信贴出去之后，江陵城安静了三天。
不是那种死寂的安静，是一种奇怪的安静。街上的人还是那么多，铺子还是照常开，炊饼还是照常卖，但所有人说话的声音都低了几分，像是在等什么。等什么呢？谁也说不清楚。就像暴风雨来之前，空气又闷又，树叶一动不动，狗都趴在地上不叫唤。你知道要来了，但不知道什么时候来，从哪儿来。
第四天，有人来应征了。
不是一个人，是一群人。他们站在军营门口，排成一条长队，从营门口一直排到巷子口。有年轻小伙子，有四十来岁的中年人，还有几个五十多岁的。老王头不在里面，他的炊饼摊子还支在城门口，但今天收摊比平时早了一个时辰——他的小儿子站在队伍里，十七岁，瘦得像竹竿，但腰挺得很直。
韩虎站在营门口，一个一个地看，一个一个地问。问名字，问年纪，问会不会打猎，会不会骑马，会不会使刀。大多数人都不会。他们只会种地，只会打铁，只会编筐，只会猪。但他们都来了。
“你为什么要当兵？”韩虎问一个二十来岁的年轻人。年轻人穿着一身破衣裳，膝盖上打着补丁，手上全是茧子，是种地磨出来的。
“因为殿下说了，”年轻人的声音有些发抖，但眼睛很亮，“该来的总会来。来了，就得有人挡。”
“你不怕？”
“怕。但怕也得来。俺爹说了，殿下替咱们挡了那么多，轮到咱们替殿下挡了。”
韩虎看了他很久，然后点了点头。
“进去吧。”
队伍慢慢地往前移动。一个，两个，三个。有兄弟俩一起来的，哥哥拉着弟弟的手，弟弟的手心里全是汗。有父亲送儿子来的，站在营门口不肯走，看着儿子的背影消失在门里面，站了很久，然后抹了一把脸，转身走了。
天黑的时候，韩虎拿着名单来找林昭。名单上写着四百三十七个名字。每一个名字后面都注着年纪、住址、会什么。大多数是二十岁上下的年轻人，最小的十六岁，跟林昭同岁。
“殿下，”韩虎的声音有些哑，“今天来的人，比上个月多了一倍。”
“因为他们知道，该来了。”林昭接过名单，看了一遍，放在桌上。“训练的事，你来安排。线膛枪优先给年轻人，他们学得快。燧发枪给年纪大的，用起来简单。”
“是。”
“还有，不要急。三个月之内，把他们练出来就行。”
韩虎点了点头，转身走了。
林昭坐在书房里，看着那份名单。四百三十七个名字。四百三十七个活生生的人。他们有爹有娘，有老婆有孩子，有地要种，有家要养。但他们来了。因为他们觉得，该来了。
他把名单收好，吹灭了灯。
八月的楚地，是最忙的时候。地里的稻子熟了，金灿灿的一大片，风一吹，像海里的浪。百姓们天不亮就下地，天黑了才回家，午饭就在地头上吃，一罐稀饭，几个杂面馒头，就着一碟咸菜。今年的收成比去年还好，一亩地能打三百斤稻子，比刘文成在的时候多了整整一百斤。一百斤粮食，够一个人吃两个月。够一个孩子少饿两个月肚子，够一个老人多活两个月。
林昭也下了地。他不是做样子，是真。他把裤腿卷到膝盖以上，光着脚踩在泥水里，弯腰割稻子。他不会割，割得很慢，一镰刀下去，稻茬留得老长，韩虎跟在他后面，偷偷把他留下的稻茬再割一遍。
“殿下，”韩虎忍不住了，“您还是回去吧。这点活，末将来就行了。”
“怎么？嫌我得慢？”
“不是慢，是——您看您割的，稻茬留这么长，浪费粮食。”
林昭低头看了看，确实留得长。他笑了。
“那你教我。”
韩虎没办法，只好手把手地教。怎么握镰刀，怎么抓稻秆，怎么下刀，怎么省力。林昭学得很认真，割了几把之后，果然好多了。虽然还是比韩虎慢，但至少稻茬没那么长了。
田埂上，青禾提着一罐凉茶走过来。她穿着一身旧衣裳，头发用布巾包着，脸上晒得红扑扑的。她把茶倒进碗里，一碗递给林昭，一碗递给韩虎，剩下的分给地里的其他人。
“殿下，”她蹲在田埂上，看着林昭割稻子，“您割得比昨天好了。”
“真的？”
“真的。昨天您割的，猪都不吃。今天割的，猪能吃了。”
韩虎差点把嘴里的茶喷出来。
林昭看了青禾一眼，青禾憋着笑，脸更红了。
“行，”林昭也笑了，“进步了就好。”
他继续割稻子。太阳晒在后背上，辣的，汗珠子从额头滚下来，掉在泥水里，看不见了。他的手磨出了水泡，镰刀柄上沾着血，他也不管。他想，楚地的百姓，年年都是这么过的。面朝黄土背朝天，一年到头，就盼着这几天。这几天收成好，一年就好。这几天收成不好，一年就难了。
他现在是他们的王了。他不能让他们的子再难回去。
九月，沈道长从交趾回来了。
他走的时候是五月，回来的时候是九月，整整四个月。去的时候三十个人，三十匹马，回来的时候还是三十个人，但马少了五匹——累死了三匹，摔死了两匹。路太难走了，有些地方本就没有路，马走不了，只能用人背。
但煤拉回来了。整整三千斤，乌黑发亮的煤，装在筐里，用马驮，用人背，一点一点地从两千里外运回来。
沈道长瘦了，也黑了，脸上晒得脱了一层皮，嘴唇裂，手上全是茧子和伤疤。但他的眼睛很亮，亮得像天上的星星。
“殿下，”他跪在林昭面前，声音沙哑得厉害，“煤找到了。整座山都是。够咱们烧一百年。”
林昭把他扶起来。
“起来。别跪。人没事就好。”
沈道长站起来，从怀里掏出一块煤，递给林昭。这块煤比他上次带回来的还好，乌黑发亮，断口处闪着油光，像一块黑色的玉石。
“殿下，这煤，好烧。”
“我知道。”林昭接过煤，在手里掂了掂，“路的事，我想办法。你先休息，养好身子。”
沈道长摇了摇头。
“殿下，老道不累。老道就想看看，那个蒸汽机，到底能不能用煤烧起来。”
林昭笑了。
“能。已经烧起来了。孙师傅做的，转得很好。”
沈道长的眼睛更亮了。
“真的？”
“真的。你去工坊看看就知道了。”
沈道长转身就跑，六十岁的人了，跑得比年轻人还快。
林昭站在院子里，看着他的背影，笑了。
九月底，第一批用蒸汽机驱动的锻锤开始试运行。
锻锤很大，比水力锻锤大两倍，锤头有三百斤重，一锤下去，地面都在抖。蒸汽机带动飞轮，飞轮带动曲轴，曲轴带动锤头，一上一下，一上一下，快得让人眼花缭乱。
赵铁柱站在锻锤旁边，光着膀子，手里夹着一块烧红的铁坯。他把铁坯放在砧子上，锻锤砸下来，“咚”的一声，火星四溅。铁坯扁了一点。他又翻了个面，锻锤又砸下来，“咚”的一声，铁坯又扁了一点。翻面，砸。翻面，砸。十几下之后，一块铁坯就变成了一块铁板。以前用手工打，要打半天。现在用蒸汽锻锤，一盏茶的功夫能打几十块。
赵铁柱看着那块铁板，愣了很久。然后他抬起头，看着那个轰隆隆转着的蒸汽机，忽然笑了。他笑得很大声，笑声盖过了机器的轰鸣声。
“殿下！”他喊道，“这东西，太厉害了！”
林昭站在门口，看着他。
“厉害吧？”
“厉害！太厉害了！”
“那以后，造枪的事，就交给你了。”
赵铁柱愣了一下。
“殿下，孙师傅——”
“孙师傅年纪大了，不能老让他重活。你年轻，你来。孙师傅教你，你学着。学好了，你就是楚地最好的铁匠。”
赵铁柱的眼眶红了。他蹲在地上，摸着那块还发烫的铁板，手指被烫了一下，也不缩回来。
“殿下，”他的声音有些发抖，“俺以前就是个打铁的。在刘文成手下，连饭都吃不饱。您给了俺饭吃，给了俺活，现在又把这么重要的事交给俺。俺——”
“别说了。”林昭拍了拍他的肩膀，“好好就行。”
赵铁柱使劲点了点头。
他站起来，走到锻锤旁边，夹起另一块铁坯，开始活。
“咚”，“咚”，“咚”。声音很响，很稳，像心跳。
十月，第一批用蒸汽锻锤打造的线膛枪下线了。
这批枪比以前的更好。枪管更直，膛线更均匀，射程更远，精度更高。孙铁匠拿着一支枪，翻来覆去地看，嘴里啧啧称奇。
“殿下，”他说，“以前做一支枪，要半个月。现在有了蒸汽机，三天就能做一支。而且做得更好。”
“三天一支，一个月十支。太慢了。”
孙铁匠愣了一下。
“殿下，这已经很快了——”
“还不够快。”林昭打断了他，“我要一天十支。”
孙铁匠不说话了。他在想，一天十支，怎么可能？但他没有说不可能。因为殿下说的，很多事一开始都觉得不可能，最后都做到了。
“殿下，老奴试试。”
“不是试试，是做到。”林昭看着他，“需要什么，跟我说。要人给人，要钱给钱，要东西给东西。但年底之前，我要看到一天十支。”
孙铁匠咬了咬牙。
“是。”
他转身走了。走到门口的时候，忽然停下来，回过头。
“殿下，老奴有一件事想问您。”
“什么事？”
“您造这么多枪，是要打谁？”
林昭沉默了一会儿。
“谁也不打。但谁要来打我们，我们有枪。”
孙铁匠看着他，看了很久。然后点了点头。
“老奴明白了。”
他走了。脚步声在走廊上渐渐远去。
林昭站在窗前，看着窗外的天。天很蓝，云很白。远处，田野里的稻子已经收完了，地空着，等着种冬小麦。再远处，是山。山的那边，是苍原州。苍原州的那边，是帖木儿。帖木儿的手下，有十万骑兵。
他在想，十万骑兵，一人一把刀，一人一匹马，从苍原州冲过来，要多久？一个月？二十天？还是更快？他的火，只有五千人。五千对十万，能打吗？能。但会死很多人。死很多人，是他最不想看到的事。
但他没有别的选择。枪要继续造，兵要继续练，工坊要继续扩。越快越好。
他转过身，走回桌前，铺开一张纸，开始写。写的是明年春天的计划。扩军工，修铁路，开煤矿，练新兵。一件一件，写得很详细。写完之后，他看了一遍，又看了一遍。然后放下笔，吹灭了灯。
黑暗中，他躺在床上，听着外面的声音。远处，工坊里还有机器在响，轰隆轰隆的，像闷雷。那是蒸汽机的声音，是楚地的心跳。
他闭上眼睛，睡着了。
梦里，他看到一片很大的草原。风吹过来，草低下去，露出远处黑压压的一片。是骑兵。成千上万的骑兵，骑着马，举着刀，朝他冲过来。他想跑，但脚动不了。他低头看，发现自己站在一堵墙上。不是城墙，是铁做的墙。黑乎乎的铁，又厚又硬。骑兵冲到墙前面，刀砍在墙上，崩断了。马撞在墙上，摔倒了。他们过不来。
他在梦里笑了。
第二天醒来，枕头湿了一块。不是汗，是泪。
他不知道为什么哭。也许是因为梦里的那堵墙。也许是因为那些撞死在墙上的骑兵。也许是因为——他终于不怕了。