新账册启用的第三天，寨子里出了两件事。
第一件，是独眼狼和笑面虎在仓库前打起来了。
起因是笑面虎手下一个小头目去领盐——按寨里规矩，每月每人可分半斤盐。可管仓库的老胡拿着新账册一查，说：“你这个月已经领过了，四月初五，笑面虎三当家替你领的，签的是三当家的手印。”
小头目不认账，吵起来。独眼狼正好路过，听了两句，冷笑说：“三当家手下的人，连半斤盐都要贪？要不要脸？”
这话传到笑面虎耳朵里，他拎着刀就冲过来，指着独眼狼鼻子骂：“赵奎，你什么意思？我的人贪盐？你他妈上个月从库里支了二十两银子，说是给弟兄们发赏，可账上只记了十两！那十两哪去了？喂狗了？”
独眼狼脸涨成猪肝色，拔刀就砍。
两人在仓库前乒乒乓乓打起来，周围聚了五六十人看热闹，没人敢拦。最后还是冯铁骨闻讯赶来，一脚踹翻一个，怒喝：“都他妈给我住手！”
两人这才停手，但都挂了彩。独眼狼胳膊挨了一刀，笑面虎脸上开了道口子。
冯铁骨看着他们，又看了看围观的寨众，脸色铁青。
“叶先生。”他忽然开口。
叶寒从人群里走出来——他本就在现场，一直在默默看着。
“账本拿来。”冯铁骨说。
叶寒回账房取了总账和分类账。冯铁骨翻到“银钱支出”那页，指着其中一条：“四月十二，二当家支银二十两，用途‘赏弟兄’。可有凭证？”
叶寒翻开另一本“凭证册”——这是他自己加的，凡是支取钱粮，必须有经手人签字画押，并附简要说明。
凭证册上，独眼狼那笔账后面，只写了“赏弟兄”三字，签名是独眼狼自己按的手印，歪歪扭扭。
“就这个？”冯铁骨问独眼狼。
独眼狼梗着脖子：“是！上个月弟兄们劫了支商队，出了力，我赏他们喝酒，不行吗？”
“行。”冯铁骨又翻，“那赏了哪些弟兄？每人多少？为何账上不记？”
独眼狼语塞。
冯铁骨不再理他，又翻到“盐”那一类：“四月初五，三当家领盐五十斤，用途‘伙食用’。签的是三当家的手印。可寨里伙食是公中开支，每月初一支一次，为何初五又支？”
笑面虎辩解：“那天有客来，多加了些菜。”
“什么客？来了几人？吃了多少？剩下的盐呢？”
笑面虎也答不上来。
仓库前静得可怕。所有人都看着冯铁骨，看着叶寒，看着那几本账册。
冯铁骨合上账本，沉默良久，才缓缓说：“从今天起，寨里支取钱粮，须有叶先生签字。无签字，库房不得发放。若有强领，按寨规处置——断一指。”
独眼狼和笑面虎脸色都变了。
“大当家，这……”笑面虎想争辩。
“闭嘴。”冯铁骨盯着他，“以前账糊涂，我睁只眼闭只眼。现在账清楚了，谁再伸手，别怪我冯铁骨不讲情面。”
他扫视全场：“都听明白了？”
众人稀稀拉拉应“是”。
“散了！”冯铁骨一挥手，人群这才散去。
叶寒收好账本，准备回账房。冯铁骨却叫住他：“叶先生，留步。”
两人走到仓库后面的僻静处，冯铁骨掏出旱烟袋，点着，深深吸了一口。
“你今天做得很好。”烟雾里，冯铁骨的脸有些模糊，“独眼狼和笑面虎，一个莽，一个贪，早就该敲打。可我一直没找到由头。你这新账本，给了我这个由头。”
叶寒低头：“是大当家英明。”
“少来这套。”冯铁骨摆摆手，“我要听实话。依你看，独眼狼那十两银子，到底去哪了？”
叶寒犹豫了一下，说：“二当家好赌。上月他去延安府，在赌场待了三天。回来时，身上的玉佩没了，还欠了五两银子。是王掌柜替他垫的。”
冯铁骨抽烟的动作顿了顿。
“你怎么知道？”
“王掌柜前来结账时，私下跟我说的。他说……二当家欠的钱，可以从下次货款里扣。”
冯铁骨沉默地抽着烟，烟锅里的火星明明灭灭。
“那笑面虎呢？他贪了多少？”
叶寒从怀里掏出个小册子——这是他这几天私下记的。翻开，上面是笑面虎经手账目的问题汇总：
“二月，购铁一百斤，市价每斤五分，账记六分，多支一两。”
“三月，卖布五十匹，实收银二十五两，账记二十两，少记五两。”
“四月，抚恤银三笔，共五十五两，实发三十八两，截留十七两。”
“另，盐、粮、布匹交易中，以次充好、虚报数量、做假价等差额，累计约四十余两。”
冯铁骨接过册子，一页一页地看。他的手很稳，但叶寒看见，他手背上的青筋，一一暴起来。
“两个月，贪了六十多两。”冯铁骨声音很平静，平静得可怕，“够寨里弟兄吃半年。”
叶寒不说话。
“这些，你都核实过？”
“八成有据。剩下两成，需对质当事人，但那些人……大多不在了。”叶寒说，“被劫的商队，被卖的流民，战死的弟兄。死无对证。”
冯铁骨把册子扔回来：“继续查。查清楚，一笔一笔，都给我挖出来。”
“是。”
“但小心点。”冯铁骨看着他，“笑面虎这个人，阴得很。你今天当众让他丢脸，他不会放过你。”
叶寒点头：“在下明白。”
冯铁骨又抽了几口烟，忽然问：“叶先生，你说，我冯铁骨是个什么人？”
叶寒一愣。
“实话实说。”
叶寒斟酌着词句：“大当家……是能带着弟兄们在这乱世里活下去的人。”
“活下去。”冯铁骨笑了，笑得有些惨淡，“是啊，活下去。可怎么活？像狗一样偷，像狼一样抢，像老鼠一样躲在暗处，见不得光。这就是我冯铁骨，这就是黑云寨。”
他把烟锅在鞋底磕了磕，站起身。
“叶先生，你读过书，懂道理。你说，这世道，还有没有一条路，能让弟兄们堂堂正正地活？”
叶寒心里一震。
他看着冯铁骨，这个满脸横肉的匪首，此刻眼里竟有一丝……疲惫，还有一丝他从未见过的，近乎渴望的东西。
“有。”叶寒缓缓说，“但很难。”
“多难？”
“比当土匪难十倍，百倍。”
冯铁骨盯着他：“你说来听听。”
叶寒深吸一口气：“大当家可知道，朝廷为何要剿匪？”
“因为我们人放火，劫掠商旅。”
“那是表象。”叶寒说，“本原因是，匪，不受控制。不服王法，不纳粮税，不听调遣。对朝廷来说，匪是疮，是毒，必须割掉。”
冯铁骨皱眉：“那你的意思是……”
“要让朝廷容得下，只有两个法子。”叶寒伸出两手指，“第一，招安。但招安后的匪，要么被当成炮灰送上战场，要么被慢慢清洗。能善终的，百中无一。”
“第二呢？”
“第二，转型。”叶寒说，“从匪，变成商，变成民，变成对朝廷有用的人。比如，边军需要战马，朝廷就设茶马司，让商人贩茶易马。比如，官府收不上税，就允许盐商专卖，坐收盐税。黑云寨现在做的是黑市生意，可如果……把这些生意，变成官面允许的呢？”
冯铁骨眼睛亮了亮，但随即又暗下去：“官府怎么可能允许？”
“不需要官府允许。”叶寒压低声音，“只需要，让某些官员，觉得允许我们存在，对他们有好处。”
“什么意思？”
“大当家可知道，黑云寨每年要给延安府、榆林卫的官员，送多少银子？”
冯铁骨想了想：“少说三五百两。”
“这些银子，送出去，只为买一个‘睁只眼闭只眼’。”叶寒说，“可如果我们送的，不止是银子，而是政绩呢？”
“政绩？”
“对。比如，陕北饥荒，流民数十万。若黑云寨能收拢流民，开荒种地，纳粮缴税，这就是地方官的政绩——安抚流民，安定地方。比如，边军缺马，若黑云寨能贩来战马，这就是兵备道的政绩——整饬军备，巩固边防。”
冯铁骨呼吸急促起来。
“可……我们哪来那么多地？哪来那么多马？”
“地，可以开荒。陕北荒地多的是，只要有人，有粮种。马，可以从河套蒙古贩。黑云寨本就做这些买卖，只是以前是黑市，以后，可以变成半黑半白，甚至全白。”叶寒看着冯铁骨，“关键在于，我们要让那些官员觉得，我们不是匪，是能帮他们升官发财的……伙伴。”
冯铁骨在原地踱了几步，忽然停住：“这法子，你想了多久？”
“从看到账册的那天，就在想。”叶寒实话实说，“大当家，黑云寨现在一年能赚多少？一千两？两千两？可这些钱，提心吊胆，朝不保夕。若真能转型，哪怕只做明面上一半的生意，一年稳赚三五千两，不是难事。弟兄们也不用再把脑袋别裤腰带上过子。”
冯铁骨沉默了很久。
风从山谷里吹过来，带着黄土的腥气。远处有寨众在练，喊声隐约传来。
“叶先生。”冯铁骨终于开口，“你说这些，是为了什么？别告诉我，你就是想帮我们这些土匪从良。”
叶寒坦然道：“为了我自己。我想活下去，活得体面。可在这世道，一个人活不了。我需要一个基，一群伙伴。黑云寨，就是最好的基。”
“你不怕我把你刚才的话，告诉官府？这可是谋逆大罪。”
“大当家不会。”叶寒摇头，“因为我说出了您心里想，但不敢说的话。您也不想一辈子当土匪，不想哪天被官兵围剿，不想死了连个坟头都没有，被野狗啃了骨头。”
冯铁骨死死盯着他，忽然大笑。
笑声很大，很粗粝，惊起远处树上的乌鸦。
“好！好一个叶寒！”冯铁骨拍着他的肩，力道很大，拍得叶寒一个趔趄，“我冯铁骨混了二十年，第一次遇见你这样的人。读书人，有点意思！”
他收住笑，正色道：“你这法子，我听着可行。但具体怎么做，你得拿出个章程。要钱，要人，要关系，你说，我办。”
叶寒心中一松。
他知道，他赌赢了。冯铁骨不是个安于现状的土匪，他有野心，有远见，只是缺一个指路的人。
“第一步，清账。”叶寒说，“把笑面虎的烂账理清，该追的追，该补的补。寨子里不能有蛀虫。”
“好。”
“第二步，立规矩。按我刚才说的，支取钱粮须有凭证，出入货物须有记录。账目公开，每月向大当家、二当家、三当家及各头目通报。”
冯铁骨皱眉：“笑面虎那边……”
“正好借机削他的权。”叶寒说，“账目公开，他就不能再暗中做手脚。若他反对，就是心里有鬼。”
“继续。”
“第三步，扩生意。”叶寒压低声音，“我听说，‘一阵风’马匪最近内讧，三当家曹豹和老大闹翻了。曹豹手里有一批好马，想脱手。我们可以接下来，转卖给延绥镇。这笔生意若做成，少说赚五百两。更重要的是，能和边军搭上线。”
冯铁骨眼睛一亮：“曹豹？你认识？”
“不认识。但我认识他哥，曹百户。”叶寒说，“可以牵线。”
冯铁骨看着叶寒，眼神复杂：“叶先生，你身上到底还藏着多少秘密？”
叶寒苦笑：“都是为了活命。”
冯铁骨不再多问，点头道：“曹豹那边，你去谈。需要什么，找老胡。但记住，小心。‘一阵风’的人，不好惹。”
“在下明白。”
“还有件事。”冯铁骨说，“从今天起，你月银提到二十两。另外，给你配两个人，保护你安全。柳如眉算一个，我再拨个弟兄给你。”
这是要把他绑死在黑云寨的战车上。
叶寒躬身：“多谢大当家。”
冯铁骨摆摆手，转身要走，又回头：“叶先生，你刚才说的那条路，我冯铁骨愿意走。但你要记住，这条路，是你指给我的。若是走不通，或是走到一半，你把我扔下了……”
他没说完，但意思明确。
叶寒肃然：“一荣俱荣，一损俱损。”
冯铁骨深深看了他一眼，走了。
叶寒站在原地，看着他的背影消失在土屋后，这才长长吐出一口气。
后背的衣服，已经湿透了。
刚才那番话，是他穿越以来，最大的一次冒险。他在赌，赌冯铁骨不甘心一辈子当土匪，赌冯铁骨有野心，有胆量。
赌赢了，他在黑云寨的地位将彻底稳固，甚至成为冯铁骨的“军师”。
赌输了……他可能活不过今晚。
但好在，他赢了。
回到账房，柳如眉已经在了。她正在整理凭证册，见叶寒进来，起身道：“叶先生，大当家刚才派人来，说以后让我跟着您，听您差遣。”
叶寒点头：“还有一个人呢？”
“在外面。”柳如眉朝外喊了一声，“柱子，进来。”
一个年轻汉子低着头进来，看着不过十八九岁，瘦，但骨架粗大，手上有厚厚的老茧。他不敢看叶寒，只盯着自己的脚。
“这是柱子，大当家拨给您的。”柳如眉说，“他原本是寨里的马夫，老实，能吃苦，也会几下拳脚。”
叶寒看着柱子：“抬起头。”
柱子慢慢抬头，是一张憨厚的脸，眼睛很大，但眼神畏缩。
“你叫柱子？姓什么？”
“姓陈，陈柱子。”
“多大了？”
“十九。”
“家里还有人吗？”
柱子摇头：“都没了。爹饿死了，娘病死了，姐被卖到山西了。”
叶寒沉默片刻，说：“以后跟着我，管吃管住，月银一两。做得好，再加。但有一条，忠心。我最恨背主的人。”
柱子噗通跪下，磕头：“叶先生，我……我一定忠心！您让我啥我就啥！”
叶寒扶他起来：“去门口守着，有人来，先通报。”
柱子用力点头，出去了。
柳如眉关上门，低声说：“叶先生，柱子是老实人，但……太老实了。大当家把他给您，怕是……”
“怕是什么？”
“怕是……监视。”
叶寒笑了：“我知道。但老实人有老实人的好处。至少，他不会主动害我。”
他在桌前坐下，摊开纸，开始写“黑云寨转型方略”。
第一条，清账肃贪。
第二条，立规明矩。
第三条，扩商通官。
第四条……
他写得很慢，很认真。这不是随便写写，这是他在这个时代，第一个真正的“计划”。
油灯的光，把他的影子投在墙上，拉得很长。
窗外，夜色渐深。
寨子里渐渐安静下来，只有巡夜的梆子声，和远处的狼嚎。
叶寒写完最后一笔，放下毛笔，看着纸上密密麻麻的字。
他知道，从明天开始，黑云寨要变了。
而他叶寒，也要变了。
不再是那个只顾逃命的死囚，不再是那个战战兢兢的账房。
他要成为这变局的核心，成为执棋的人。
哪怕这棋局凶险万分，哪怕一步踏错就是万丈深渊。
他也要走下去。
因为回头，只有死路。