九月初，佛朗机使团抵京。
整个京城像一锅烧开的水，沸腾了。朱雀大街清扫得纤尘不染，家家户户张灯结彩，孩童们挤在道旁，争着看那些金发碧眼的“洋人”。礼部的官员穿着崭新的官服，骑着高头大马在前开道。使团的马车华丽得刺眼，车窗挂着丝绸帘子，偶尔被风吹起一角，露出里面高鼻深目的面孔。
廖婉淇站在汇通宝号二楼的窗口，远远看着那支庞大的队伍。使团带了三百多人，除了官员、护卫，还有商人、工匠、学者。马车后跟着几十辆货车，用油布盖得严严实实，不知装了什么宝贝。
“小姐，礼部送来了请柬。”林青鸾递上一张大红洒金的帖子，“三后，三皇子在府上设宴，为佛朗机使团接风。请您赴宴。”
廖婉淇接过请柬。帖子是特制的，用汉文和一种弯弯曲曲的文字并排书写，盖着三皇子的印。她摩挲着纸张，质地细腻，是上好的宣纸。
“知道了。去准备一份礼，要特别，但不能太贵重。”
“小姐想送什么？”
廖婉淇走到书桌前，打开一个锦盒。里面是她这一个月在黑山坳抽空做的小玩意儿：一个巴掌大的自鸣钟，外壳是黄铜，刻着精细的缠枝莲纹。上紧发条，能走十二个时辰，每到整点，会有一只铜制小鸟跳出来鸣叫。
这是她凭着记忆里的钟表原理，结合这个时代的工艺做的。虽然粗糙，但在没有钟表的时代，绝对是稀罕物。
“把这个包好，再配一匹‘暖云棉’染的宝蓝色布料。记住，布要裁成一丈见方，叠整齐，用檀木盒子装。”
“是。”
林青鸾退下后，廖婉淇继续望着窗外。使团的队伍已过，街上的百姓还在兴奋地议论。她能听见只言片语：
“那些洋人的头发真是金色的！”
“听说他们带的镜子，能照得人毫发毕现！”
“还有那种叫‘玻璃’的东西，比水晶还透亮……”
廖婉淇心中一动。玻璃，镜子，自鸣钟……这些在西方已经普及的东西，在东煌还是稀世珍宝。如果能引进技术，或者自己研制，将是暴利。
但更难的是，这些东西背后代表的技术和知识。这个时代的东煌，还沉浸在“天朝上国”的迷梦里，对外来技术不屑一顾。她要做的，不仅是做生意，还要改变这种观念。
三后，三皇子府。
宴会比上次更盛大。花园里搭了戏台，请了京城最好的戏班。男女依然分席，但中间只隔了一道珠帘，能互相看见。
廖婉淇到得早，被引到女客这边的偏厅。已经有几位夫人小姐在了，正围着一位佛朗机女眷，好奇地打量。那位女眷大约三十来岁，穿着深蓝色天鹅绒长裙，领口和袖口镶着白色的蕾丝，头发盘成繁复的发髻，戴着珍珠发网。她坐姿笔挺，神情矜持，但眼神里透着好奇。
“这位是佛朗机使团副使，德·拉·瓦莱夫人。”一位礼部的女官介绍，“这位是汇通宝号的廖掌柜，廖婉淇姑娘。”
廖婉淇上前，用流利的佛朗机语道：“夫人，安。我是廖婉淇，很荣幸见到您。”
瓦莱夫人眼睛一亮，显然没料到会有东煌女子会说她的语言：“廖小姐，您的佛朗机语说得真好。是在哪里学的？”
“家父曾与贵国商人有往来，我跟着学了些。”廖婉淇谦道。其实是她在现代学的法语，和这个时代的佛朗机语大同小异，稍加适应就能交流。
两人用佛朗机语交谈起来，周围的女眷们听得云里雾里，但看瓦莱夫人越来越高兴，对廖婉淇也高看一眼。
“夫人远道而来，旅途劳顿。我备了一份薄礼，不成敬意。”廖婉淇示意林青鸾呈上礼物。
瓦莱夫人打开檀木盒，先看到那匹宝蓝色的棉布，眼睛更亮了：“这布……质地好奇特。不是丝绸，也不是亚麻。是什么？”
“这是‘暖云棉’，一种新织物。用棉花纺织而成，柔软吸汗，适合贴身穿着。”廖婉淇道，“这颜色是用我们东煌特有的靛蓝染的，不易褪色。”
瓦莱夫人抚摸布料，连连赞叹：“比我们的棉布细腻多了。这颜色也正，像地中海的天空。”她又打开另一个小盒，看到自鸣钟，更是惊讶，“这是……计时器？这么小？”
“是自鸣钟。上紧发条，能走一天。每到整点，这只小鸟会出来报时。”廖婉淇演示给她看。
小鸟跳出来，“咕咕”叫了两声。瓦莱夫人和周围的女眷都惊呼出声。
“太精巧了！廖小姐，这是您做的？”
“是我设计的，匠人制的。小玩意，让夫人见笑了。”
“不，这很了不起。”瓦莱夫人认真道，“在我们国家，也只有最顶尖的工匠才能做出这样的钟表。廖小姐，您是一位了不起的女子。”
正说着，外面传来一阵喧哗。宴会开始了，男女宾客移步正厅。三皇子陪着佛朗机正使——一位五十来岁、留着两撇翘胡子的男子，走了进来。
“诸位，这位是佛朗机使团正使，德·拉·罗什伯爵。”三皇子介绍，“伯爵，这位是我们东煌的才女，汇通宝号的廖掌柜，廖婉淇姑娘。”
罗什伯爵打量着廖婉淇，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复绅士风度，执起她的手，行了个吻手礼——这在东煌是极大胆的举动，周围一片抽气声。
但廖婉淇面不改色，用佛朗机语道：“伯爵阁下，欢迎来到东煌。”
罗什伯爵笑了：“廖小姐，您让我惊喜。没想到在东煌，能遇到如此美丽又博学的女士。”
“阁下过奖。请入座。”
宴会开始。菜肴是中西合璧，既有东煌的珍馐，也有佛朗机的菜肴。罗什伯爵对一道“烤猪”赞不绝口，说比他们国家的烤猪更香嫩。
酒过三巡，话题转到正事。三皇子道：“伯爵阁下此次来东煌，除了朝贡，还想谈贸易。不知贵国想要什么，又能提供什么？”
罗什伯爵放下刀叉，正色道：“殿下，我佛朗机国需要三样东西：丝绸、瓷器、茶叶。我们可以提供白银、玻璃、钟表、火枪，还有……航海技术。”
最后四个字，让在座的一些官员变了脸色。航海技术是国之重器，岂能轻易予人？
三皇子沉吟道：“丝绸、瓷器、茶叶，都好说。但航海技术……容本宫与朝廷商议。不过，本宫对贵国的火枪很感兴趣。听说射程远，精度高，比我们的火铳强得多。”
“是的，殿下。”罗什伯爵道，“我们带来了五十支最新式的燧发枪，作为礼物。如果殿下有兴趣，我们可以提供更多，甚至可以转让制造技术。”
燧发枪！廖婉淇心中一震。这个时代，东煌还在用火绳枪，点火慢，怕湿。而燧发枪用燧石打火，速度快，可靠性高。如果能引进，将是军事上的一大飞跃。
但她注意到，太子党的几个官员脸色难看。太子也在场，坐在三皇子下首，一直没说话，此刻忽然开口：
“燧发枪虽好，但造价高昂。我东煌地大物博，兵多将广，靠的是将士勇武，不是奇技淫巧。况且，火器终究是外道，练好弓马才是本。”
这话说得冠冕堂皇，但谁都听得出，是不想三皇子掌握先进火器。
罗什伯爵笑了笑，没接话。三皇子也没争辩，只道：“此事容后再议。来，喝酒。”
宴会继续，但气氛微妙起来。廖婉淇安静地吃着菜，耳朵却竖着，听各方的交谈。
她发现，佛朗机使团对东煌的棉布很感兴趣。不止瓦莱夫人，几个佛朗机商人也在打听“暖云棉”的产量、价格。显然，棉布在西洋有很大市场。
而东煌这边，官员们对佛朗机带来的玻璃镜子、自鸣钟、天鹅绒等奢侈品趋之若鹜。尤其是那些女眷，围着瓦莱夫人，问东问西。
这是一个机会。棉布换技术，或者换白银。但怎么换，和谁换，是个问题。
宴会散时，已是亥时。廖婉淇正要告辞，罗什伯爵的随从过来，递上一张纸条，用佛朗机语写着：明巳时，鸿胪寺驿馆，盼与廖小姐一晤。
鸿胪寺是接待外国使节的地方，守卫森严。廖婉淇想了想，点头应下。
第二天巳时，她如约来到鸿胪寺驿馆。罗什伯爵在一间布置典雅的客厅等她，瓦莱夫人也在。
“廖小姐，请坐。”罗什伯爵很客气，“昨天宴会上人多，有些话不便说。今请你来，是想谈一笔生意。”
“伯爵请讲。”
“我们想要‘暖云棉’的独家代理权。”罗什伯爵开门见山，“在佛朗机及其属国，只由我们销售。价格好商量，我们可以用白银支付，也可以用货物交换。”
廖婉淇心中快速计算。“暖云棉”现在月产五百匹，每匹成本一两银子，售价三两。如果扩大生产，成本能降到八钱，售价二两。佛朗机市场有多大？她不清楚，但西洋诸国加起来，每年消化几万匹应该没问题。一匹赚一两，就是几万两。
但这还不够。
“伯爵，暖云棉我可以供应，但我要的不只是白银。”廖婉淇道，“我要技术。玻璃制造技术，钟表制造技术，还有……燧发枪的图纸。”
罗什伯爵和瓦莱夫人对视一眼，都笑了。
“廖小姐，您很会做生意。但您要的这些东西，价值远超棉布。”
“我可以加价。”廖婉淇道，“除了棉布，我还可以提供丝绸、瓷器、茶叶。而且，我可以保证，给你们最优惠的价格，比市价低两成。”
罗什伯爵摇头：“还不够。玻璃和钟表技术，是我们的核心机密。燧发枪更是军事机密，不能轻易外传。”
“那如果我告诉您，我能改良燧发枪，让射程再增三成，哑火率降低一半呢？”廖婉淇抛出了诱饵。
罗什伯爵身体前倾：“您有办法？”
“我有。”廖婉淇从袖中取出一张纸，上面画着燧发枪的简易结构图，并用佛朗机语标注了几个关键点，“您看这里，击发机构可以这样改进，减少零件，提高可靠性。还有枪管，用我特制的‘玄火铁’铸造，更轻，更韧，寿命更长。”
这是她从《玄火篇》里得到的灵感。玄术能改良火炮，自然也能改良火枪。
罗什伯爵仔细看着图纸，越看越惊：“这是……您设计的？”
“是。但我需要实际的枪来试验。如果伯爵能提供几支样品，我可以现场改良，让您看到效果。”
罗什伯爵沉吟良久，道：“好，我给你三支枪。三天后，还是这里，你现场改良。如果真如你所说，我们再谈。”
“一言为定。”
离开鸿胪寺，廖婉淇直接去了城外的田庄。她要准备“玄火铁”，还要设计改良方案。
这三天，她几乎没合眼。白天在田庄试验，晚上回城看账。汇通宝号的业务已经稳定，每月净利三万两左右。但她的心思已不在钱庄上。火器、棉布、海贸……这些才是未来。
第三天，她带着三支改良后的燧发枪，再次来到鸿胪寺。
罗什伯爵请来了使团里的武器匠人，在驿馆的后院试枪。廖婉淇亲自演示：装药，填弹，瞄准，击发。
“砰——”
一百步外的靶子应声而破。连续十发，无一哑火。而原来的燧发枪，在这个距离，精度和威力都差一截。
罗什伯爵亲自试射，连连点头：“好！确实好了很多！廖小姐，您真是个天才！”
“伯爵过奖。现在，我们可以谈了吗？”
“可以。”罗什伯爵道，“玻璃和钟表技术，我可以给你。但燧发枪图纸……我需要请示国内。不过，我可以先给你一批现成的枪，还有制造工具。你可以自己研究。”
“成交。”廖婉淇伸出手，“棉布、丝绸、瓷器、茶叶，你要多少，我给多少。价格按市价八折。但我要现银，或者等值的货物。”
两人握手。一笔横跨东西方的大生意，就此敲定。
但廖婉淇知道，真正的麻烦才刚刚开始。太子和三皇子，都不会坐视她与佛朗机使团走得太近。
果然，第二天，太子就召她进宫。
“听说你和佛朗机人走得很近。”太子靠在椅背上，把玩着一块玉佩，“廖婉淇，本宫提醒你，你是本宫的人。你的生意，就是本宫的生意。和佛朗机的交易，本宫要占五成。”
五成？狮子大开口。廖婉淇心中冷笑，面上恭顺：“殿下，与佛朗机的交易，还没开始。而且，棉布生意是小头，真正的大头是火器。佛朗机愿意提供燧发枪和制造技术，但这需要大量资金投入。殿下若能支持，利润自然有您一份。”
“你需要多少？”
“第一批，十万两。用来建工坊，买原料，雇工匠。”
“十万两……”太子沉吟，“本宫可以给。但本宫要看到成果。三个月内，本宫要看到能用的燧发枪。还有，工坊必须由本宫的人监管。”
“是。”
从东宫出来，廖婉淇又去了三皇子府。这次是萧云澈引见的。
三皇子在书房见她，开门见山：“太子要手你和佛朗机的生意？”
“是。他要占五成利，还要派人监管工坊。”
“你不能答应。”三皇子道，“太子若掌握了燧发枪技术，军力大增，对本宫是大威胁。你必须拖住他，或者……暗中把技术给本宫。”
廖婉淇心中明镜似的。三皇子也不是好东西，只想利用她。
“殿下，婉淇只是个商人，只想安稳赚钱。太子和三皇子，婉淇都得罪不起。但婉淇可以保证，燧发造，我会尽量拖延。而且，我会把关键工序分开，让太子的人摸不透。至于图纸……如果殿下想要，我可以抄一份给您。但您要保证，不泄露是我给的。”
三皇子盯着她：“你想要什么？”
“我要市舶司的官职，不必实权，只是个名头。有了这个名头，我和佛朗机做生意就名正言顺了。另外，我要一批熟练的工匠，最好是懂佛朗机语的。”
“市舶司的官职，本宫可以给你。工匠，本宫也会安排。但你要记住，你现在是为本宫做事。若敢背叛……”三皇子没说完，但威胁之意明显。
“婉淇明白。”
离开三皇子府，已是黄昏。廖婉淇坐在马车里，看着窗外渐沉的夕阳，只觉得身心俱疲。
周旋于太子和三皇子之间，如走钢丝。一步踏错，就是万劫不复。
但她没有退路。
回到汇通宝号，赵明轩在等她。他被放出来几天了，人瘦了一圈，但精神还好。
“婉淇，谢谢。”他郑重道，“没有你，我这次死定了。”
“别说这些。我让你查的事，查到了吗？”
赵明轩从怀里取出一本册子：“查到了。太子在江南的盐引生意，这半年赚了三十万两。但其中二十万两，被他秘密运往北疆，养私兵。这是账本抄本，还有运输路线、经手人名单。”
廖婉淇接过，快速翻阅。账目清晰，证据确凿。这本册子，足以让太子掉层皮。
“你从哪儿弄来的？”
“我堂兄在户部，偷偷抄的。”赵明轩压低声音，“婉淇，这东西太烫手，你打算怎么用？”
“先留着，关键时候用。”廖婉淇收起册子，“明轩，你接下来有什么打算？”
“我想离开京城，去江南。”赵明轩苦笑，“这地方，我待不下去了。太子和三皇子，我都得罪了。再待下去，迟早是个死。”
“也好。你去江南，帮我办件事。”廖婉淇道，“我在江南的棉布工坊，需要扩大。你去选址，招工，采购设备。钱，我出。利润，你三我七。如何？”
赵明轩眼睛一亮：“真的？”
“真的。但你要记住，工坊要隐秘，最好在山里。工人要签死契，不能泄露半点技术。还有，佛朗机那边可能会派人来指导，你要接待好。”
“我明白！”赵明轩激动道，“婉淇，你放心，我一定办好！”
送走赵明轩，廖婉淇一个人坐在书房里。她摊开一张大地图，用朱笔在上面圈圈点点。
京城是政治中心，但太危险。江南是经济中心，富庶，但也复杂。她需要一个新的基地，远离权力斗争，又能兼顾商业。
她的目光落在东南沿海的一个点上：泉州。
这里是东煌最大的港口，海贸发达，商人云集。而且天高皇帝远，朝廷的控制力较弱。如果能在泉州站稳脚跟，以此为基地，发展海贸，将来进可攻，退可守。
对，就去泉州。
但她不能马上去。京城这边，钱庄、火器、棉布，都离不开她。她需要培养得力的人，在她离开后，能维持局面。
人选……她想到了周文渊。老先生德高望重，又是太子的老师，有他坐镇，没人敢轻易动汇通宝号。还有苏月蓉，玄术高手，可以保护母亲。
至于火器工坊，可以交给萧云澈。他虽然是三皇子的人，但做事有底线，而且需要她提供的燧发枪。
棉布工坊，赵明轩去江南，可以负责。
她呢？去泉州，开辟新天地。
计划已定，廖婉淇开始着手准备。她先去找周文渊，说明来意。周文渊起初不同意，但听她说要去泉州发展海贸，为东煌打开海上通道，最终点头了。
“婉淇，你是做大事的人。京城这潭水太浑，不适合你。去吧，老朽在京城帮你看着。但你要记住，无论走多远，在东煌。莫忘本心。”
“先生教诲，婉淇谨记。”
接着，她去见苏月蓉。苏月蓉正在训练那二十个孩子，见廖婉淇来，让其他人退下。
“师父，我要去泉州。我娘……拜托您了。”
苏月蓉看着她：“你决定了？”
“嗯。京城是非之地，不宜久留。泉州面朝大海，机会更多。而且，那里离昆仑山更近，找续脉草也方便些。”
苏月蓉沉默片刻，道：“好，我陪你娘在京城。但这些孩子，你打算怎么办？”
“我想带走几个。剩下的，您继续教。将来，他们都是青莲宗的种子。”
“可以。但你这次去泉州，不会太平。太子和三皇子都不会轻易放你走。你要有准备。”
“我明白。”
最后，她去找萧云澈。是在校场找到的，他正在练兵，一身铠甲，满脸是汗。
“廖姑娘，有事？”
“我要去泉州，开辟海贸。火器工坊，我想交给将军。图纸、工匠、原料，我都准备好了。将军只需接管，定期向三皇子汇报进度即可。”
萧云澈擦汗的手顿了顿：“你要走？”
“是。京城……我待不下去了。”
萧云澈看着她，眼神复杂：“什么时候走？”
“下个月。等佛朗机使团离京，我就动身。”
“一路保重。”萧云澈说完这四个字，转身继续练兵，没再看她。
廖婉淇站在原地，看着他的背影。阳光很烈，照在铠甲上，反射出刺眼的光。
她忽然觉得，心里某个地方，空了一下。
但很快，她摇摇头，转身离去。
十月初，佛朗机使团离京。带走了第一批“暖云棉”和丝绸、瓷器，留下了玻璃制造工具、钟表零件，还有一百支燧发枪和制造图纸。
廖婉淇将火器工坊正式移交给萧云澈，将汇通宝号托付给周文渊，将母亲托付给苏月蓉。然后，带着林青鸾、老赵，还有五个从青莲宗挑选的孩子，悄然离京。
马车驶出城门时，她掀开车帘，回头望了一眼。
京城在晨雾中若隐若现，像一座巨大的牢笼，也像一场繁华的梦。
她在这里失去了家，也在这里重生。在这里尝尽屈辱，也在这里崛起。
但这一切，都过去了。
前方，是泉州，是大海，是未知的世界。
廖婉淇放下车帘，靠在车厢上，闭上眼。
从今天起，她不再是任何人的棋子。
她是廖婉淇，是即将扬帆起航的船，是即将席卷天下的风。
马车辘辘，驶向东南。
而她的传奇，才刚刚开始。
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