第十七章 葫芦谷的葬礼
过山风死的那天，是四月初八，立夏。
消息是曹豹亲自送来的，天还没亮，他敲开草棚的门，浑身是血，左胳膊缠着布条，还在渗血。
“死了。”曹豹喘着粗气，一屁股坐下，“在葫芦谷，劫王家那批货的时候，我捅了他三刀，脖子一刀，心口两刀，死透了。”
叶寒递给他一碗水，曹豹接过去，咕咚咕咚喝完，抹了把嘴。
“货呢？”
“被柳姑娘带人抢回去了，三十匹马，一匹不少。我按你说的，留了王家的腰牌，还故意让过山风的二当家‘独眼彪’看见。他以为是王家黑吃黑，当时就炸了，带人要追，被我劝住了——我说现在老大死了，当务之急是稳住寨子，报仇的事，从长计议。”
“寨子里现在怎么样？”
“乱了。”曹豹苦笑，“过山风有三个儿子，大的十六，小的才八岁，镇不住场子。二当家独眼彪想上位，但三当家‘笑面虎’不服——哦，就是原来黑云寨那个笑面虎，他投靠过山风后，混了个三当家。两派正掐着呢。我那些老弟兄，趁乱把粮仓剩下的粮食分了，现在都在收拾细软，准备散伙。”
“你不能让他们散。”叶寒说，“你要稳住他们，告诉他们，跟着你，有饭吃，有前途。过山风死了，‘一阵风’完了，但茶马司还在。愿意继续的，茶马司收编，月饷二两，包吃住。不愿意的，发十两银子遣散费，自谋生路。”
“收编？”曹豹瞪眼，“叶先生，那可是马匪，人不眨眼的。你收编他们，不怕惹祸上身？”
“怕，但更怕没人用。”叶寒说，“茶马司要做大，需要人手，需要能打能的人。这些人，用好了，是把快刀。用不好，才是祸害。你带着他们，你能管住。换了别人，就不一定了。”
曹豹沉默片刻，点头：“行，我听你的。那王家那边……”
“王家会以为是过山风黑吃黑，被反了。他们不会深究，因为那批货，来路不正——是走私给辽东的军械。他们不敢声张，只会暗中查。但我们做得净，他们查不到。”
“那就好。”曹豹松了口气，又想起什么，“对了，过山风的三个儿子，怎么处理？”
“送走。”叶寒说，“给他们一笔银子，送到山西，或是河南，隐姓埋名，好好过子。告诉他们，想报仇，就好好活着，等有本事了再来。但现在，别来送死。”
“你倒是仁义。”
“不是仁义，是留条后路。”叶寒说，“人不过头点地，没必要斩草除。给条生路，也许以后有用。”
曹豹看着叶寒，眼神复杂。这个年轻人，狠起来能人全家，软起来又能放人一条生路。看不透。
“那我回去了，寨子里还乱着呢。”
“等等。”叶寒叫住他，从箱子里拿出一张银票，“这是一百两，你拿去，打点上下，安抚人心。记住，要快，要稳。三天内，我要看到‘一阵风’的人，变成茶马司的护卫。”
“明白。”
曹豹走了。叶寒坐在草棚里，看着窗外渐亮的天色，心里没有喜悦，只有疲惫。
又一个人，死在他手里。
虽然不是他亲手的，但和他亲手的，没什么区别。
“先生，吃点东西吧。”柳如眉端着早饭进来，粥，咸菜，两个馍。
叶寒接过，慢慢吃着。粥是热的，但他心里是凉的。
“柳姑娘，你说，我是不是越来越像那些我讨厌的人了？”
柳如眉没回答，只是看着他。
“为了目的，不择手段。算计，人，借刀，灭口。这些事，我以前想都不敢想，现在做起来，眼睛都不眨。”叶寒苦笑，“我是不是，已经变成怪物了？”
“先生不是怪物。”柳如眉轻声说，“先生只是……想活着，想带着别人活着。这世道，好人活不长，坏人死不了。先生不当坏人，也不当好人，就当……当个能活下去的人。”
“能活下去的人……”叶寒喃喃重复，“可这样的活法，真的好吗？”
“我不知道。”柳如眉摇头，“我只知道，跟着先生，我能活得像个人。不用卖身，不用乞讨，不用看人脸色。这就够了。”
叶寒看着她，这个曾经在街头卖唱，差点被人欺负的女子，现在眼神坚定，腰杆笔直。
是啊，至少，他让一些人，活得像个人了。
这就够了。
过山风的死，在陕北引起了轩然。
“一阵风”大当家，盘踞陕北十几年的悍匪，就这么不明不白地死在了葫芦谷。现场有打斗的痕迹，有王家的腰牌，有过山风手下的尸体，还有那批被劫的货——三十匹军马，是王家走私给辽东的。
官府很快介入。陈廷敬亲自下令，严查。但查来查去，线索都指向王家。王崇古被请到府衙问话，虽然最后以“证据不足”放了，但王家的名声，也臭了。
“原来王家是这么做生意的，和土匪勾结，走私军马。”
“过山风也是蠢，黑吃黑吃到王家头上，死了活该。”
“不过‘一阵风’这下完了，树倒猢狲散，陕北能清净几天了。”
街头巷尾，议论纷纷。
而对叶寒来说，最大的好处是，茶马司的生意，活了。
过山风一死，马道通了。王家被调查，销路开了。范家趁势加大了对茶马司的投入，李东家也联合了十几家商号，成立“陕商同盟”，推叶寒为盟主，专营茶马贸易。
短短十天，茶马司的生意，翻了三倍。每天都有马从河套运来，有茶、盐、布匹从山西、河南运来。甘泉山下的屯田办事处，人来人往，车马不绝。
募股的股东们，也安心了。朱掌柜后悔不迭，想重新，被叶寒婉拒——既然退了，就别想再进来。
四月十八，叶寒在醉仙楼摆了三桌，宴请茶马司的股东和伙伴。
范老板、李东家、张掌柜、刘大夫……有头有脸的，都来了。连周千户也来了，穿着便服，但腰杆笔直，一看就是军人。
“诸位，今天这杯酒，我敬大家。”叶寒举杯，“感谢诸位的信任和支持。茶马司能有今天，是大家的功劳。我叶寒，先为敬。”
众人举杯，一饮而尽。
“叶先生，客气了。”范老板笑眯眯地说，“茶马司的生意，是你一手做起来的。我们不过是搭个顺风车，赚点小钱。要说感谢，该我们感谢你。”
“是啊，叶先生年纪轻轻，有胆有识，前途不可限量。”李东家也附和。
“诸位过奖了。”叶寒摆摆手，“茶马司的生意，是大家一起的生意。赚了钱，大家一起分。我叶寒在这里保证，年底分红，一分不会少，利息，一文不会欠。”
“好！”
“叶先生痛快！”
气氛热烈。
酒过三巡，周千户把叶寒叫到一边。
“叶先生，有件事，得跟你说。”周千户压低声音，“边军那边，有动静。辽东的仗，打得不顺，朝廷可能要调陕兵增援。一旦开拔，需要大量的马匹、粮草。这是笔大生意，但也是块烫手山芋。做得好，升官发财。做不好，掉脑袋。”
叶寒心头一动：“周大人的意思是……”
“我可以帮你把这生意揽下来，但有两个条件。”周千户伸出两手指，“第一，利润，我要三成。第二，出了事，你担着。”
“能有多少利润？”
“少说这个数。”周千户比了个“五”。
五千两。
叶寒心跳加速。五千两，够屯田用三年，够茶马司扩大一倍。
“风险有多大？”
“很大。”周千户实话实说，“军需采购，水很深。兵部、户部、监军太监，层层扒皮。马匹的质量、数量、交货时间，一点差错都不能有。而且，现在辽东战事吃紧，朝廷催得急，三个月内，要凑齐两千匹战马，十万石粮草。你能办到吗？”
两千匹战马，十万石粮草。
叶寒脑子里飞快地算账。一匹战马，市价二十两，两千匹就是四万两。十万石粮草，按现在粮价，一石三两，就是三十万两。总共三十四万两的生意。
就算利润只有一成，也有三万四千两。周千户要三成，就是一万两。剩下的两万四千两，是他和股东们的。
“能。”叶寒咬牙，“但我需要时间，需要银子，需要……官府的背书。”
“银子，我可以帮你从边军饷银里预支一部分，但不多，最多一万两。官府那边，陈大人那里，你得自己去说。只要陈大人点头，兵部的批文，我来办。”
“好，我去找陈大人。”
宴席散后，叶寒没回屯田，直接去了府衙。
陈廷敬在书房见他，听完他的想法，沉默良久。
“叶寒，你可知，军需生意，是掉脑袋的生意？”陈廷敬看着他，“马匹质量不过关，粮草以次充好，延误交付，随便一条，都够砍你十次头。”
“晚生知道。”叶寒躬身，“但晚生更知道，边军将士在辽东流血拼命，我们不能让他们饿着肚子打仗。茶马司有马，有粮，有路子，能为国出力，是晚生的荣幸。至于风险，晚生愿意承担。只求大人，给晚生一个机会。”
陈廷敬盯着他，看了很久。
“叶寒，你到底想要什么？”
“晚生想要三样东西。”叶寒坦然，“第一，让跟着晚生的人，有饭吃，有衣穿，活得体面。第二，让茶马司的生意，做大做强，成为陕北的支柱，为朝廷纳税，为百姓谋生。第三，”他顿了顿，“让这世道，因为晚生，变得好那么一点点。”
陈廷敬动容。
他见过太多人，要名，要利，要权。可这个年轻人，要的却是“让世道变好一点点”。
狂妄，但也真诚。
“好，本官准了。”陈廷敬提笔，写了一道手令，“这是本官的手令，你拿着，可以去边军大营，找周千户办理预支饷银的事。兵部的批文，本官也会尽快给你办下来。但你要记住，三个月，两千匹战马，十万石粮草，一粒不能少，一匹不能差。若有差池，本官第一个拿你问罪。”
“谢大人！晚生必不负所托！”
从府衙出来，叶寒抬头看天，阳光刺眼。
他知道，他又踏进了一个更大的漩涡。
但这一次，他不怕了。
因为他手里，有筹码，有帮手，有路。
回到屯田，叶寒立刻召集所有人开会。
冯铁骨、曹豹、柳如眉、柱子、老范、小王、老李，还有范永昌、李东家派来的代表，都来了。
叶寒把军需生意的事说了。
众人听完，都惊呆了。
“两、两千匹战马？”曹豹结结巴巴，“叶先生，这……这怎么可能？‘一阵风’全盛时期，手里也不过三百匹马。两千匹，去哪弄？”
“河套，蒙古，甘肃，青海，到处都有马。”叶寒说，“曹三当家，你熟悉马道，这件事，你负责。需要多少人，多少银子，你报个数。我只有一个要求，两个月内，凑齐两千匹好马，运到延安府。”
“两个月……”曹豹咬牙，“行，我拼了！”
“粮草呢？”老范问，“十万石，这可不是小数目。陕北连年大旱，本地本凑不齐。得从山西、河南调。”
“范家负责山西，李家负责河南。”叶寒看向范永昌和李东家的代表，“价钱按市价，运费我出。同样，两个月内，运到延安府。能做到吗？”
范永昌和李东家的代表对视一眼，点头：“能。”
“好。”叶寒拍板，“那我们就分头行动。曹三当家，你现在就出发，去河套。老范，你回山西，联系粮商。李掌柜，你去河南。银子，我明天就拨给你们。记住，这是军需，是国事，容不得半点马虎。谁要是出了纰漏，别怪我叶寒翻脸无情。”
“明白！”
众人散去，各自准备。
叶寒最后把冯铁骨和柳如眉留下。
“大当家，你带人，负责押运。马匹、粮草，从各地运到延安府，这一路，不能有闪失。尤其是过‘一阵风’原来的地盘，要小心余孽报复。”
“放心，我亲自押运。”冯铁骨点头。
“柳姑娘，你留在屯田，盯着这边的生意。还有，注意王家的动向。过山风死了，王家不会善罢甘休。我担心，他们会对我们下手。”
“是，先生放心。”
安排完一切，天已黑透。
叶寒一个人走到地头，看着月光下的青苗。苗又长高了一截，绿油油的，在风里轻轻摆动。
三个月后，这些苗就该抽穗了。到时候，屯田会有收成，茶马司会有利润，军需生意会有回报。
到那时，他就有足够的本钱，做更多的事。
可前提是，这三个月，不能出任何差错。
一步错，满盘皆输。
“先生，夜深了，回去吧。”柳如眉不知何时走过来，给他披了件外衣。
“柳姑娘，你说，我们能成吗？”
“能。”柳如眉毫不犹豫，“因为先生想做成的事，从来没有做不成的。”
叶寒笑了，拍拍她的肩。
“借你吉言。”
两人往回走，月光把他们的影子拉得很长。
远处，有狼嚎声传来，悠长，凄厉。
但叶寒心里，很平静。
因为他知道，这世道，就是一片荒原。
而他要做的，就是在这片荒原上，种出希望，出血路，走到有光的地方。
无论多难，无论多远。
他都会走下去。
（第十七章完，字数：4901字）