延绥镇的千户姓周，叫周奎，是个满脸油光的中年汉子。他看马的时候，眼神像在看窑姐儿，从牙口摸到蹄子，又从蹄子摸到脊背，摸得那马直打响鼻。
“十八两一匹，不能再多了。”周奎拍拍手，对冯铁骨说，“今年边军饷银都欠了三个月，能拿出九百两现银，已经是看在你我老交情的份上。”
冯铁骨看向叶寒。
叶寒点头：“成交。但有一个条件，这批马，要分三次运。第一次二十匹，货到付银三百六十两。剩下三十匹，分两次运完。”
“怎么这么麻烦？”
“马多惹眼，路上不安全。”叶寒说，“分批次，稳妥。”
周奎想了想，点头：“行。什么时候交货？”
“明天一早，葫芦谷。”
“葫芦谷？”周奎皱眉，“那不是‘一阵风’的地盘？”
“现在是茶马司的临时马场。”叶寒面不改色，“周大人放心，安全无虞。”
周奎狐疑地看了叶寒一眼，但没再多问。生意谈成，他留冯铁骨吃饭，叶寒借口寨中有事，先行离开。
回去的路上，柳如眉问：“先生，为什么分三次运？夜长梦多，不如一次结清。”
“一次运五十匹，太扎眼。”叶寒说，“而且，我需要时间筹剩下的银子。九百两卖出，一千两买进，还差一百两。加上高账房的抚恤、陈先生的药费，缺口更大。分三次运，我可以用第一次的货款，去买第二批马，周转着来。”
“可过山风那边，要一千两现银。”
“所以得谈。”叶寒说，“我赌他更想要长久的生意，而不是一时的银子。”
回到寨里，叶寒立刻去见曹豹。
曹豹的伤好多了，正在院子里练刀。见叶寒来，收刀入鞘。
“叶先生，有事？”
“过山风那边，得你走一趟。”叶寒开门见山，“马，我们分三次收，银子，也分三次付。第一次二十匹，付四百两。第二批三十匹，付六百两。但第一次的银子，要等我们把马卖了才能给。”
曹豹皱眉：“过山风不会同意。他那人，不见兔子不撒鹰。”
“所以需要你去谈。”叶寒看着他，“告诉他，茶马司的生意，不是一锤子买卖。只要这次成了，以后每月至少交易五十匹。一年下来，就是六千两的流水。他占三成，就是一千八百两。这笔账，他会算。”
曹豹沉吟片刻，点头：“好，我去。但若谈不成……”
“谈不成，就把老夫人和宝儿送回去。”叶寒说，“生意不做也罢，但不能结死仇。这点，你把握分寸。”
曹豹深深看了叶寒一眼。这个书生，狠的时候能绑儿，软的时候又能退一步。分寸拿捏得恰到好处，不像个初出茅庐的年轻人。
“我知道了。”
曹豹当天下午就去了。叶寒在寨里等消息，坐立不安。
账房的案头，堆着三封信。
一封是范家来的，质问高账房的死。信写得客气，但字里行间都是威压：“高某虽为账房，实乃范氏家仆。今殁于黑云寨，范氏需一个交代。若十内不见凶手，不见抚恤，则前约作废，本息即刻追偿。”
一封是王家的，问陈先生的伤。信就直白多了：“陈表亲乃王家嫡系，今伤重垂危。黑云寨需赔付汤药费五百两，另，盐生意暂缓，待陈表亲康复再议。”
第三封是李东家亲笔，语气缓和些，但意思一样：小李失踪，生死不明。借的三百两，需提前偿还，利息可免。
三封信，像三座山，压在叶寒心头。
九百两的生意还没做成，倒先欠下一屁股债。高账房的抚恤，少说二百两。陈先生的药费，五百两。小李若真死了，又是二百两。加上要还李东家的三百两，加起来一千二百两。
而他现在，手里只有从范家借来的一千两银票，还花出去了四百两订金——给曹豹的那一百两，和给周千户打点的三百两。
缺口七百两。
“先生，喝口茶吧。”柳如眉端茶进来，见叶寒眉头紧锁，轻声劝道。
叶寒接过茶，没喝，放在桌上。
“柳姑娘，你说，这世道，是不是好人就活该被欺负？”
柳如眉愣了愣：“先生何出此言？”
“你看，我们想做生意，想带着弟兄们走正路。可借银子的人，要派眼线盯着。做生意的人，要压价要回扣。连马匪，都要敲骨吸髓。”叶寒苦笑，“反倒是那些心黑手狠的，过得滋润。”
“先生不是常说，这世道，得用世道的法子活吗？”
“是，我说过。”叶寒叹气，“可有时候，我也会想，我做的这些，到底是对是错。绑儿，威胁勒索，和那些土匪有什么区别？”
柳如眉沉默片刻，说：“先生，我爹在世时，常跟我说一句话：这世上，没有绝对的对错，只有该做和不该做。该做的事，再难也要做。不该做的事，再易也不能做。先生绑老夫人和宝儿，是为了救寨里百十口人，是为了让生意做成，让弟兄们有条活路。这是该做的事。”
“那不该做的事呢？”
“不该做的事……”柳如眉看着叶寒，“是不管弟兄们死活，只顾自己清高。是不管寨子存亡，只顾自己良心安稳。先生，您觉得，是您的良心重要，还是寨里百十口人的命重要？”
叶寒被问住了。
他怔怔地看着柳如眉，这个平时话不多的女子，此刻眼神清澈而坚定。
是啊，良心重要，还是人命重要？
在太平年月，这或许是个问题。可在这乱世，这本不是问题。
人命都没了，良心给谁看？
“谢谢你，柳姑娘。”叶寒深吸一口气，“我知道该怎么做了。”
他摊开纸，磨墨，开始回信。
给范家的信，他写：“高先生之死，实乃意外。当时‘一阵风’马匪突袭，高先生为护账册，不幸罹难。黑云寨感其忠义，愿抚恤纹银三百两，并为其立碑修坟，以彰其德。另，茶马司盐利，愿让一成予范家，以表歉意。”
给王家的信，他写：“陈先生伤势，寨中全力救治，现已无性命之忧。所需汤药费，黑云寨一力承担。另，盐路已通，首批吉兰泰盐三百石，不可抵。若王掌柜有意，可优先采购，价格从优。”
给李东家的信，他写：“小李虽失踪，但未必遇害。黑云寨已派人四处寻找，生要见人，死要见尸。所借三百两，连本带利，十内奉还。另，粮道已通，首批山西小米五百石，半月可到。李东家若有兴趣，可共图之。”
三封信，软硬兼施。既有低头服软，也有利益诱惑。更重要的是，他把“意外”全推到“一阵风”头上，把自己和黑云寨摘净。
信写好，让柱子送去。
做完这些，天色已晚。曹豹还没回来。
叶寒心里不安，在院子里踱步。柳如眉陪着他，也不说话。
直到月上中天，寨门外才传来马蹄声。
叶寒冲出去，是曹豹回来了。他浑身是土，脸上有擦伤，但神色轻松。
“谈成了。”曹豹下马，咧嘴笑，“过山风那老小子，开始还不肯，我说你要把老夫人和宝儿送回去，他立马软了。答应分三次交易，第一次二十匹，银子可以缓十天。但有个条件——”
“什么条件？”
“他要派个人，常驻黑云寨，说是‘联络’，实为监视。”曹豹说，“我答应了。来的是他一个远房侄子，叫王二狗，不成器的东西，好对付。”
叶寒松了口气。这条件不算苛刻，能接受。
“辛苦你了。去休息吧，伤还没好利索。”
“没事，皮外伤。”曹豹摆摆手，又压低声音，“叶先生，有件事，你得小心。我在‘一阵风’寨里，听说山西王家的人，最近在陕北活动频繁。好像在找什么人，或是……在布局什么事。”
山西王家。
叶寒想起范老板的警告。八大皇商之首的王家，手伸到陕北来了？
“知道具体什么事吗？”
“不清楚，但听他们喝酒时说，好像和什么‘童谣’有关。”曹豹说，“叶先生，你那首童谣，后面那四句，该不会就是王家散播的吧？”
叶寒心头一凛。
如果真是王家，那事情就复杂了。晋商散播童谣，煽动民变，图什么？搅乱陕北，好浑水摸鱼？还是……有更大的图谋？
“我知道了，多谢提醒。你去休息吧。”
曹豹走了。叶寒站在院子里，看着天上的月亮，心里沉甸甸的。
本以为搞定了“一阵风”，搞定了马生意，就能喘口气。可现在看来，更大的风暴，正在酝酿。
回到屋里，柳如眉还没睡，在灯下缝补衣服——是叶寒那件在葫芦谷被划破的外衫。
“柳姑娘，别忙了，早点休息。”
“马上就好。”柳如眉眼也不抬，“先生，您也早点歇着吧，这几天都没睡好。”
叶寒在她对面坐下，看着她穿针引线的侧脸。灯光下，她的轮廓柔和，眼神专注。
“柳姑娘，你跟着我，后悔吗？”
柳如眉手一顿，针扎了手指，渗出血珠。她放到嘴里吮了吮，摇头：“不后悔。”
“为什么？在黑云寨，担惊受怕，朝不保夕。若在别处，以你的本事，或许能过得更好。”
“能好到哪去？”柳如眉轻声说，“这世道，女子本就艰难。我若不在寨里，可能在哪个大户人家为奴为婢，可能在哪个窑子里卖笑卖身，也可能……已经饿死在路边了。至少在这里，我能拿刀，能人，能保护想保护的人。先生给了我尊严，给了我活着的意义。这比什么都强。”
叶寒沉默了。
他没想到，柳如眉心里是这样想的。
“先生，您知道吗？”柳如眉抬起头，看着他，“我第一次见您，是在延安府街上。您那时候还是个囚犯，被锁在囚车里。可您的眼神，和别的囚犯不一样。别人是绝望，是麻木，您是……不服。那眼神，像狼，像鹰，像要撕破这天的什么东西。我当时就想，这人要是能活下来，一定会做出点不一样的事。”
叶寒苦笑：“所以你才在茶楼故意接近我？”
“是。”柳如眉坦然，“我想看看，您到底是个什么样的人。现在我知道了，您是个……心里有火的人。这火，能烧毁很多东西，也能照亮很多东西。我愿意跟着这火，哪怕被烧死，也比在黑暗里腐烂强。”
叶寒看着她的眼睛，那双清澈的眼睛里，有崇拜，有信任，有决绝。
他心里忽然涌起一股暖流，也涌起一股沉重。
有人这样信他，他更不能辜负。
“柳姑娘，我向你保证。”叶寒一字一句地说，“只要我叶寒活着一天，就一定带着你，带着寨里的弟兄，出一条活路。这条路上，可能有血，可能有泪，但绝不会是死路。”
柳如眉笑了，笑得眼睛弯弯：“我信。”
窗外，夜色更深了。
但屋里，灯还亮着。
第二天一早，葫芦谷。
二十匹马，二十个“一阵风”的汉子押送。带队的是个年轻人，吊儿郎当的，正是王二狗。
“叶先生是吧？”王二狗歪着头，打量叶寒，“我叔说了，这批马交给你，十天内，四百两银子送到寨里。少一文，下次交易就免谈。”
“放心，一言为定。”叶寒点头，让独眼狼验货。
马没问题，都是好马。周千户那边的人也到了，带队的把总验完货，爽快地付了三百六十两现银。
叶寒把银子分成三份。一份二百两，是还李东家的本金——利息先欠着。一份一百两，是给高账房家的抚恤——多给了一百两，做安抚。剩下六十两，留着周转。
“王兄弟，这点心意，拿去喝酒。”叶寒又拿出二十两银子，塞给王二狗。
王二狗接过，掂了掂，笑了：“叶先生会做人。行，这趟差，我回去好好说。”
皆大欢喜。
马被周千户的人牵走，银子到手，王二狗带人回去复命。葫芦谷里，只剩黑云寨的人。
“先生，这银子……”独眼狼看着那二百六十两，欲言又止。
“怎么了？”
“寨里弟兄的饷银，欠了两个月了。”独眼狼低声说，“再不发，怕是要生乱子。”
叶寒这才想起，寨里百十口人，每月光饷银就要一百多两。之前冯铁骨还能靠抢劫维持，现在转型做生意，抢劫停了，收入断了，全靠借来的银子撑着。
“发。”叶寒咬牙，“先发一个月的，五十两。剩下的，等第二批马卖了再发。”
“是。”
回寨的路上，叶寒算着账。
第二批三十匹马，能卖五百四十两。付给过山风四百两（第二批应付六百两，但第一次欠的四百两要还），剩下一百四十两。还李东家利息三十两，剩一百一十两。陈先生的药费，至少要二百两，还差九十两。
第三批……没有第三批了。五十匹马一次卖完，后续生意还没谈。
缺口越来越大。
“先生，有句话，不知当讲不当讲。”独眼狼忽然说。
“讲。”
“咱们这么做生意，太慢了。”独眼狼说，“来钱快的，还是老本行。劫一票大的，什么都有了。”
叶寒勒住马，看着他：“二当家，我们为什么要转型？”
“为了……活得好点？”
“是，也不全是。”叶寒说，“劫掠，是刀口舔血，朝不保夕。而且，抢得越多，仇家越多，死得越快。做生意，是细水长流，是长久之计。我们现在难，是因为在打基础。等基础打好了，路走通了，钱自然会来。”
独眼狼沉默，显然没完全被说服。
叶寒知道，光靠嘴说没用。他得让寨里人看到实实在在的好处，看到希望。
回到寨里，立刻发饷。拿到银子的弟兄们，脸色好看了些，但看向叶寒的眼神，还是有怀疑。
叶寒不管这些，他把自己关在账房，继续算账，继续写信，继续谋划。
下午，范家回信了。
信是范老板亲笔，只有一行字：“盐利一成，可抵抚恤。下月十五，盐至验货。”
成了。
叶寒松了口气。范家这关，暂时过了。
接着是王家回信，语气也软了：“陈表亲已醒，药费可缓。盐路既通，首批三百石，王家全收。价按市价九折。”
也成了。
最后是李东家，派人亲自来，不仅没催债，反而又借了二百两，说是粮生意。
三座大山，搬开了两座半。
叶寒看着桌上的银票、借据、契约，忽然笑了。
笑得有些苍凉，有些释然。
这世道，果然是利益至上。只要你能给别人带来利益，再大的仇也能化解，再大的坎也能迈过。
“先生，笑什么呢？”柳如眉端饭进来。
“笑这世道，也笑我自己。”叶寒接过饭碗——今天有肉，虽然只是几片腊肉，但已是难得的改善。
“先生，有好消息。”柳如眉说，“刚得到信，延安知府……可能要换人了。”
叶寒筷子一顿：“换谁？”
“听说是京城来的，姓陈，是个御史，原籍陕西韩城。”
陈？韩城？
叶寒脑海里闪过一个人名——陈廷敬。
难道是他？
“消息可靠吗？”
“是从曹百户那里传来的，应该可靠。”柳如眉说，“曹百户还说，新知府到任后，第一件事可能就是整顿茶马司。先生，咱们得早做准备。”
叶寒放下筷子，没了胃口。
新知府，新政，新气象。
这对他，是福是祸？
他不知道。
但他知道，他必须在新知府到任前，把茶马司的摊子铺开，把生意做实。只有这样，他才有筹码，才有对话的资格。
“柳姑娘，收拾一下，明天一早，我们去延安府。”
“做什么？”
“拜码头。”叶寒说，“在新知府到任前，先把他身边的人，摸清楚。”
夜色又深了。
叶寒站在窗前，看着寨子里的灯火，一盏一盏熄灭。
他知道，前方的路，还很长，很难。
但再难，也得走。
因为回头，就是悬崖。