第十八章 粮道上的血
曹豹去河套的第七天，传来第一个坏消息。
他派快马送回来的信，只有一行字：“马价涨了，一匹二十五两，不还价。要两千匹，需五万两，现银。”
叶寒拿着信，手在抖。
五万两。他手里现在所有的银子，加上募股的一千三百五十两，加上从边军预支的一万两，加上茶马司这段时间的利润，总共不到两万两。还差三万两。
“先生，怎么办？”柳如眉问。
“回信，告诉曹豹，先买五百匹，现银付。剩下的，让他谈，能赊就赊，能拖就拖。告诉他，两个月内，银子一定送到。”
信送出去，叶寒立刻去找范永昌。
范家在醉仙楼有个长期包间，范永昌正在里面喝茶，见叶寒来，不意外。
“叶先生，是为了银子的事吧？”
“是。”叶寒坐下，“范公子，茶马司现在急需三万两银子。范家能否先借？利息，按两分算。”
“三万两……”范永昌放下茶杯，“叶先生，不是我不帮你。可三万两不是小数目，就算我答应，族里那些老家伙，也未必同意。况且，现在王家正盯着你呢，范家这个时候借你这么多银子，等于公开和王家作对。”
“那范家的意思是？”
“范家可以借，但有两个条件。”范永昌伸出两手指，“第一，茶马司的股份，范家要再加两成，凑足五成。第二，军需生意的利润，范家要占四成。”
狮子大开口。
叶寒心头火起，但强压着：“范公子，茶马司的股份，范家已经占了三成，再加两成，就是控股了。军需生意的利润，范家要四成，那我茶马司，还剩什么？”
“还剩命。”范永昌淡淡地说，“叶先生，没有范家，你拿什么买马？没有马，你拿什么交军需？交不上军需，陈大人第一个砍你的头。命都没了，还要股份和利润做什么？”
叶寒盯着他，一字一句：“范公子，你这是在趁火打劫。”
“是，又如何？”范永昌笑了，“叶先生，生意场就是这样。你有难，我帮你，但要收报酬。这很公平。你可以不借，那就等着掉脑袋。借了，至少还能活，还能赚。怎么选，你自己定。”
叶寒沉默。
他知道，范永昌说得对。没有范家，他过不了这一关。可把茶马司的控制权交给范家，他不甘心。
“让我想想。”
“三天。”范永昌说，“三天后，给我答复。过时不候。”
从醉仙楼出来，叶寒没回屯田，去了李东家的布行。
李东家正在算账，见叶寒来，叹气。
“叶先生，我知道你为什么来。可三万两，我真的拿不出。我所有家当，加起来不过一万两，还要周转生意。最多，我能借你五千两，不要利息，但粮草的生意，你要分我三成利润。”
“可以。”叶寒点头，“但李东家，范家趁火打劫，要茶马司的控股权。这事，你怎么看？”
“范家……”李东家摇头，“范家是晋商之首，胃口大，手段狠。叶先生，我劝你一句，该低头时，就低头。先过了这关，再说以后。”
“低头容易，再抬头就难了。”叶寒苦笑。
“可总比死了强。”李东家拍拍他的肩，“叶先生，你还年轻，路还长。留得青山在，不怕没柴烧。”
叶寒点头，告辞。
回到屯田，天已黑透。叶寒把自己关在草棚里，不吃不喝，坐了一夜。
天亮时，他推开窗，看着初升的太阳，心里有了决定。
不低头。
绝不。
他摊开纸，开始写信。
第一封，给曹豹：“马，继续买，能买多少买多少。银子，我想办法。记住，要上等战马，不要次品。”
第二封，给冯铁骨：“粮草的事，抓紧。能收多少收多少，价钱可以高一点。银子，我来筹。”
第三封，给陈廷敬：“军需之事，进展顺利。然银钱短缺，恳请大人再拨一万两饷银，以解燃眉之急。晚生愿以茶马司全部资产作抵，若事不成，任凭处置。”
三封信写好，让柱子连夜送去。
然后，叶寒做了一件谁都没想到的事。
他去了延安府最大的赌场——“千金坊”。
千金坊是王家的产业，老板是王崇古的侄子，王有财。叶寒一进去，就引起了注意。
“哟，这不是叶先生吗？”王有财迎上来，皮笑肉不笑，“什么风把您吹来了？我们这小庙，可容不下您这尊大佛。”
“王老板，客气了。”叶寒看着他，“我来，是想和王老板赌一把。”
“赌？赌什么？”
“赌命。”叶寒从怀里掏出茶马司的地契、账册、还有募股的契书，拍在桌上，“这些，值三万两。我和你赌一把，赢了，你给我三万两。输了，这些归你。”
王有财眼睛亮了。
茶马司现在可是会下金蛋的鸡，谁不眼红？可他不敢做主。
“叶先生，这事，我得问我叔。”
“请便。”
王有财去了后堂，不多时，王崇古来了。
“叶先生，好胆色。”王崇古坐下，看着桌上的东西，“不过，赌命？怎么赌？”
“简单。”叶寒说，“赌大小，一把定输赢。我赢了，你给我三万两。我输了，茶马司归你。”
“你拿什么和我赌？就这些？”王崇古指着地契，“茶马司是值钱，可值不值三万两，难说。”
“再加我这条命。”叶寒看着他，“我输了，命给你。赢了，三万两，我走人。”
王崇古盯着叶寒，看了很久。
“叶寒，你疯了。”
“是，我疯了。”叶寒笑了，“被你们疯的。过山风死了，马道通了，可你们王家又抬价，又断货，又抢生意。我无路可走了，只能来赌一把。王掌柜，你敢不敢接？”
“激将法？”王崇古冷笑，“不过，我喜欢。行，我跟你赌。但赌注，要改一改。”
“怎么改？”
“你赢了，我给你五万两，茶马司的生意，王家不再手。你输了，茶马司归我，你的命，也归我。而且，你要当众给我磕三个头，说‘我叶寒不如王崇古’。”
人诛心。
叶寒咬牙：“好！”
“痛快！”王崇古拍手，“拿骰子来！”
荷官拿来骰盅，三颗骰子。规矩简单，比大小，九点以下为小，十点以上为大。
“你先。”王崇古说。
叶寒拿起骰盅，摇了几下，扣在桌上。
打开，四、五、六，十五点，大。
“手气不错。”王崇古拿起骰盅，也摇了几下，扣在桌上。
打开，五、五、六，十六点，大，但比叶寒大一点。
叶寒输了。
“哈哈哈哈哈！”王崇古大笑，“叶寒，你输了！茶马司是我的了！你的命，也是我的了！”
赌场里所有人都看过来，眼神各异，有幸灾乐祸，有同情，有冷漠。
叶寒脸色苍白，但腰杆挺得笔直。
“我输了。”他说，“茶马司归你。我的命，也归你。但磕头的话，我现在说。”
他走到王崇古面前，看着他的眼睛，一字一句：“我，叶寒，不如王崇古。”
然后，他跪下，磕了三个头。
每一下，都磕得重重响。
磕完，他站起来，转身就走。
“等等。”王崇古叫住他。
叶寒回头。
“这是五万两银票。”王崇古从怀里掏出一张银票，扔在桌上，“拿去吧。茶马司，我不要了。你的命，我也不要了。我王崇古，不趁人之危。”
叶寒愣住了。
赌场里的人也愣住了。
“王掌柜，你……”
“叶寒，你是个人物。”王崇古看着他，“敢拿命来赌，敢当众磕头，这份胆色，这份能屈能伸，我王崇古佩服。茶马司的生意，王家不抢了。从今往后，你走你的阳关道，我过我的独木桥。咱们，井水不犯河水。”
叶寒看着那张银票，又看着王崇古，忽然笑了，笑得眼泪都出来了。
“多谢王掌柜。”
他拿起银票，转身，大步走出赌场。
门外，阳光刺眼。
叶寒站在街上，看着手里的五万两银票，心里百感交集。
他赌赢了，也赌输了。
赢回了银子，输掉了尊严。
但尊严，在这世道，值几个钱？
有了这五万两，马能买了，粮能收了，军需能交了。
这就够了。
回到屯田，叶寒立刻安排人，给曹豹送银子，给冯铁骨送银子，给范永昌、李东家送银子。
有了银子，一切都顺了。
曹豹在河套，一口气买下八百匹好马，分三批运回。冯铁骨在山西、河南，收了五万石粮草，也陆续运到。范永昌见叶寒有了银子，态度也变了，主动提出帮忙打通关节，不再提加股的事。
一切，似乎都在往好的方向发展。
可就在第一批马和粮草运到延安府的前一天，出事了。
运粮的队伍，在离延安府五十里的老鹰嘴，被劫了。
劫匪不是马匪，是官兵。
带队的是个姓胡的千总，说是奉兵部命令，查验军需。查验就查验吧，可他偏说粮草“以次充好”，有“霉变虫蛀”，要全部扣下，等候发落。
押运的冯铁骨不服，争辩了几句，被胡千总下令拿下，打了二十军棍，关了起来。
消息传来，叶寒眼前一黑。
“先生！”柳如眉扶住他。
“没事。”叶寒稳住心神，“去，备马，我去老鹰嘴。”
“先生，那是官兵，硬来不得。”
“我知道，我不硬来，我去讲理。”
叶寒带着柳如眉、柱子，还有茶马司的几个账房，快马赶到老鹰嘴。
老鹰嘴是个隘口，两边是山，中间一条道，易守难攻。现在道上停满了粮车，少说一百辆，每辆车都装得满满的。粮车周围，站满了官兵，个个持枪挎刀，神情不善。
冯铁骨被绑在一棵树上，背上血肉模糊，人已经昏迷了。
叶寒下马，走到一个军官模样的人面前——正是胡千总。
“胡大人，在下叶寒，甘泉茶马司督办。这些粮草，是茶马司为边军采购的军需，有兵部批文，有陈知府手令。不知大人为何扣下？”
胡千总斜眼看他：“你就是叶寒？来得正好。本官奉命查验军需，发现这些粮草，质量低劣，以次充好。按律，全部没收，主事之人，押送京师问罪。”
“大人说粮草质量低劣，可有证据？”
“证据？”胡千总冷笑，从一辆粮车上抓了一把米，扔在叶寒面前，“你自己看！这米，发黄，有霉味，还有虫！这就是你们茶马司采购的军粮？拿这种东西给边军吃，是何居心？”
叶寒捡起米，仔细看。米确实发黄，但那是陈米，不是霉米。有霉味，是因为路上淋了雨，有点受。至于虫，更是无稽之谈——粮食里难免有米虫，但这批粮是刚从河南运来的，怎么会有虫？
“大人，这是陈米，但绝非霉米。受是因为路上遇雨，晒晒就好。至于虫，更是冤枉。这批粮，是茶马司从河南正规粮商处采购，有票据，有验讫。大人若不信，可派人去查。”
“查？本官没那闲工夫！”胡千总摆手，“粮，扣了。人，带走。有什么话，到兵部再说！”
几个官兵上前，要抓叶寒。
柱子拔刀，挡在前面。柳如眉也握住了刀柄。
气氛骤然紧张。
“都住手！”叶寒喝道。
他看着胡千总，缓缓说：“胡大人，明人不说暗话。您要什么，直说。只要能放过这批粮，放过冯大当家，什么都好商量。”
胡千总笑了：“叶先生是聪明人。本官也不为难你，一万两。一万两银子，粮，你拉走。人，你带走。就当什么事都没发生过。”
一万两。
叶寒心头在滴血。但他知道，不给，这批粮就没了，冯铁骨也完了。军需交不上，他也完了。
“好，一万两。但我现在没带那么多银子，您容我三天，我凑齐了送来。”
“三天？不行，就现在。没有银子，就用粮抵。一车粮，作价一百两，一百车，正好一万两。你拉走五十车，剩下五十车，归我。”
这是要吞下一半的粮。
叶寒咬牙：“行！”
胡千总满意了，让人放了冯铁骨，解了五十车粮的绳子。
叶寒让人把冯铁骨抬上马车，拉着五十车粮，离开老鹰嘴。
走出隘口，叶寒回头看了一眼。
那五十车粮，像一块巨石，压在他心上。
“先生，就这么算了？”柱子不甘心。
“不算了，还能怎样？”叶寒苦笑，“那是官兵，是朝廷的人。我们斗不过。”
“可那是五千石粮啊，值一万五千两银子！就这么白白送给他们了？”
“不会白送。”叶寒眼神一冷，“这笔账，我记下了。胡千总，王崇古，还有背后指使的人，一个都跑不了。但现在，我们得忍。”
回到屯田，叶寒立刻给陈廷敬写信，把老鹰嘴的事，原原本本写了。但他没提胡千总勒索的事，只说“查验严格，扣下一半粮草，说是要送兵部复查”。
信送出去，叶寒又给曹豹写信，让他加快运马的速度，务必在十天内，把剩下的马全部运到。
然后，他去看冯铁骨。
冯铁骨已经醒了，趴在床上，背上敷了药，但还是疼得直冒冷汗。
“大当家，对不住，连累你了。”叶寒说。
“说什么屁话。”冯铁骨咬牙，“是那些狗官欺人太甚！叶先生，这口气，我咽不下！”
“咽不下，也得咽。”叶寒说，“现在，我们最要紧的，是把军需交上。等这事过了，再慢慢算账。”
“可粮少了一半，马还没到齐，怎么交？”
“粮，我想办法补。马，曹豹在运。你放心，天塌不下来。”
安抚好冯铁骨，叶寒走出草棚，看着夜空。
月明星稀，明天应该是个好天气。
可他的心里，却乌云密布。
老鹰嘴的事，不是意外，是有人设的局。胡千总一个千总，哪有那么大胆子，敢扣军需？背后一定有人指使。
是谁？王家？范家？还是……别的什么人？
他不知道。
但他知道，从今天起，他要更加小心，更加狠辣。
因为在这条路上，退一步，就是万丈深渊。
他不能退。
只能进。
（第十八章完，字数：4899字）