第十九章 陈大人的棋局
陈廷敬的回信，是在三天后送到的。
信是陈廷敬亲笔，不长，但意思明确：
“老鹰嘴之事，本官已知悉。胡某所为，实属僭越，本官已行文兵部，申斥其行。然军需之事，关乎国本，不容有失。所缺粮草，你需尽快补足。马匹，亦需按时交付。若延误，本官亦无法保全你。另，明巳时，来府衙议事。”
信里没提胡千总勒索的事，也没提那一万两银子。但叶寒知道，陈廷敬什么都知道。不提，是不想撕破脸，也是给他留有余地。
“先生，陈大人这是什么意思？”柳如眉问。
“意思是，这事他知道了，他会压下去。但军需，我们必须按时交上。交不上，他也没办法。”叶寒把信烧了，“明天我去府衙，看陈大人怎么说。”
第二天，叶寒准时到了府衙。
陈廷敬不在书房，在二堂。二堂是正式会客的地方，正中摆着“明镜高悬”的匾额，下面是一张宽大的公案。陈廷敬坐在公案后，穿着官服，神色肃穆。
“下官叶寒，参见府尊大人。”叶寒躬身。
“叶寒，你可知罪？”陈廷敬开口，声音冰冷。
叶寒心头一紧：“下官……不知所犯何罪。”
“军需之事，关系国本，你竟敢以次充好，延误交付。若非胡千总查验，这批劣质粮草，就要送到边军手里！届时，将士吃了霉米，生了病，延误了军机，你担得起吗？”
叶寒明白了。陈廷敬这是要先敲打他，再保他。
“大人明鉴，粮草绝无质量问题。胡千总所谓‘霉变虫蛀’，实乃污蔑。下官有采购票据，有验讫文书，可证明粮草乃正规渠道采购，质量上乘。胡千总扣下一半粮草，索要一万两银子，下官为保军需，不得不从。此事，押运的冯铁骨，以及随行人员，皆可作证。”
“哦？胡千总索要银子？”陈廷敬挑眉，“可有证据？”
“有。”叶寒从怀里掏出一张纸，是胡千总亲笔写的“收条”，上面写着“收到茶马司捐输军饷银一万两”，还盖了胡千总的私印。
这是叶寒让冯铁骨趁胡千总不备，偷盖的。当时胡千总写了收条，但没给叶寒，是写给“兵部”的，说“捐输”是“自愿”的。叶寒让冯铁骨偷了一份副本。
陈廷敬接过收条，看了看，放在桌上。
“叶寒，你可知，私刻官印，伪造文书，是何罪？”
“下官不知此收条是伪造。”叶寒坦然，“下官只知，胡千总扣了粮草，要了银子，给了收条。至于这收条是真是假，下官无从辨别。下官只知道，军需不能延误，边军不能饿肚子。所以，这银子，下官给了。这罪，下官认了。但求大人，明察秋毫，还下官一个公道。”
一番话，软中带硬，既认了“错”，又把矛头指向胡千总。
陈廷敬盯着叶寒，看了很久，忽然笑了。
“叶寒啊叶寒，你是本官见过，最会说话，也最大胆的人。”他摆摆手，“坐吧。”
叶寒松了口气，在下首坐下。
“胡千总的事，本官会处理。那一万两银子，本官也会让他吐出来。但军需，你必须按时交上。缺的粮，缺的马，你打算怎么办？”
“粮，下官已在山西、河南加急采购，十天内可补齐。马，曹豹在河套已购得八百匹，分三批运回，第一批三百匹，五天后到。第二批三百匹，十天后到。第三批两百匹，十五天后到。两千匹战马，十万石粮草，两个月内，一定如数交付。”
“银子呢？还够吗？”
“还……差一些。”叶寒实话实说，“下官正在筹。”
“范家、李家，不是了吗？他们不肯出？”
“范家要加股，要控股权。下官……没答应。”
“为什么？”
“茶马司是下官一手创办，就像自己的孩子。把它交给别人，下官……不舍得。”叶寒低头。
陈廷敬沉默片刻，缓缓说：“叶寒，你可知道，本官为何支持你？”
“下官不知。”
“因为你是寒门出身，没有背景，没有靠山。你能有今天，全靠自己。这样的人，用着放心。”陈廷敬看着他，“范家是晋商，树大深，在朝中有人。王家是地头蛇，在地方有势力。他们若掌控了茶马司，本官就掌控不了了。但你可以，因为你需要本官，本官也需要你。这是互惠互利，也是互相制衡。”
叶寒心头一震。他没想到，陈廷敬看得这么透彻。
“所以，茶马司的控股权，不能给范家，也不能给王家。必须在你手里，在本官手里。”陈廷敬从公案下拿出一个木盒，推过来，“这里是五千两银子，是本官的私蓄，借给你。利息，按一分算。年底，连本带利还我。”
叶寒愣住了。
陈廷敬，一个以清廉著称的知府，居然有五千两私蓄？还愿意借给他？
“大人，这……”
“不必多问。”陈廷敬摆手，“这银子，净。是本官多年俸禄积攒，还有……一些润笔费。你拿去，把军需的事办好。记住，这是本官的身家性命，也是你的身家性命。办好了，你我都有前程。办砸了，你我一起掉脑袋。”
叶寒起身，深深一揖：“谢大人！下官必不负所托！”
“去吧。”陈廷敬挥挥手，“记住，两个月。两个月后，本官要看到两千匹战马，十万石粮草，一粒不能少，一匹不能差。”
“是！”
从府衙出来，叶寒抱着木盒，心里百感交集。
陈廷敬这是在赌，赌他能成事。赌赢了，陈廷敬政绩到手，升官在望。赌输了，陈廷敬倾家荡产，前途尽毁。
而他，没有退路。
回到屯田，叶寒立刻召集人手，安排任务。
曹豹那边，加派人手，加快运马速度。冯铁骨那边，伤还没好，但坚持要去山西、河南催粮。叶寒让他好好养伤，派柱子带人去。
范永昌听说叶寒从陈廷敬那里借了五千两，态度又变了，主动提出可以帮忙疏通山西的关节，但条件是，茶马司以后从山西进货，要走范家的渠道。
叶寒答应了。现在，他需要一切能用的力量。
李东家也来了，说可以发动“陕商同盟”，凑集一万两银子，但利息要两分。
叶寒也答应了。利息高，但总比没有强。
钱有了，人有了，路有了。
一切，似乎又回到了正轨。
可叶寒知道，真正的考验，才刚刚开始。
十天后，第一批三百匹马运到。是曹豹亲自押运的，马都很好，腰肥体壮，毛色油亮。叶寒亲自验收，全部合格。
“叶先生，第二批三百匹，五天后到。第三批两百匹，十天后到。”曹豹说，“不过，河套那边，马价又涨了。现在一匹要二十八两。剩下的五百匹，还要一万四千两银子。”
“银子我来想办法。”叶寒说，“你只管把马运回来，要最好的战马，不要次品。”
“明白。”
又过了五天，第二批三百匹马也到了。同样合格。
粮草那边，柱子从山西、河南也陆续运回，加上之前剩下的五十车，已经凑齐了八万石。还差两万石，柱子说十天内一定能到。
一切顺利。
叶寒稍微松了口气。
可就在第三批马运到的前一天，出事了。
不是马，是粮。
最后两万石粮，在运到延安府的前一晚，在离城三十里的杏子岭，被劫了。
劫匪不是官兵，也不是马匪，是一群“流民”。
但叶寒知道，那不是流民。流民哪有那么好的组织，哪有那么精良的武器？那分明是伪装成流民的军队，或是……私兵。
带队的是个蒙面人，武功高强，柱子带人抵抗，死了五个弟兄，伤了十几个，粮车全被抢走，还被放火烧了。
柱子肩膀中了一箭，逃回来报信。
“先生，是我没用……”柱子跪在地上，眼圈通红。
“不怪你。”叶寒扶起他，“是有人要置我们于死地。你看清那些人了吗？有什么特征？”
“都蒙着面，看不清。但他们的刀，是制式的，像是军刀。还有，他们说话，有山西口音。”
山西口音，军刀。
叶寒心里一沉。
是王家？还是范家？还是……别的什么人？
“先生，现在怎么办？粮没了，军需交不上，陈大人那边……”柳如眉急道。
“补。”叶寒咬牙，“砸锅卖铁，也要把粮补上。柳姑娘，你去账上，把能动的银子都拿出来，去延安府，去周边州县，高价收粮。能收多少收多少，三天内，必须凑齐两万石。”
“可银子……”
“银子不够，就去借。去当铺，去钱庄，去借。利息再高，也借。快去！”
柳如眉去了。
叶寒又对柱子说：“你带人去杏子岭，把弟兄们的尸体收回来，好好安葬。受伤的弟兄，请最好的大夫，用最好的药。银子，我来出。”
“是。”
人都走了，叶寒一个人坐在草棚里，看着桌上的账本，脑子里飞快地转。
两万石粮，按现在的市价，一石三两五钱，要七万两银子。他手里所有的银子，加起来不到三万两。还差四万两。
四万两，三天内，去哪弄？
借？利息至少三分，借四万两，一个月利息就是一千二百两。他还不起。
卖产业？茶马司的产业，现在谁还敢买？就算卖，也卖不上价。
难道，真的走投无路了？
不，还有一条路。
叶寒摊开纸，提笔，给王崇古写信。
信很简单：“王掌柜，杏子岭的粮，是您收了吧？开个价，我买回来。价钱好商量。”
信送出去，当天下午，王崇古就回信了。
“叶先生，粮是我收了。但我不要银子，我要茶马司五成股。答应，粮还你。不答应，粮，我烧了。”
果然是他。
叶寒咬牙，回信：“最多三成。否则，鱼死网破。”
王崇古回信：“四成，不还价。明天午时，杏子岭，交契书，还粮。过时不候。”
四成。
叶寒闭上眼睛。
给了，茶马司就姓王了。不给，军需交不上，他死路一条。
怎么选？
他提笔，写下两个字：
“成交。”
第二天午时，叶寒带着柳如眉，来到杏子岭。
王崇古已经在了，带着几十个护卫，粮车就停在旁边，用油布盖着。
“叶先生，守时。”王崇古笑眯眯地说。
“契书带来了。”叶寒从怀里掏出契书，递过去。
王崇古接过，仔细看了，点头，收进怀里。
“粮，你拉走。不过叶先生，有句话，我得提醒你。”王崇古看着他，“这世道，光有本事不行，还得有靠山。你本事不小，可靠山太弱。陈廷敬保不了你一辈子。跟我，是你最好的选择。”
“多谢王掌柜提醒。”叶寒面无表情，“粮，我可以拉走了吗？”
“请便。”
叶寒让人验粮，确认无误，拉走。
回到屯田，叶寒立刻安排人，把粮运到边军大营，和周千户交接。
两千匹战马，十万石粮草，全部交付。
周千户验完货，很满意，当场写了回执，盖了印。
“叶先生，厉害。这么短时间，凑齐这么多军需，不容易。”周千户拍着叶寒的肩，“你放心，兵部那边，我会替你说好话。这次的功劳，少不了你的。”
“多谢周大人。”
军需交了，叶寒心里一块石头落地。
可另一块石头，又压了上来。
茶马司四成的股份，给了王家。范家那边，怎么交代？陈廷敬那边，怎么交代？
还有，王崇古这次得手，下次呢？下下次呢？
他要的，是整个茶马司。
叶寒知道，他和王家的战争，才刚刚开始。
回到草棚，叶寒摊开地图，看着陕北、山西、河南、河套。
这片土地，这片他挣扎求生的土地，现在布满了敌人的陷阱，布满了血腥的争斗。
但他不能退。
退了，就是死。
他要在死中求生，在血中开路。
哪怕双手沾满鲜血，哪怕脚下踩满尸骨。
他也要走下去。
因为这条路，是他自己选的。
他要走到黑，走到亮。
走到，能掌握自己命运的那一天。
（第十九章完，字数：4898字）