七月的京城，热得像个蒸笼。
但汇通宝号的后院金库里，却阴凉得让人起鸡皮疙瘩。廖婉淇站在铁门前，看着库房里堆积如山的银箱。三个月，存款余额突破两百万两，放贷余额一百五十万两。每月净利稳定在三万两以上。这个数字，已经超过了许多经营几十年的老钱庄。
“小姐，这是上个月的账本。”赵明诚递过一本厚厚的册子，神色间掩不住疲惫。这几个月，他几乎是住在钱庄里，生怕出半点纰漏。
廖婉淇接过，却没翻，只道：“明诚，你去歇几天吧。脸色太难看了。”
“没事，我还撑得住。”赵明诚勉强笑笑，“倒是小姐您，这几个月瘦了一圈。夫人前天还问我，您是不是病了。”
“我没事。”廖婉淇摆摆手，走到窗前。窗外是钱庄的后巷，平时少有人走，此刻却有几个乞丐在墙下打盹。但她注意到，其中一个乞丐的姿势很奇怪——不像在睡觉，倒像在监视。
“明诚，最近外面是不是多了些生面孔？”
赵明诚一愣，顺着她的目光看去：“好像是……我让老赵去查查。”
“不用了。”廖婉淇收回目光，“是太子的人，也是三皇子的人。咱们现在成了香饽饽，谁都盯着。”
“那……”
“该做什么做什么，别露怯就行。”廖婉淇转身，“对了，江南那边的分号，最近有没有异常？”
“江宁分号来报，说有几个商人存了巨款，但身份可疑。我让他们暗中调查，似乎是……盐商。”
盐商？
廖婉淇心头一紧。盐是朝廷专营，盐商个个背景深厚，而且与太子、三皇子都有千丝万缕的联系。这些人把钱存进来，恐怕不只是图个方便。
“盯紧点。但凡有异常资金流动，立刻报我。”
“是。”
从金库出来，穿过中院账房。十几个账房先生正在噼里啪啦打着算盘，声音清脆整齐。这是廖婉淇定下的规矩：每天巳时、申时，集体对账，确保账实相符。她还引入了数字和复式记账法，大大提高了效率。这些账房起初不习惯，但用久了，都赞不绝口。
“东家。”一个年轻账房起身，递过一张纸条，“这是今天早上收到的密信，指名要交给您。”
廖婉淇接过。纸条很普通，折成方胜，上面没有字。她展开，里面只有一行小字：酉时三刻，城隍庙后巷，故人有请。
没有落款。
“谁送来的？”
“一个小孩，说是有个戴斗笠的叔叔给的，给了十个铜板。”
戴斗笠……和上次煽动挤兑的是同一个人？
廖婉淇捏着纸条，沉吟片刻：“知道了。你去忙吧。”
回到自己的书房——就在后院东厢，不大，但清静。她关上门，坐在桌前，盯着那张纸条。
故人？她在这个世界，除了赵明轩、周文渊，哪有什么故人？难道是……萧云澈？
不，萧云澈不会用这种方式。他要是想见她，会直接翻墙进来。
那会是谁？陷阱？
但对方既然知道用“故人”二字，显然对她有所了解。去，可能有危险。不去，可能错过重要线索。
廖婉淇看了看漏刻。申时正，离酉时三刻还有一个多时辰。
“青鸾。”她唤道。
林青鸾推门进来：“小姐。”
“你回府一趟，跟我娘说，我今晚要去赵公子那儿对账，可能晚归。让她别等，先睡。”
“小姐，您要去哪儿？”林青鸾担心。
“去会个朋友。”廖婉淇站起身，从抽屉里取出一把小巧的匕首，塞进袖中，“放心，我让老赵跟着。”
酉时初，廖婉淇换了身深青色男装，头发束成男子发髻，戴了顶帷帽。老赵也换了便服，腰里别着短刀，两人一前一后出了钱庄。
城隍庙在城东，离西市有些距离。两人没坐车，步行而去，专挑小巷走。老赵在前，廖婉淇在后，保持着十步的距离。这是老赵的建议：万一有埋伏，他在前面能挡一挡，她在后面能跑。
城隍庙香火不旺，尤其是傍晚，更没什么人。后巷是条死胡同，堆着杂物，散发着一股霉味。廖婉淇走到巷口，停下，没进去。
“我来了。”她道。
巷子深处，一个身影从阴影里走出来。也戴着帷帽，看不清脸，但看身形，是个女子。
“廖姑娘果然守时。”女子的声音很柔，带着江南口音。
“你是？”
女子摘下帷帽。月光下，露出一张清秀的脸，大约三十来岁，眉眼温婉，但眼神很亮，像能洞穿人心。
“我叫苏月蓉，是你母亲的故人。”
母亲？
廖婉淇心中一凛，记忆中，母亲柳氏出身江南书香门第，但从未提过有什么江湖上的故人。
“我娘没提过你。”
“自然，因为我不是你娘的朋友，是你娘的同门。”苏月蓉走近几步，压低声音，“玄术一脉，青莲宗。你娘没告诉过你？”
玄术？青莲宗？
廖婉淇脑中一片混乱。但电光石火间，她忽然想起一些细节：母亲病重时，偶尔会喃喃一些奇怪的音节，像咒语。还有，她记得小时候，母亲总在她睡前，用手指在她眉心轻轻一点，说“安神”。那时她只当是母亲的习惯，现在想来……
“我不知道你在说什么。”她保持警惕。
苏月蓉笑了，从袖中取出一块玉佩。玉佩是青色的，雕成一朵莲花，月光下，莲花的花瓣似乎在微微发光。
“这是青莲宗的信物。你娘应该也有一块，是白色的。”
廖婉淇想起来了。母亲确实有一块玉佩，从不离身，说是外祖母留下的遗物。但自从家变后，那块玉佩就不见了，她以为是被抄走了。
“你找我，什么事？”
“两件事。”苏月蓉收起玉佩，“第一，你娘病重，不是普通的肺疾，是玄脉枯竭。她年轻时受过重伤，玄脉受损，这些年全靠药物维持。但如今药物难寻，她的身体撑不过今年冬天。”
廖婉淇如遭雷击：“你……你说什么？”
“第二，你继承了你的玄脉。”苏月蓉看着她，眼神复杂，“虽然很微弱，但确实是玄脉。你最近是不是常觉得，有时能预感到危险？或者，看账本时，一眼就能发现错处？那不是因为你聪明，是因为玄脉在觉醒。”
廖婉淇后退一步，背靠墙壁。是，她最近确实有这种感觉。比如上次假银事件，在那些人闹事前，她心里就莫名不安。再比如看账，有时扫一眼，就知道哪里有问题，仿佛数字会自己跳出来。
她一直以为，这是现代金融训练出的直觉。但现在……
“玄脉是什么？”
“是一种天赋。”苏月蓉道，“有人擅长卜算，有人擅长医术，有人能控水火。你娘的玄脉，是‘洞察’，能看穿虚妄，洞悉本质。而你，似乎继承了这一点，但又不完全一样。我看不透你。”
廖婉淇心跳如鼓。她不是这个世界的人，灵魂来自现代，这算不算“看不透”？
“你告诉我这些，想做什么？”
“我想救你娘，也想救你。”苏月蓉正色道，“玄脉觉醒，若不引导，会反噬自身。轻则神智错乱，重则丧命。你娘当年就是没人引导，强行使用玄术，才伤了基。我不希望你重蹈覆辙。”
“怎么引导？”
“拜我为师，我教你青莲宗的玄术心法。”苏月蓉道，“但你得答应我，学成之后，要帮青莲宗做三件事。”
“什么事？”
“现在不能说。但绝不是伤天害理之事，也不会让你违背道义。”
廖婉淇沉默。这一切太突然，她需要时间消化。
“我考虑考虑。”
“你没时间了。”苏月蓉摇头，“你娘的病，最多还能撑三个月。而且，太子和三皇子都在盯着你，你身边的人，未必都可信。学玄术，至少能让你有自保之力。”
这话戳中了廖婉淇的痛处。这些子，她表面风光，实则如履薄冰。太子的钱庄，三皇子的算计，老钱庄的排挤，还有那些藏在暗处的眼睛……她确实需要力量。
“我怎么信你？”
苏月蓉伸出手，掌心向上。月光下，她的手心渐渐浮现出一朵青色的莲花虚影，缓缓旋转，散发着柔和的光。
“这是青莲印，做不得假。你娘若在，也能做到。”
廖婉淇看着那朵莲花，心中最后一丝疑虑消散了。这个世界，真的有超自然的力量。
“好，我答应。但我有个条件：我娘的事，你要全力救治。需要什么药材，我去找。需要多少钱，我来出。”
“一言为定。”苏月蓉手一握，莲花虚影消散，“明天子时，我来找你。地点，你定。”
“就这儿吧。”
“行。”苏月蓉重新戴上帷帽，“最后提醒你一句：小心你身边那个姓赵的。他不是坏人，但他背后的人，未必可信。”
说完，她身形一晃，像一缕青烟，消失在巷子深处。
廖婉淇站在原地，久久不动。
“小姐，没事吧？”老赵从巷口探出头。
“没事，回去吧。”
回程的路上，廖婉淇一言不发。脑子里乱哄哄的，玄术，青莲宗，母亲的病，赵明轩……
赵明轩背后的人？是赵家，还是……太子？
她想起赵明轩最近有些反常。上个月，他突然说要去江南查账，一去就是半个月。回来时，带了不少江南特产，还送了她一块上好的徽墨。但眼神闪烁，像有心事。
当时她没在意，现在想来，确实可疑。
回到钱庄，已是戌时末。账房们都散了，只有值夜的护卫在巡逻。廖婉淇回到书房，点起灯，从暗格里取出一本账册——这是她私设的暗账，记录着一些不能见光的资金往来。
其中一笔，是三个月前，赵明轩从汇通宝号贷了五万两，说是要囤一批药材。但据她所知，江南的药材生意，丰裕号从不涉足。
她当时批了，因为赵明轩是股东，而且抵押充足。但现在……
“老赵。”她唤道。
老赵推门进来。
“你派两个可靠的人，去江南查查，丰裕号最近在做什么生意。尤其是，有没有和盐商打交道。要快，要隐秘。”
“是。”
老赵退下后，廖婉淇靠在椅背上，闭上眼。
母亲病重，玄脉枯竭……这事她必须查清楚。明天得找个借口，请个大夫给母亲看看，看苏月蓉说的是不是真的。
还有玄术……如果真能学，或许是她在这个世界立足的又一张底牌。
但拜师学艺，意味着又要卷入一场是非。青莲宗，听起来就像个江湖门派。江湖与朝堂，从来都是两潭深水。
“小姐。”林青鸾端着一碗冰糖莲子进来，“您晚上没吃饭，喝点汤吧。”
廖婉淇睁开眼，看着这个从小跟着自己的丫鬟。林青鸾今年十六了，出落得清秀可人，而且忠心耿耿。或许，可以让她学点玄术？
“青鸾，你信这世上有……法术吗？”
林青鸾一愣：“小姐怎么问这个？奴婢……奴婢乡下有个姥姥，会些跳大神，能治病。但不知道算不算法术。”
“如果我说，我可能要学法术，你信吗？”
“小姐学什么，奴婢都信。”林青鸾认真道，“小姐是天下最聪明的人，学什么都学得会。”
廖婉淇笑了，心里一暖。至少，还有这个丫头全心全意信她。
喝了汤，她让林青鸾去睡，自己继续看账。但脑子里总想着苏月蓉的话，还有母亲苍白的脸。
忽然，窗外传来一声极轻的猫叫。
她抬起头。窗户开着，夜风习习，没什么异常。但她的手，不由自主地摸向袖中的匕首。
就在这时，书房的门无声地开了。
一个黑影闪进来，反手关门，动作快如鬼魅。
廖婉淇猛地站起，匕首出鞘：“谁？”
黑影摘下蒙面巾，是萧云澈。
“萧将军？”廖婉淇松口气，但匕首没放下，“您下次能不能走门？”
“走门太显眼。”萧云澈走到桌前，看了一眼摊开的账本，“你在查赵明轩？”
廖婉淇心中一惊：“将军怎么知道？”
“因为我也在查他。”萧云澈坐下，自己倒了杯冷茶，“赵明轩最近和江南盐运使走得很近。盐运使是太子的人。而且，他贷的那五万两，不是买药材，是买盐引。”
盐引！
廖婉淇倒吸一口凉气。盐引是朝廷发放的食盐专卖凭证，可以转卖，可以抵押，几乎等同于硬通货。但盐引生意水极深，没有官方背景，本玩。赵明轩一个粮商，突然涉足盐业，背后必然有人。
“是太子？”
“不确定，但可能性很大。”萧云澈看着她，“太子要养兵，要结党，需要钱。光靠你的钱庄不够，他还要控制盐、铁、茶这些暴利行业。赵明轩，可能是他选的代理人之一。”
廖婉淇握紧拳头。如果赵明轩真是太子的人，那她和他的，从一开始就是个陷阱。不，不完全是。最初赵明轩找她，太子还没找她。但后来……
“将军告诉我这些，想让我做什么？”
“不是让你做什么，是让你小心。”萧云澈道，“赵明轩未必有害你之心，但他身不由己。你和他之间的生意，尽快切割，别陷太深。”
“切割不了。”廖婉淇苦笑，“粮食生意，棉布生意，还有钱庄的股，都绑在一起。而且，他现在是我的股东，突然翻脸，只会打草惊蛇。”
萧云澈沉默片刻，道：“那就虚与委蛇，但防着点。还有，你母亲的事，我查到了些眉目。”
廖婉淇的心提起来：“您说。”
“你母亲的病，确实不寻常。我请太医署的老太医看过脉案，说像是……内息枯竭之症。但老太医又说，这种病只有练内家功夫走火入魔的人才会得。你母亲一个深闺妇人，怎么会……”
玄脉枯竭。苏月蓉说的是真的。
“谢谢将军。这事，我会处理。”
萧云澈看着她，眼神深邃：“廖婉淇，你到底有多少秘密？”
“将军不也有很多秘密吗？”廖婉淇迎上他的目光，“比如，您为什么这么关心我的事？仅仅是因为看不惯太子？”
萧云澈移开视线：“随你怎么想。我走了，你保重。”
他起身走到窗边，又停住：“对了，三天后，三皇子要在府上设宴，请了些商界的人。你也在名单上。去不去，你自己定。但我建议你去，至少，露个脸，让三皇子知道，你不是太子的人。”
“我会考虑。”
萧云澈跃出窗外，消失在夜色中。
廖婉淇关好窗，重新坐回桌前。桌上的账本，灯下的算盘，还有袖中那把冰冷的匕首……这一切，都提醒着她现实的残酷。
但她不惧。
拿起笔，她在纸上写下几个字：
玄术。盐引。三皇子宴。
然后，在“玄术”二字上，重重画了一个圈。
第二天，廖婉淇以“母亲身体不适”为由，告假半，回府请大夫。请的是京城最有名的“回春堂”坐堂大夫，姓孙，七十多岁，医术精湛。
孙大夫给柳氏把了脉，又看了舌苔，问了症状，眉头越皱越紧。
“夫人这病……老朽行医五十年，从未见过。”孙大夫捋着胡子，“脉象虚浮，似有若无，但体内又有一股躁动之气，互相冲撞。按理说，这种脉象，人早该……可夫人却能说能走，只是精神不济。奇哉，奇哉。”
“大夫，可有什么方子？”廖婉淇问。
“老朽开个温补的方子，先吃着。但治标不治本。”孙大夫摇头，“夫人这病，像是从子上坏了。若要治，除非有传说中的‘续脉草’，但那东西，老朽只在古书上见过，说长在昆仑雪山之巅，百年一开花，可遇不可求。”
续脉草。
廖婉淇记下这个名字。
送走孙大夫，她回到母亲房间。柳氏靠在床上，脸色苍白，但精神还好。
“娘，孙大夫的话，您都听见了。您老实告诉我，您这病，到底怎么回事？”
柳氏看着女儿，眼中闪过挣扎，最终化为一声长叹。
“婉淇，有些事，娘本想带进棺材里的。但现在……罢了，你长大了，该知道了。”
她让林青鸾关好门，从枕下摸出一个旧荷包，从里面取出一块白色玉佩，和昨晚苏月蓉那块几乎一模一样，只是颜色不同。
“这是你外祖母留给我的。我们柳家，祖上不是书香门第，是……玄术世家。但传到我这一代，已经没落了。我小时候，你外祖母教过我一些粗浅的玄术，但我天赋不高，只学了皮毛。”
柳氏抚摸着玉佩，眼神悠远：“后来，我嫁给你爹，想过普通人的生活，就把这些事埋在心里。直到……直到你三岁那年，生了一场大病，高烧不退，所有大夫都说没救了。我急了，就用玄术为你续命，结果伤了玄脉。这些年，一直是靠药物吊着。”
廖婉淇的心像被揪紧了。原来母亲是为了救她才……
“娘，您怎么这么傻……”
“你是娘的女儿，娘不救你，谁救你？”柳氏笑了，握住女儿的手，“而且，娘不后悔。只是……婉淇，娘的时间不多了。你要答应娘，好好活着，照顾好自己。别学娘，逞强。”
“不会的娘，您会好起来的。”廖婉淇强忍泪水，“我找到续脉草，一定会治好您。”
“傻孩子，那东西哪是说找就找的。”柳氏摇摇头，“不过，有件事娘得告诉你。你身上，也有玄脉。虽然很弱，但确实有。娘在你小时候就发现了，但一直不敢说，怕你走娘的老路。但现在看来，不说也不行了。你最近是不是常有心悸、预感？”
“是。”
“那就是玄脉在觉醒。”柳氏神色严肃，“婉淇，你记住，玄术可以用，但不能滥用。尤其不能用在害人、争权夺利上。否则，必遭反噬。这是柳家祖训。”
“女儿记住了。”
从母亲房间出来，廖婉淇站在廊下，看着院中那棵石榴树。七月，石榴花开得正艳，红得像火。
续脉草，昆仑雪山。
再难，她也要去找。
子时，城隍庙后巷。
廖婉淇独自赴约。苏月蓉已在那里等候，还是一身素衣，但今晚没戴帷帽。
“你娘都告诉你了？”
“嗯。”
“那好，从今晚起，我传你青莲宗心法。”苏月蓉正色道，“但丑话说在前头，玄术修行，枯燥痛苦，而且有风险。你若半途而废，或心有杂念，轻则前功尽弃，重则走火入魔。你想好了？”
“想好了。”
“跪下。”
廖婉淇跪下。
苏月蓉伸出手，按在她头顶：“闭眼，静心，感受我的玄气。”
一股温热的气流从头顶灌入，顺经脉而下。廖婉淇起初觉得有些刺痛，但很快，那股气流变得温和，在体内缓缓流动。她仿佛能“看见”自己体内的经络，像一张发光的网，但有些地方黯淡，有些地方堵塞。
“你的玄脉确实很弱，但基不错。”苏月蓉收回手，“而且，你体内有股奇怪的力量，我说不清是什么，但很纯粹。这或许是你的机缘。”
“请师父赐教。”
“我先传你基础心法：青莲观想法。”苏月蓉盘膝坐下，让廖婉淇也坐下，“闭眼，想象自己是一粒种子，埋在泥土里。然后，种子发芽，生，长出茎叶，最后开出一朵青莲。莲开九瓣，每瓣代表一种心境：静、定、慧、明、空、觉、悟、真、如。你要一一观想，直到能在心中清晰‘看见’这朵莲花。”
廖婉淇依言闭眼。起初，脑中杂念纷飞，账本、钱庄、母亲、太子……什么都涌进来。但渐渐地，她强迫自己专注，想象那粒种子。
不知过了多久，她真的“看见”了：黑暗中，一粒种子破土而出，长出嫩芽，抽出叶片，然后，一朵青色的莲花缓缓绽放。一瓣，两瓣，三瓣……开到第六瓣时，她感到一阵眩晕，莲花虚影消散了。
“够了。”苏月蓉的声音响起，“第一次能观想到六瓣，已是天才。今天就到这里。记住这种感觉，每天子时，静坐观想一个时辰。十天后，我教你下一步。”
廖婉淇睁开眼，发现自己浑身是汗，但精神出奇地好。仿佛睡了一个好觉，头脑清明，耳目聪敏。
“谢谢师父。”
“别谢我，是你自己有天赋。”苏月蓉站起身，“另外，续脉草的事，我已经托人去打听了。但那种神物，可遇不可求，你要有心理准备。”
“我明白。无论付出什么代价，我都要拿到。”
苏月蓉看了她一眼，点点头：“我会尽力。你回去吧，小心点。”
回到钱庄，已是丑时。廖婉淇毫无睡意，索性坐在灯下，继续看账。但这一次，她发现自己的效率高得惊人。厚厚一叠账本，以前要一个时辰才能看完，现在半个时辰就看完了，而且一眼就能看出问题所在。
这就是玄术的力量吗？
她心中既惊又喜。如果好好修炼，或许真能成为她在这个世界安身立命的本。
窗外，传来鸡鸣声。
天快亮了。
新的一天，新的战斗，又要开始了。
但这一次，她手中，多了一把看不见的剑。