第十五章 陈知府的棋盘
粮食被盗的第三天，过山风亲自到延安府衙，敲响了鸣冤鼓。
陈廷敬在二堂见的他。过山风一身狼狈，脸上有烟熏的痕迹，眼里全是血丝。
“府尊大人，你要为草民做主啊！”过山风跪地哭诉，“草民的粮仓，被贼人烧了！两百石粮食，全没了！那是草民攒了三年，准备过冬的救命粮啊！”
陈廷敬放下手中的公文，看着他：“王振，你说是贼人烧了粮仓。可本官听说，你那粮仓，是私仓，里面装的，可不全是粮食吧？”
过山风一哆嗦。
“大人明鉴，草民……草民是做点小生意，但绝无私藏违禁之物。那些粮食，是草民辛辛苦苦攒下的，准备明年开春，平价卖给百姓，做点善事。谁知……”他捶顿足，“谁知被天的贼人一把火烧了！大人，您一定要抓住贼人，还草民一个公道！”
“贼人是谁，你可有线索？”
“有！”过山风抬头，咬牙切齿，“草民怀疑，是黑云寨的冯铁骨的！他觊觎草民的粮食，又和草民有过节，所以趁夜纵火，抢粮烧仓！”
“哦？”陈廷敬端起茶杯，吹了吹，“冯铁骨与你有什么过节？”
“他……他绑了草民的老娘和儿子，敲诈勒索！这事，大人您是知道的！”
“本官知道。”陈廷敬点头，“可本官派人去黑云寨接人时，老夫人和令郎，安然无恙。冯铁骨也说了，是请他们去做客，并非绑架。此事，本官已查明，是你二人因生意，互相攻讦。王振，你可有冯铁骨烧你粮仓的证据？”
“这……”过山风语塞。他要是有证据，早就带人上黑云寨了，何必来报官？
“没有证据，本官不能只听你一面之词。”陈廷敬放下茶杯，“不过，粮仓被烧，确实是大事。本官会派人去查，你且回去等消息。”
“大人！”过山风急了，“那冯铁骨嚣张跋扈，若不惩治，陕北永无宁啊！”
“本官自有分寸。”陈廷敬摆摆手，“退下吧。”
过山风无奈，磕了个头，退了出去。
等他走了，屏风后转出一个人，正是赵师爷。
“大人，您看这事……”
“你怎么看？”陈廷敬问。
“下官以为，过山风所言，未必是假。”赵师爷捻着胡须，“黑云寨最近动作频频，开荒屯田，又和茶马司勾结，确实可疑。况且，过山风的粮仓早不烧晚不烧，偏偏在大人接管屯田粮食后烧了，这未免太巧了。”
“你是说，叶寒的？”
“下官不敢妄断，但叶寒此人，心思深沉，手段狠辣。为了掌控屯田粮食，他完全有可能铤而走险。”
陈廷敬沉默片刻，缓缓说：“叶寒是个人才，但太聪明，太有野心。这样的人，用好了，是利器。用不好，是祸害。”
“大人的意思是……”
“敲打敲打。”陈廷敬说，“你亲自去屯田一趟，告诉他，过山风来告状了。看他怎么说。”
“是。”
赵师爷当天下午就到了屯田。叶寒正在地里看苗，听说赵师爷来了，心里一紧，但面上不动声色，迎了上去。
“赵师爷，什么风把您吹来了？”
“叶先生，陈大人让我来传个话。”赵师爷皮笑肉不笑，“过山风王振，到府衙告状，说你指使冯铁骨，烧了他的粮仓，抢了他的粮食。陈大人让我来问问，可有此事？”
叶寒心里咯噔一下，但随即镇定下来。
“赵师爷，这话从何说起？我与过山风虽有生意，但绝无深仇大恨。烧粮仓，抢粮食，这是头的大罪，我怎敢为之？况且，屯田的粮食，陈大人刚刚接管，我手里一粒粮食都没有，拿什么去抢？”
“那过山风的粮仓，为何被烧？”
“这我哪知道？”叶寒一脸无辜，“许是他在外结仇，被人报复。许是看守不慎，意外失火。赵师爷，过山风是马匪，仇家遍地，粮仓被烧，不是很正常吗？他告我，不过是想借官府的手，除掉我这个生意对手罢了。”
赵师爷盯着叶寒，想从他脸上看出破绽。但叶寒神色坦然，眼神清澈，看不出半点心虚。
“叶先生，陈大人让我提醒你，屯田之事，是官府大事，不容有失。你安心种地，莫要惹是生非。否则，陈大人也保不住你。”
“晚生谨记。”
“还有，”赵师爷压低声音，“过山风那边，陈大人会压着，但你也要收敛些。王家的人，最近在陕北活动频繁，好像……对你很有兴趣。”
王家。
叶寒心头一凛。
“多谢师爷提醒。”
“不必客气。”赵师爷意味深长地看了他一眼，“叶先生，你是聪明人。聪明人，要知道什么该做，什么不该做。陈大人看重你，是你的福分，可别把这福分，作成了祸事。”
“晚生明白。”
送走赵师爷，叶寒站在地头，看着远去的马车，心里沉甸甸的。
陈廷敬在敲打他，也在保他。这说明，陈廷敬还需要他，还需要屯田这块招牌。但同时，陈廷敬也在警告他，别太放肆，别越界。
而王家，这个庞然大物，终于要露出獠牙了。
“先生，没事吧？”柳如眉走过来，担忧地问。
“没事。”叶寒摇头，“但麻烦，要来了。”
“什么麻烦？”
“王家的麻烦。”
叶寒回到草棚，摊开纸，开始写信。
第一封，给范老板。问王家最近在陕北的动向，问王家是否要手茶马司的生意。
第二封，给李东家。问王家是否在收购粮食，是否在接触“一阵风”。
第三封，给周千户。问边军最近是否有调动，是否有人接触他，要换掉茶马司的供货。
三封信写完，让柱子连夜送去。
然后，叶寒又写了一封密信，是给曹豹的。信中只有一句话：“王家若接触过山风，速报。”
信送出去，叶寒坐在油灯下，脑子里飞快地转动。
王家是晋商之首，生意遍天下，尤其和辽东、宣大边军关系密切。他们若真盯上陕北，盯上茶马司，那黑云寨这点家底，本不够看。
得想办法，把王家拖住，或是……拉进来。
但王家胃口太大，拉进来，很可能是引狼入室。
正想着，老范匆匆进来。
“叶先生，不好了！地里出事了！”
“什么事？”
“虫，蝗虫！”
叶寒猛地站起，冲了出去。
地里，已经聚了不少人。百姓们拿着扫帚、树枝，在拼命扑打。但蝗虫太多了，黑压压的一片，从西边飞过来，落在青苗上，咔嚓咔嚓地啃。
“点火！点火熏！”叶寒大喊。
百姓们点起火堆，浓烟升起，蝗虫被熏得四散，但很快又聚拢过来。
叶寒抓起一把泥土，撒向空中，没用。蝗虫太多了，本赶不走。
“去拿布，拿麻袋，盖住苗！”叶寒对老范喊。
老范带人去拿东西，但屯田哪有那么多布？临时凑了些破布、草席，盖住一小片苗，大部分苗还是暴露在外。
蝗虫啃了半个时辰，终走了。留下的是光秃秃的秆子，和满地狼藉。
叶寒站在地头，看着被啃得七零八落的青苗，心在滴血。
一千亩地，至少被啃了三百亩。剩下的，也大多残缺不全。
“完了……全完了……”牛大壮跪在地上，抱头痛哭。
其他人也或坐或站，面如死灰。
辛苦一个多月，好不容易出苗，眼看就要有收成，一场蝗灾，全毁了。
叶寒深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“老范，统计损失。被啃光的，补种。还能救的，抓紧施肥浇水，看看能不能缓过来。”
“补种？种子都没了，拿什么补？”
“粮仓里有。”叶寒说，“我去找刘捕头，申请调种子。”
“他会给吗？”
“不给也得给。”叶寒咬牙，“这是天灾，官府不能不管。”
他找到刘捕头，说了蝗灾的事，要求调种子补种。
刘捕头去地里看了一圈，也皱起眉。
“叶先生，不是我不帮你。粮仓的粮食，是官产，动用要陈大人批准。我这就派人去报，但批不批，什么时候批，我说了不算。”
“刘捕头，等批文下来，苗就全死了！”叶寒急道，“你先调二十石种子给我，我打欠条，等批文下来，补上就是。陈大人怪罪下来，我担着！”
刘捕头犹豫片刻，点头：“行，二十石，我最多给你这么多。但三天内，必须补上批文。否则，你我都要吃挂落。”
“多谢！”
叶寒带着种子，立刻组织人补种。被啃光的三百亩，全部重种。剩下的，能救的救，救不了的，也补。
补种又花了三天。三天后，地里总算又有了点绿色。但这次的苗，比第一次弱得多，能不能活，能活多少，都是未知数。
而刘捕头要的批文，陈廷敬批了，但批文上写了一行字：
“此次调种，下不为例。秋后租子，一粒不能少。”
叶寒拿着批文，手在发抖。
三百亩地的收成，没了。租子，一粒不能少。
这意味着，秋后他不但要交三百石租子，还要补上这二十石种子的亏空。总共三百二十石，合银两百五十六两。
而他手里，只有从“一阵风”抢来的七十石粮食，值五十六两。还差两百两。
缺口更大了。
“先生，喝口水吧。”柳如眉端来水，看着他憔悴的脸，心疼地说。
叶寒接过，没喝，放在桌上。
“柳姑娘，你说，我是不是做错了？”
“先生指什么？”
“屯田。”叶寒苦笑，“我本想让流民有地种，有饭吃。可现在看来，我把他们带进了另一个火坑。地种了，苗出了，一场蝗灾，全没了。还要欠一屁股债。若是秋后交不上租子，官府来拿人，他们怎么办？我怎么办？”
“先生，天灾人祸，谁也料不到。”柳如眉轻声说，“可至少，您给了他们希望。没有您，他们可能早就饿死了。现在，他们还有地，还有苗，还有机会。这比什么都强。”
“可希望若是破灭了，会更残忍。”
“那就别让它破灭。”柳如眉看着他，“先生，我相信您，一定能想到办法。以前那么多难关，您都闯过来了，这次也一样。”
叶寒看着她清澈的眼睛，心里忽然涌起一股力量。
是啊，不能倒下。
倒下，就全完了。
“柳姑娘，你去把老范、小王、老李叫来。我们开个会。”
“是。”
四人聚在草棚，叶寒把账本摊开。
“现在的情况，大家都知道了。三百亩绝收，剩下的七百亩，能收多少，不好说。但秋后的租子，三百石，一粒不能少。我们手里，有七十石粮食，还差两百三十石。折银一百八十四两。加上其他开销，缺口至少两百两。”
“两百两……”老范叹气，“把我们卖了，也不值两百两。”
“所以，得想办法赚钱。”叶寒说，“茶马司的生意，必须做起来。而且，要快。”
“可过山风那边，王家那边，都盯着呢。”小王说，“我们一动，他们就会捣乱。”
“那就让他们捣乱。”叶寒眼神一冷，“正好，借这个机会，把水搅浑。”
“怎么说？”
叶寒压低声音，说了个计划。
三人听完，面面相觑。
“这……太险了吧？”
“不险，怎么能翻身？”叶寒说，“按我说的做。成败，在此一举。”
当天下午，叶寒亲自去延安府，求见陈廷敬。
陈廷敬在书房见他，脸色不太好看。
“叶寒，你还有脸来见本官？”陈廷敬把批文扔在桌上，“屯田的粮食，本官交给你，是信任你。可你呢？一场蝗灾，就损失三百亩！还要本官调种子补种！你当府衙是你家开的？”
“大人息怒。”叶寒躬身，“天灾非人力可挡，晚生已尽力补救。但秋后租子，晚生实在无力承担。恳请大人，宽限些时，或是……减免些。”
“减免？”陈廷敬冷笑，“你以为这是菜市场，可以讨价还价？租子是国课，一粒不能少！交不上，本官就按律拿你问罪！”
“大人，晚生若被问罪，屯田五百人流离失所，必然生乱。届时，大人如何向朝廷交代？”
“你威胁本官？”
“不敢，晚生只是陈述事实。”叶寒抬头，“大人，晚生有一策，可解眼前困局，亦可为大人添一笔政绩。”
“说。”
“茶马司的生意，若能做大，每年可向府衙纳税千两以上。但如今，茶马司被‘一阵风’和王家掣肘，难以施展。若大人肯支持，晚生愿为大人打通商路，让茶马司成为陕北第一税源。”
陈廷敬盯着他：“你要本官怎么支持？”
“第一，请大人发一道公文，言明茶马司乃官府特许，受官府保护。任何滋扰破坏者，严惩不贷。”
“可以。”
“第二，请大人准茶马司在延安府设分号，方便交易。”
“可以。”
“第三，”叶寒顿了顿，“请大人准晚生，以茶马司名义，向民间募股。每股十两，年息一分。募得银子，用于扩大生意，赚了钱，先还租子，再分红。”
陈廷敬皱眉：“募股？这不合规矩。”
“非常之时，行非常之法。”叶寒说，“大人，晚生这也是为屯田百姓，为陕北安定。若大人不准，屯田垮了，流民生乱，茶马司也做不下去。届时，大人不但收不到租子，还要背上治理不力的罪名。请大人三思。”
陈廷敬沉默良久，终于点头：“好，本官准你募股。但募多少，用在何处，需向府衙报备。若有差池，本官唯你是问。”
“谢大人！”
从府衙出来，叶寒长出一口气。
第一步，成了。
接下来，是募股，是反击，是把棋盘，重新摆在自己手里。
他知道，陈廷敬准他募股，不是信他，是用他。用他来牵制“一阵风”，牵制王家，平衡各方势力。
而他，也要借陈廷敬这张虎皮，做大生意，攒够本钱，摆脱控制。
这是一场危险的游戏。
但除了玩下去，他别无选择。
回到屯田，叶寒立刻开始准备募股文书。
他要把茶马司，包装成一只能下金蛋的鸡。让那些有钱人，心甘情愿地，把银子掏出来。
然后，用这些银子，去撬动更大的生意，去打通更宽的路。
去在这乱世，出一条血路。
（第十五章完，字数：4905字）