妇身上。
“张……张婶。”王秀莲见到张桂芬，气焰下意识矮了三分，松开了手，但脸上依旧是不服和愤恨。钱寡妇也收敛了些，但眼神闪烁，显然在盘算着什么。
苏晚趁势稳住身形，将歪斜的背篓重新背好，低下头，掩去眼中复杂的神色。张桂芬的出现，是福是祸？
张桂芬快步走到近前，先看了一眼苏晚苍白憔悴、头发凌乱、衣襟被扯得有些歪斜的模样，又看向王秀莲和钱寡妇，沉声道：“大白天的，在村外拉拉扯扯，像什么样子！王秀莲，你一个没出门子的大姑娘，跟你嫂子动手，传出去好听吗？还有你，钱家的，不回家做饭，在这儿凑什么热闹？”
张桂芬是大队支书的妻子，又是妇女主任，在村里颇有威信。她这一发话，王秀莲和钱寡妇都不敢再嚣张。
王秀莲梗着脖子，抢先告状：“张婶，不是我要跟她动手！是她苏晚娘不老实！她骗我说去孙婶子家，结果偷偷跑到后山来，不知道跟那个下放的李老头了什么见不得人的事！背篓里还藏着东西不让人看！我和钱婶子怀疑她偷了公家的东西，正要检查呢！”
“对！对！张主任，您可得管管！这建国媳妇，看着老实，一肚子坏水！”钱寡妇连忙附和。
张桂芬眉头紧锁，看向苏晚：“晚娘，怎么回事？你说。”
苏晚抬起头，眼圈已经红了，不是假装，而是连来的疲惫、委屈、惊惧和被当众羞辱的难堪，在此刻汹涌而上。她看着张桂芬，声音带着颤抖，却努力想把话说清楚：“张婶，我……我今天早上，是跟娘和秀莲说了，去孙婶子家请教怎么补棉袄，顺便看看有没有碎布头。从孙婶子家出来，我想着家里引火柴不多了，就……就顺路在附近捡点枯枝。走着走着，就到了这边山脚。背篓里，真的就是些枯枝和……和我顺手挖的一点野菜，想看看能不能吃。秀莲和钱婶子……她们不由分说就拦着我，说我……说我去找李大爷，说我偷东西……我……我没有……” 她说着，眼泪终于滚落下来，顺着瘦削苍白的脸颊滑下，滴在打着补丁的衣襟上。
这番说辞，半真半假，但逻辑上勉强能圆。去孙婶子家是真的，捡柴火也是真的，至于“野菜”，则是她急中生智的托词——背篓底层是药材，但上面确实覆盖着草和几件破衣服，还有她刚才在山脚顺手拔的几簇已经枯黄、但茎或许还能吃的野葱、野蒜苗，混在一起，不仔细翻，很难立刻发现下面的药材。
张桂芬的目光在苏晚泪水涟涟、写满委屈和恐惧的脸上停留片刻，又看向她背上那个普通的破背篓，最后转向王秀莲和钱寡妇，语气严厉：“就为这点事？王秀莲，你是亲眼看见你嫂子从李老头屋里出来了？还是亲眼看见她偷东西了？”
王秀莲一噎：“我……我看见她往后山这边来了！鬼鬼祟祟的！背篓进去时是空的，出来就满了！不是偷的，还能是捡的？捡的为什么不让人看？”
“山是公家的山，枯枝落叶，社员在不妨碍集体的前提下，捡点引火柴，有什么问题？至于背篓里是什么，”张桂芬走到苏晚身边，对苏晚温和但不容置疑地说，“晚娘，你把背篓放下，让婶子看看。清者自清，也让某些人闭嘴。”
苏晚的心提到了嗓子眼。让张桂芬看？万一她看出下面是药材……但此时此刻，不让看，就是心里有鬼，王秀莲和钱寡妇绝不会罢休，张桂芬可能也会起疑。看张桂芬的态度，似乎是想息事宁人，但前提是“证据”不能太离谱。
电光石火间，苏晚做出了决定。她顺从地放下背篓，带着哭腔道：“张婶，您看吧……就是些烂树枝和……和我挖的这点野菜疙瘩……” 她故意将“野菜疙瘩”说得很重，同时动手解开背篓上面覆盖的破衣服和草，露出下面杂乱纠缠的枯枝，以及混杂在枯枝里的、那些蔫黄带泥的野葱野蒜苗的茎。她动作看似慌乱，实则小心地只翻动了最上面一层，没有去触碰更下面的药材包。枯枝和野菜茎凌乱地堆在一起，乍一看，确实就是一堆不值钱的柴火和勉强能入口的“野菜”。
张桂芬探头看了看，又伸手拨拉了一下，确认都是些寻常东西，脸色稍缓，转头对王秀莲和钱寡妇斥道：“看清楚了？就是些柴火和野菜！你们俩，捕风捉影，胡乱猜疑，还动手动脚，像什么话！王秀莲，你嫂子身体不好，起早贪黑活，还得被你这么欺负？钱家的，你也是当婆婆的人了，不劝着点小辈，还跟着瞎起哄！这事要是传出去，坏了晚娘的名声，你们担待得起吗？”
王秀莲看着背篓里那些乱七八糟的东西，也有些傻眼。她明明觉得苏晚肯定有问题，怎么会只是一堆破烂？可张桂芬已经检查过了，她再纠缠，就是不识好歹了。她脸上红一阵白一阵，兀自嘴硬：“那……那她嘛骗我说去孙婶子家，结果跑到这荒山野岭来？”
“我说了，是顺路捡柴火！”苏晚抬起头，眼泪汪汪地看着王秀莲，语气罕见地带上了一丝倔强的委屈，“家里什么活不是我？柴火不多了，我不捡谁捡？难道指望你去捡吗？我去哪儿捡柴火，还得事事跟你汇报吗？”
这话噎得王秀莲一时语塞。张桂芬见状，立刻打圆场，语气却带着不容置疑的威严：“行了！都少说两句！晚娘捡柴火是正事，秀莲你也是，关心嫂子是好的，但方法不对。这事到此为止！谁都不许再提，更不许出去乱嚼舌！尤其是你，钱家的，听到没有？要是让我知道你在外头胡说八道，败坏社员名誉，我第一个不答应！”
钱寡妇见张桂芬动了真怒，连连赔笑：“哎哟，张主任，看您说的，我这不是……不是怕秀莲年纪小，被人骗了嘛。既然是误会，那就算了，算了。我家里还有事，先走了，先走了哈！” 说着，脚底抹油，溜得飞快。她可不想真得罪张桂芬。
王秀莲见靠山走了，张桂芬又明显偏袒苏晚（至少表面如此），再闹下去也占不到便宜，反而可能惹一身。她狠狠瞪了苏晚一眼，从鼻子里哼出一声：“这次算你走运！我们走！”也不知道是对谁说的，扭身气冲冲地往村里走去。
看着王秀莲和钱寡妇的背影消失在路尽头，苏晚一直紧绷的神经才稍稍松弛，但双腿却一阵发软，几乎站立不住。刚才那短短一刻钟的惊心动魄，比她一天重活还要耗费心神。
“晚娘，没事了，她们走了。”张桂芬扶住苏晚的胳膊，感觉到她手臂的颤抖和冰凉，心里叹了口气，语气更加温和，“吓着了吧？来，坐下歇歇。”
苏晚摇摇头，借着张桂芬的搀扶站稳，低声道：“谢谢张婶……又给您添麻烦了。”
“说什么麻烦不麻烦的。”张桂芬看着苏晚苍白憔悴、泪痕未的脸，心里很不是滋味。她刚才检查背篓时，虽然没发现什么“违禁品”，但苏晚那惊恐委屈、却又强作镇定的模样，以及王秀莲、钱寡妇那副咄咄人、恨不得将人生吞活剥的架势，都让她觉得事情恐怕没那么简单。这丫头，肯定有事瞒着，而且是很要紧、很危险的事。否则，不会吓成这样。
但张桂芬没有追问。每个人都有自己的难处和秘密，尤其是苏晚这样处境艰难的。她只是拍了拍苏晚的手背，低声道：“晚娘，婶子知道你不容易。但有些路，不好走，有些事，沾不得。尤其是……跟后山那个人牵扯上。” 她顿了顿，意有所指，“你还年轻，往后的子长着呢。凡事，多想想，稳着点。要是真有实在过不去的坎，别自己硬扛，来找我，或者找你德贵叔。组织上，不会看着社员受欺负不管，但前提是……你自己得立身正。”
这番话，既是关心，也是警告，更是提醒。苏晚听懂了。张桂芬看出了端倪，但没有戳破，反而在某种程度上庇护了她，还给了她一个“组织”作为潜在的退路和倚仗。这份情，她记下了。
“我记住了，张婶。谢谢您。”苏晚抬起头，看着张桂芬，眼神清澈而坚定，“我就是想……子能稍微好过点。不饿肚子，不挨打。别的……我不敢想，也不会做。”
张桂芬点点头，没再多说，帮苏晚把背篓整理好，重新背到她肩上：“快回去吧，天冷，出来久了不好。今天的事，我会敲打秀莲和钱寡妇，让她们别乱说。你自己……也小心些。”
苏晚再次道谢，背着沉甸甸（不仅是柴火，更是秘密和希望）的背篓，一步一步，朝着那个令人窒息、却不得不回去的“家”走去。身后，张桂芬站在萧瑟的寒风中，望着她单薄倔强的背影，眉头紧锁，良久，才叹了口气，转身离开。
回王家的路，苏晚走得异常缓慢。身体依旧疲惫，心却像在油锅里滚过一遍，焦灼、后怕、庆幸，还有一丝破釜沉舟后的冰冷决绝。王秀莲的怀疑已经到了明目张胆的地步，今天虽然侥幸过关，但下一次呢？张桂芬的庇护不是无限的，也不可能次次及时出现。
必须尽快处理掉这批药材，拿到钱，然后……为下一步做打算。离婚的念头，从未如此刻这般清晰和迫切。但离婚需要理由，需要支持，更需要……独立生存的资本。药材生意，是她目前唯一能看到的资本积累途径，不能断。
回到王家时，天色已近傍晚。赵氏还没回来，王秀莲已经在家，正黑着脸坐在堂屋，见苏晚进门，恶狠狠地剜了她一眼，却没再说话，大概是被张桂芬警告过了。苏晚也懒得理会她，默默放下背篓，将表面的枯枝和“野菜”拿出来，堆在柴房角落，然后抱着背篓回到厢房，小心地锁好门（虽然只是一木栓），将最底层的药材包裹取出，藏进自己唯一的破木箱最深处，用几件破烂衣服盖好。
做完这一切，她才觉得浑身虚脱，瘫坐在冰冷的炕沿上，剧烈的心跳久久不能平复。怀里那张周明远写的纸条，像一块烧红的炭，烫着她的口，也灼烧着她的决心。
明天，必须去公社。无论如何。