凌晨的山林，是另一个世界。
浓稠的黑暗仿佛有实质的重量，压得人喘不过气。
岩向导走在最前面，他的脚步轻得几乎听不见，像一只经验丰富的老猫，在盘错节的树和湿滑的苔藓间自如穿行。
他手中那用老藤缠绕的探路杖，偶尔轻轻点地，发出极轻微的“笃”声，是黑暗中唯一的节奏。
陈爻四人紧随其后，强光手电的光束在密林中显得微弱而局促，只能照亮前方几米的范围。
光束扫过之处，扭曲的树影如同张牙舞爪的鬼魅，湿冷的空气钻进衣领，带着泥土、腐叶和某种难以言喻的、类似陈旧金属锈蚀的淡淡腥气。
钱通天走得跌跌撞撞，不时被藤蔓绊到，发出压抑的惊呼，每次都引来岩向导不满的回头一瞥和雷山低声的警告。
“跟紧，别掉队，也别乱照。”岩向导的声音压得很低，在寂静中却异常清晰，“这林子里的‘东西’，有些不喜欢光，有些……会被光引来。”
这句话让所有人心中一凛，下意识地调整了手电的角度和亮度。
走了约莫两个小时，天色依旧漆黑，但林间的雾气却渐渐浓了起来。
这不是普通的山岚，而是一种灰白色、带着微弱荧光、仿佛有生命般缓缓流动的雾。
雾气缠绕着树，遮蔽了视线，让本就难行的道路更加迷离。
陈爻怀里的罗盘开始发出持续的、低沉的嗡鸣，指针微微颤动，指向雾气最浓的深处。
“快到‘老路’的岔口了。”岩向导停下脚步，示意众人噤声。他侧耳倾听，眉头紧锁。
除了风声和偶尔的虫鸣，陈爻似乎听到了一些别的声音——极其细微的、仿佛许多人在一起低声呢喃、哭泣或哼唱，声音飘忽不定，来自四面八方，又似乎来自雾气本身。
这声音让他立刻想起了火车上那无面女童哼唱的童谣，但更加杂乱、充满痛苦。
“是‘山鬼’。”岩向导的声音带着一丝不易察觉的敬畏和恐惧，“不是真的鬼，是以前死在山里的人，他们的‘念’被山吃了，化在这雾里，有时候会‘活’过来，学人说话，引人走错路。”
他提到的“山鬼”概念，与搜索结果中描述的“能够幻化成人的样子”、“篡改记忆”的恐怖存在有相似之处，但似乎更偏向于一种残留的精神污染或信息体。
“怎么应对？”雷山握紧了匕首，警惕地环顾四周。雾气中，似乎有一些模糊的影子一闪而过。
“别听，别信，跟着我走直线。”岩向导从背篓里拿出那几个刻着“三重禁印”的骨制护符，分给每人一个，“握在手里，心里默念自己的名字和来处。这东西能帮你们定住自己的‘念’，不容易被扯走。”
陈爻接过骨符，触手冰凉，上面刻痕古老。
他依言握紧，集中精神。
果然，那些飘忽的呢喃声似乎减弱了一些，但并未完全消失，如同背景噪音般持续扰着神经。
他们继续前进，在浓雾和诡异的低语中艰难穿行。
岩向导的路线并非直线，时而迂回，时而突然转向，避开一些看起来并无异常、但他却坚决不踏足的区域。
有一次，钱通天的手电无意中扫过一片空地，光束边缘似乎照到了一个蹲在地上、背对着他们的身影，穿着破旧的衣服。
钱通天吓得差点叫出声，但岩向导立刻用手势严厉制止，并迅速带领他们绕了远路。
“那是‘路标’，”事后岩向导低声解释，“以前走丢的人，有的会变成那样，永远留在那里‘指路’。靠近了，你就可能变成下一个。”
这话让所有人后背发凉。这哀牢山深处，果然每一步都潜伏着超乎想象的诡异。
天色微明时，他们终于穿过了最浓的雾区，来到一处相对开阔的山脊。
下方，是一个被陡峭岩壁环抱的幽深山谷，谷中依旧雾气弥漫，但在晨曦的微光中，可以看到山谷一侧的岩壁上，有一个巨大的、不规则的黑色洞口，远远望去，洞口边缘的岩石纹理扭曲，竟隐隐构成一个巨大而抽象的“眼睛”轮廓——蛇眼洞！
“就是那里。”岩向导指着洞口，脸色凝重，“北坡蛇眼洞。我爹他们当年最后进去的地方。洞口的‘眼睛’，是老辈子就有的，不是人刻的，是山自己长的。”
陈爻远远望去，即使隔着一段距离，他也能感觉到那洞口散发出的强烈的不协调感和压迫感。罗盘的嗡鸣变得尖锐，指针死死指向洞口方向。
怀里的青铜纽扣再次微微发烫。血雀警告中的“北坡蛇眼洞”，果然就是这里。
“洞里有啥？”钱通天声音发颤。
“有啥？”岩向导看了他一眼，“有‘钉’的，有老辈人弄的‘机关’，还有……我爹他们可能留下的东西。也可能，有别的‘东西’已经在了。”他意有所指，显然指的是那些神秘的“外人”。
“我们怎么下去？”苏清影观察着陡峭的岩壁和深谷。
“那边有条老猎道，很险，但能通到谷底。”岩向导指向山脊一侧几乎被植被完全覆盖的陡坡，“下去之后，靠近洞口要格外小心。那里的地气很乱，有时候你会看到不该看到的东西，听到不该听到的声音。记住，在洞里，相信你手里的家伙，和你最开始的念头，别信你眼睛突然看到的变化。”
这警告与“山鬼”的特性一脉相承，都强调了感知被扭曲的危险。
沿着几乎垂直的猎道小心翼翼下到谷底，花费了近一个小时。
谷底光线昏暗，湿阴冷，空气中那股类似金属锈蚀的腥味更加浓烈，还混合着一丝甜腻的、仿佛腐烂水果的气息。
植被在这里变得稀疏而怪异，多是些叶片肥厚、颜色暗紫的不知名植物。
蛇眼洞近在眼前。
洞口高达五六米，宽约三米，内部一片漆黑，仿佛巨兽张开的大口。
洞口的岩石确实呈现出一种天然的、宛如眼眶和瞳孔的纹理，在昏暗光线下，那“瞳孔”的位置尤其幽深，仿佛真的在凝视着来者。