中秋前三天，琉球下了第一场雪。
雪不大，细碎的雪粒夹在雨里，落地即化。但天气骤然冷了，海风刮在脸上像刀子。望海堡的寨墙上结了薄冰，巡逻的护岛军裹着厚棉衣，还是冻得发抖。
廖婉淇披着狐裘，站在新建的箭楼上，望着西北方向。那里是京城，是母亲所在的地方。林青鸾走了快三个月，音讯全无。萧云澈的信，也断了。她知道，京城一定发生了大事。
“小姐，吴村长和阿骨打头人来了，在议事厅等您。”一个护岛军士兵跑上来禀报。
廖婉淇收回目光，深吸一口冷冽的空气，转身下楼。
议事厅里烧着炭盆，暖烘烘的。吴村长和阿骨打坐在炭盆边，脸色凝重。见廖婉淇进来，都站起身。
“廖姑娘，出事了。”吴村长递过一封皱巴巴的信，“是向阳屯的人去泉州卖皮货，偷偷带回来的。”
廖婉淇展开信。是周文渊的笔迹，但字迹潦草，显然写得很急：
“婉淇吾徒：见字如面。京中剧变，睿亲王（原三皇子）掌权，清洗东宫余党。汝父被软禁庄上，吾多方打点，勉强保全。然汝母病危，药石罔效。续脉草茎已尽，恐难撑过本月。林青鸾姑娘抵京后即被徐阶扣押，现关锦衣卫大牢，生死未卜。汝若欲救母，唯有一途：昆仑玄冰宫，有雪莲续脉。然玄冰宫与世隔绝，非有缘者不得入。汝若有心，速往昆仑。迟则无及。师字。”
信末，还有一行小字：“徐阶已密令泉州水师，开春后剿灭琉球。汝早作准备。”
廖婉淇的手抖得厉害，信纸几乎拿不住。母亲病危，青鸾入狱，徐阶要剿灭琉球……所有坏消息，都挤在一起。
“小姐？”吴村长担忧地看着她。
廖婉淇闭上眼，再睁开时，眼中已无波澜：“吴村长，阿骨打头人，我要离开一阵子。琉球的事，拜托二位了。”
“你要去京城？”阿骨打问。
“不，去昆仑。”廖婉淇道，“我娘需要一味药，只有昆仑山有。我必须去取。”
“昆仑？”吴村长倒吸一口凉气，“那地方，万里之遥，冰天雪地，听说还有吃人的雪怪。你一个女子，如何去得？”
“不去，我娘会死。”廖婉淇声音平静，但斩钉截铁，“琉球这边，就按我们之前商定的办。护岛军扩编到一千人，加紧训练。火枪队再练一个月，然后去吕宋，接替林海他们。林海和张铁头，让他们带五十个老手回来，我要用。另外，派人去泉州，打探水师动向。徐阶要剿我们，不会等到开春，可能冬天就会动手。我们要早做准备。”
吴村长和阿骨打对视一眼，都看到彼此眼中的震惊。这女子，母亲病危，丫鬟入狱，强敌压境，她竟还能如此冷静地安排一切。
“廖姑娘，你放心去。”阿骨打沉声道，“琉球有我们在，乱不了。你娘的事，就是我们的事。需要什么，尽管说。”
“需要向导。”廖婉淇道，“昆仑山，我没去过。需要一个熟悉路的人。”
“这个……”吴村长捻着胡子，“咱们这儿都是海边人，没人去过昆仑。不过，我听说泉州有个老驼队，常走西北商路，去过昆仑山脚。他们的头儿姓马，人都叫他马老西。只是这人性子怪，要价高，还不一定肯去。”
“马老西……”廖婉淇记下这个名字，“我去泉州找他。”
“现在去泉州太危险了！”吴村长急道，“徐阶正到处抓你，你一上岸，就是自投罗网。”
“我不上岸。”廖婉淇道，“我扮成佛朗机商人，从吕宋绕道。泉州港现在佛朗机船多，徐阶不会查得太严。找到马老西，谈妥了，立刻走。”
“那……谁跟你去？”
“张铁头带五十个老手，跟我去。林海留在吕宋，继续当雇佣兵，攒钱，买枪。另外，把汉斯和彼得带上，他们懂机械，或许用得上。”
安排已定，廖婉淇当夜就出发。两艘快船，载着五十个护岛军精锐，还有汉斯、彼得两个工匠，趁着夜色驶离望海堡。船上装满了粮食、药品、武器，还有从佛朗机买来的厚皮毛、烈酒——这些都是昆仑山用得上的。
船行五，抵达吕宋。林海见到廖婉淇，吓了一跳：“小姐，您怎么来了？琉球出事了？”
“没有。我要去昆仑，来找向导。”廖婉淇简单说了情况。
林海沉吟道：“马老西，我听说过。这人六十多了，跑了一辈子驼队，西北的商路，没有他不熟的。但他三年前金盆洗手，在泉州开了个茶馆，享清福去了。要请他出山，难。”
“再难也要请。”廖婉淇道，“他在泉州哪里？”
“城南，老马茶馆。但我劝您别亲自去。徐阶的眼线，肯定盯着那儿。我去，我认识他。”
“不，我去。”廖婉淇摇头，“求人办事，要显诚意。你跟我一起去，但不要露面，在外围接应。”
两天后，廖婉淇化装成一个佛朗机商人，戴着假发，贴着假胡子，穿着佛朗机式样的长袍，乘小船悄悄靠上泉州码头。林海扮作随从，跟在身后。
泉州港依旧繁华，但气氛明显紧张。码头上多了许多官兵，盘查来往船只。廖婉淇的佛朗机装扮起了作用，官兵只简单问了问，就放行了。
老马茶馆在城南一条僻静的巷子里，门面不大，但收拾得净。午后时分，没什么客人，一个老汉坐在柜台后打盹，正是马老西。
廖婉淇走进茶馆，摘掉假发假胡子。马老西睁开眼，打量她：“姑娘，喝茶？”
“不喝茶，问路。”廖婉淇在他对面坐下，“去昆仑山，怎么走？”
马老西眼神一凝：“昆仑山？姑娘去那儿做什么？那地方，可不是游山玩水的地儿。”
“寻药。雪莲续脉草，听说过吗？”
马老西盯着她看了半晌，缓缓道：“听说过。但那是传说，没人见过。就算有，也在雪山之巅，玄冰宫里。玄冰宫，凡人进不去。”
“进不进得去，是我的事。我只问，路怎么走。”
马老西笑了，露出缺了门牙的嘴：“姑娘，我马老西跑了一辈子驼队，带过无数人去西北。但去昆仑山的，你是第一个。那地方，有去无回。我劝你，回去吧。”
“回不去。”廖婉淇从怀里掏出一张银票，面额一万两，拍在桌上，“这是定金。你带我去昆仑山脚，找到玄冰宫，再给你一万两。若我回不来，这两万两都是你的。”
马老西看着银票，没动：“姑娘，钱是好东西，但命更金贵。昆仑山那地方，六月飞雪，九月封山。现在去，是送死。”
“我娘等不到明年开春。”廖婉淇盯着他，“马老西，你跑了一辈子驼队，赚的是刀口舔血的钱。两万两，够你下半辈子锦衣玉食。这生意，你做不做？”
马老西沉默良久，终于伸手，拿起银票：“什么时候走？”
“现在。”
“现在？”马老西一愣，“姑娘，去昆仑，要准备的东西多了。骆驼、粮食、皮袄、药品，还有向导、护卫。没一个月，准备不齐。”
“我都带来了。”廖婉淇道，“骆驼在码头，二十匹。粮食、药品够用三个月。皮袄是佛朗机的厚皮毛，比棉袄暖和。向导有你，护卫我有五十个，都是好手。还缺什么，你列单子，我让人去买。”
马老西再次打量她，眼中多了几分郑重：“姑娘，你到底是什么人？”
“一个想救娘的女儿。”廖婉淇起身，“给你半个时辰收拾。我在码头等你。”
半个时辰后，马老西背着一个旧包袱来了。他看着码头上那二十匹健壮的骆驼，五十个精悍的护卫，还有那两个金发碧眼的佛朗机人，终于相信，这姑娘不是开玩笑。
“走吧。”他翻身上了一匹骆驼，“西北的路，我熟。但昆仑山，我只到过山脚。能不能找到玄冰宫，看你的造化。”
驼队启程，离开泉州，一路向西。廖婉淇回头望了一眼这座港口城市，她知道，再回来时，这里将天翻地覆。
驼队昼行夜宿，穿州过县。马老西确实是个好向导，哪里有水，哪里有驿站，哪里有土匪，他都门儿清。有他带路，省了不少麻烦。
但越往西走，环境越恶劣。出了玉门关，就是茫茫戈壁。风沙漫天，昼夜温差极大。白天热得人脱皮，晚上冷得人发抖。两个佛朗机工匠汉斯和彼得，从没见过这种景象，冻得直哆嗦。廖婉淇让他们穿上厚皮毛，喝烈酒驱寒。
“小姐，这地方……比我们佛朗机的雪山还冷。”汉斯牙齿打颤。
“这才刚开始。”廖婉淇裹紧皮袄，“到了昆仑山，比这冷十倍。”
张铁头带人警戒，土匪倒没遇到，但遇到了狼群。戈壁的狼，饿得皮包骨，眼睛绿油油的，不怕人。晚上宿营时，几十匹狼围上来，低声咆哮。
“别慌，点火。”马老西经验丰富，“狼怕火。把骆驼围成一圈，人在中间，火把在外。”
护岛军都是海边人，没见过狼，有些慌。但训练有素，很快按马老西说的做。火把点起来，狼群果然不敢靠近，只在远处徘徊。张铁头端起火枪，想打，被廖婉淇制止。
“别浪费。狼是记仇的，打死一只，整个狼群会跟咱们不死不休。等天亮，它们自己会走。”
果然，天亮后，狼群退去。但骆驼被吓坏了两匹，口吐白沫，走不动了。马老西心疼得直跺脚：“这骆驼，跟了我五年……”
“了，吃肉。”廖婉淇下令，“皮毛留着，有用。”
一路走，一路减员。有生病的，有冻伤的，还有不小心摔下悬崖的。出发时五十三人，走到昆仑山脚，只剩四十一人。骆驼也死了八匹。
但廖婉淇没时间伤感。她望着远处那连绵的雪山，在夕阳下泛着金色的光。那就是昆仑，万山之祖，神秘而残酷。
“马老西，玄冰宫在哪儿？”
“在那座最高的峰上。”马老西指着远处一座直云霄的雪峰，“当地人叫它‘玉虚峰’。传说玄冰宫就在峰顶，但没人上去过。峰下是冰川，冰川下是冰湖。要去玄冰宫，得先过冰川，再爬雪峰。姑娘，到此为止吧。再往前，真是送死了。”
“到此为止？”廖婉淇看着那座雪峰，眼中没有丝毫退缩，“我娘在等我。”
她转身，对剩下的四十一人说：“前面是冰川雪峰，九死一生。愿意跟我上去的，留下来。不愿意的，我不怪，留在这里等。若我三个月没回来，你们就自己回去。”
四十一人，没有一个后退。
“小姐，我们跟您来，就没想过回去。”张铁头道，“您去哪儿，我们去哪儿。”
“好。”廖婉淇点头，“休整一天，明天上山。”
当晚，他们在山脚扎营。马老西烧了热水，给大家泡脚。这是老驼队的规矩，上山前泡脚，活血，防冻伤。
“姑娘，有句话，老汉得说。”马老西蹲在廖婉淇身边，“玄冰宫的人，不是凡人。他们会玄术，能控冰御雪。咱们这些凡人，上去是冒犯。就算找到雪莲，他们给不给，还两说。”
“我知道。”廖婉淇看着篝火，“但我没得选。”
“唉。”马老西叹气，“那老汉再多一句嘴：玄冰宫的人，最重缘分。你若有缘，他们自会相见。若无缘，就是把山翻过来，也找不到。所以，上山之后，别强求，随缘。”
“我记住了。”
第二天，天刚亮，队伍开始上山。马老西留在山脚，照看骆驼和物资。廖婉淇带着四十人，背着行囊，踏上冰川。
冰川比想象中更可怕。表面是雪，下面是冰，冰下面是暗河。一脚踩空，就可能掉进冰缝，尸骨无存。张铁头走在最前面，用长矛探路，确定结实了，才让大家跟上。
走了半天，才走了不到五里。气温越来越低，呼气成冰。两个护岛军冻伤了脚，走不动了。廖婉淇让人把他们送回营地。
越往上，风越大。狂风卷着雪粒，打在脸上像刀子。廖婉淇用厚皮毛裹住头脸，只露一双眼睛。她走得艰难，但一步没停。脑中只有一个念头：雪莲，玄冰宫，娘。
第三天，他们到了冰湖。湖面结了厚厚的冰，像一面巨大的镜子，倒映着雪峰。湖边立着一块石碑，上面刻着三个古篆：瑶池境。
“传说西住在这里。”汉斯喘着气说，“在我们佛朗机，也有类似的传说，叫‘天堂之湖’。”
“不管什么湖，过了湖，就是雪峰。”廖婉淇道，“大家加把劲，今晚在湖边扎营，明天冲顶。”
冰湖上的风更大，吹得人站不稳。他们用绳子把所有人连在一起，防止被风吹走。走到湖心时，意外发生了。
冰面突然裂开，一个护岛军掉了下去。幸好绳子连着，大家七手八脚把他拉上来，但人已经冻僵了，嘴唇发紫，说不出话。
“生火！快！”廖婉淇急道。
但在这冰天雪地，哪来的柴火？众人束手无策。眼看那人就要冻死，廖婉淇忽然想起《玄火篇》里记载的一个法子：用玄术激发人体阳气，抵御寒气。
她不会玄术，但苏月蓉教过她一些基础心法。她盘膝坐下，握住那人的手，闭目凝神，尝试引导体内的“气”。起初毫无反应，但渐渐地，她感到手心发热，一股暖流顺着那人的手臂流入体内。那人脸上的青色慢慢褪去，呼吸也平稳了。
“小姐，您……”张铁头惊讶地看着她。
“别说话。”廖婉淇脸色苍白，刚才那一下，耗尽了她的力气。但她知道，这法子有用。
当晚，他们在湖边背风处扎营。帐篷搭在冰上，底下垫了厚皮毛，但还是冷得刺骨。廖婉淇让所有人挤在一起，互相取暖。她自己坐在帐篷口，守夜。
夜深了，风停了，雪也停了。月光照在冰湖上，一片银白，美得惊心动魄。廖婉淇看着月亮，想起小时候，母亲抱着她，指着月亮说：“婉淇你看，月亮里有只玉兔，在捣药呢。”
“娘……”她低声呢喃，“等我，我一定拿到雪莲，救您。”
忽然，她听到一阵歌声。很轻，很飘渺，像是从雪峰上飘下来的。歌声用的是古语，她听不懂词，但旋律空灵，仿佛能净化灵魂。
“你们听见了吗？”她问。
众人都摇头。只有汉斯侧耳倾听，然后惊呼：“是天使的歌声！我在教堂听过类似的！”
“不是天使。”廖婉淇站起身，望向雪峰。月光下，雪峰之巅，似乎有个人影，白衣飘飘，正望向这里。
“是玄冰宫的人。”她心中一震，“他们在召唤我。”
“小姐，您别去，危险！”张铁头拉住她。
“我必须去。”廖婉淇挣脱他的手，“你们在这儿等着，如果我天亮没回来，就下山，回琉球。”
“小姐！”
廖婉淇没回头，独自一人，朝着歌声的方向走去。冰湖很滑，她走得小心翼翼。歌声越来越清晰，仿佛在耳边低语。她循着歌声，走到雪峰脚下。那里有一条冰阶，蜿蜒向上，直通峰顶。
她踏上冰阶，一步一步往上爬。风又起了，吹得她摇摇晃晃。但她咬着牙，抓紧冰阶边缘，继续往上。不知爬了多久，手指冻僵了，脚也麻木了，但她不敢停。停下来，就会冻死。
终于，她爬到了峰顶。眼前豁然开朗，是一片平坦的冰原。冰原中央，有一座冰雕玉砌的宫殿，在月光下散发着淡淡蓝光。这就是玄冰宫。
宫门开着，一个白衣女子站在门口，正看着她。那女子看起来二十来岁，容貌极美，但眼神冰冷，仿佛不食人间烟火。
“你来了。”女子开口，声音和歌声一样空灵，“我等你很久了。”
“等我？”廖婉淇喘着气，“你认识我？”
“苏月蓉是我师妹。”女子道，“她传信给我，说你可能会来。我叫雪清尘，玄冰宫第七代传人。”
苏月蓉的师姐！廖婉淇心中一喜：“雪前辈，我……”
“我知道你为什么来。”雪清尘打断她，“雪莲续脉草，玄冰宫有。但玄冰宫的规矩，雪莲不传外人。除非……”
“除非什么？”
“除非你通过三关考验。”雪清尘道，“第一关，登天梯。你已通过。第二关，辨真伪。第三关，明本心。过了三关，雪莲给你。过不了，留在这里，陪我看雪。”
廖婉淇看着雪清尘冰冷的眼睛，知道这不是玩笑。
“我接受考验。”
“好。”雪清尘转身，“跟我来。”
玄冰宫内部比外面更冷，呵气成冰。雪清尘带她来到一个冰室，里面摆着三朵冰雕的莲花，晶莹剔透。
“这三朵冰莲，只有一朵是真的雪莲所化。另外两朵，是玄冰所凝。给你一炷香时间，找出真的。找对了，过关。找错了，留在这里，冻成冰雕。”
廖婉淇走近冰莲。三朵莲花一模一样，大小、形状、色泽，毫无区别。她伸手触摸，触感也一样，冰冷刺骨。
怎么辨？她不懂玄术，看不透本质。
时间一点一点过去。香燃了一半，她还没头绪。忽然，她想起苏月蓉说过：玄术之物，皆有灵性。真的雪莲，必有生机。
她闭上眼，尝试用苏月蓉教她的方法，去感受。起初一片冰冷，渐渐地，她感到三朵冰莲中，有一朵似乎有微弱的心跳。很弱，但确实存在。
是左边那朵。
她睁开眼，指向左边：“这朵。”
雪清尘眼中闪过一丝讶异：“你如何得知？”
“我感觉到它的心跳。”
雪清尘沉默片刻，点头：“第二关，过。第三关，明本心。随我来。”
她们来到另一个冰室。这里没有冰莲，只有一面冰镜。镜面光滑如水面，映出廖婉淇的身影。
“看这面镜子。”雪清尘道，“它会映出你内心最深的恐惧，最真的欲望。你若能直面恐惧，克制欲望，便算过关。若沉迷其中，将永远困在镜中。”
廖婉淇看向冰镜。镜中的她，忽然变了。变成了一个穿着龙袍的女子，坐在龙椅上，下面跪着满朝文武。太子、三皇子、徐阶、周文渊……所有人都跪着，高呼万岁。她成了女帝，权倾天下。
这是她的欲望吗？廖婉淇问自己。是的，她渴望权力，渴望不再被人欺辱。但这不是全部。
镜中的画面又变。母亲躺在床上，奄奄一息。父亲在牢中受刑，遍体鳞伤。林青鸾被关在锦衣卫大牢，受尽折磨。而她，站在远处，无能为力。
这是她的恐惧吗？是的，她怕失去亲人，怕再次变得一无所有。
画面再变。她站在望海堡的城墙上，下面是无边大海。身后是欢呼的百姓，是忠诚的部下。她转身，看着他们，心中涌起一种从未有过的感觉：不是权力带来的，而是责任带来的沉重。
她忽然明白了。她要权力，不是为了高高在上，而是为了保护想保护的人。她要复仇，不是为了戮，而是为了公道。她要这天下，不是为了一己之私，而是为了让像她一样的人，不再受欺辱。
镜中的画面定格了。那个穿着龙袍的女子，慢慢脱下龙袍，换上了一身布衣。她走下龙椅，走进人群，和那些百姓站在一起。
冰镜“咔”的一声，裂开一道缝。
雪清尘看着裂缝，眼中第一次有了情绪波动：“你……看到了什么？”
“看到了我自己。”廖婉淇转身，看向雪清尘，“我不是皇帝，不是商人，不是玄术士。我只是廖婉淇，一个想保护家人、想活出人样的普通人。”
雪清尘久久不语。最终，她轻轻叹息：“三关，你都过了。随我来取雪莲吧。”
她带着廖婉淇来到玄冰宫深处。那里有一个冰池，池中开着一朵雪莲。花瓣晶莹如雪，花蕊金黄如。整个冰室，弥漫着淡淡的香气，闻之令人神清气爽。
“这就是雪莲续脉草。”雪清尘摘下一片花瓣，递给廖婉淇，“一片花瓣，可续脉一年。这朵雪莲有九片花瓣，够你母亲用九年。但记住，续脉只是续命，不能治。要治，需要找到完整的续脉草，那东西，在昆仑山更深的地方，我也没见过。”
廖婉淇接过花瓣，入手冰凉，但瞬间化作一股暖流，融入掌心。
“雪前辈，大恩不言谢。婉淇无以为报，将来若有需要，赴汤蹈火，在所不辞。”
“不必。”雪清尘摇头，“我帮你，是看在师妹的面子，也是看你一片孝心。但你要记住，玄术界有规矩：不得用玄术涉世俗。你拿了雪莲，救了母亲，便算世俗之事已了。从此以后，莫再踏入玄术界，莫再与玄术士往来。否则，必有灾殃。”
“婉淇谨记。”
“去吧。下山的路，比上山更难。带着你的人，速速离去。”
廖婉淇深深一揖，转身离开。走到宫门口，雪清尘忽然叫住她：“等等。”
她回头。
雪清尘从怀中取出一块冰玉，递给她：“这是玄冰玉，戴在身上，可避寒毒。昆仑山寒气入骨，你虽服了雪莲花瓣，但寒气已侵经脉，十年之内，每逢月圆，必受寒毒之苦。此玉可缓解。但记住，只能缓解，不能除。”
廖婉淇接过冰玉，入手温润，竟不觉得冷。她知道，这是雪清尘给她的符。
“谢前辈。”
下山的路，果然更难。风更大，雪更深。但廖婉淇心中火热。她怀里揣着雪莲花瓣，还有玄冰玉。母亲有救了。
回到冰湖营地，张铁头等人急得团团转。看到她平安归来，都松了口气。
“小姐，您可回来了！再不回来，我们就要上去找您了！”
“我没事。”廖婉淇道，“收拾东西，立刻下山。雪莲花瓣不能久放，我们要尽快赶回京城。”
“是！”
回程比来时更急。廖婉淇恨不得翅飞回京城。但路要一步一步走，骆驼要一匹一匹骑。她只能强压焦急，夜兼程。
一个月后，他们回到泉州。马老西还在山脚等着，看到廖婉淇活着回来，惊得合不拢嘴。
“姑娘，您……您真上去了？见到玄冰宫了？”
“见到了。”廖婉淇递给他一个包袱，“里面是剩下的一万两银票，还有一百年人参，算是我的一点心意。”
马老西接过，手都在抖：“姑娘，这……这太贵重了。”
“你应得的。”廖婉淇翻身上马，“马老西，后会有期。”
她没在泉州停留，直接去码头，那里有林海安排的快船等着。上船，扬帆，直驶琉球。
船行七，抵达望海堡。吴村长和阿骨打迎上来，脸色都不好看。
“小姐，您可回来了！”吴村长急道，“泉州水师动了！三十艘战船，五千水军，由徐阶亲自率领，三后就到琉球！说是……剿灭海寇！”
终于来了。
廖婉淇望着海面，远处，乌云压境，风暴将至。
但这一次，她不再畏惧。
因为她手里，有雪莲，有玄冰玉，还有一支经过血火锤炼的军队。
“传令：全军备战。”她声音平静，却带着斩钉截铁的力度，“这一仗，我们要让徐阶知道，琉球，不是他想来就来，想走就走的地方。”