问心崖前，晨雾未散。崖顶已站了近百人，都是此次获得内门考核资格的弟子。有慕容轻雪这样早已内定的天之骄子，也有通过大比出的草，如韩七、柳青青。林霜站在人群边缘，灰衣破旧，与周围光鲜亮丽的弟子格格不入。
“那就是林霜？大比上自创禁术，逆伐赵明那个？”
“是她。不过听说基毁了，转修体修，现在也就炼气二层实力，还敢来炼心路？”
“炼心路不看修为，看道心。但道心再强，心神受损，进去也是送死。”
“可惜了，道心通明的天才，就这么废了。”
议论声不大，但清晰传入耳中。林霜充耳不闻，只是静静看着崖下云雾。
卯时整，三道身影从天而降。
为首的是周长老，紫袍依旧。左侧是沈静舟，白袍清冷。右侧是个陌生的黑袍老者，面容枯槁，眼神却锐利如鹰。
“肃静。”周长老开口，声音压下所有嘈杂，“今炼心路试炼，规则简单：踏上炼心路，走到尽头即可。路上会有幻象阻挠，皆是心魔所化。沉沦幻象者，失败。走出幻象，抵达尽头者，过关。时限，三个时辰。”
他顿了顿，目光扫过众人：“炼心路危险，轻则心神受创，重则道心破碎。现在退出，还来得及。一旦踏上，生死自负。”
无人退出。
黑袍老者上前一步，双手结印。问心崖前的虚空泛起涟漪，一道朦胧的光路浮现，蜿蜒向上，没入云雾深处，看不见尽头。
“开始！”
话音刚落，慕容轻雪第一个踏出，红衣一闪，已没入光路。紧接着，韩七、柳青青等人纷纷跟上。林霜深吸一口气，也踏了上去。
一步踏入，眼前景象骤变。
问心崖、云雾、人群，全部消失。她站在一条狭窄的石阶上，石阶向上延伸，没入浓雾。四周寂静无声，连风也没有。
她抬脚，向上走。
第一步，无事。
第二步，无事。
第十步，前方浓雾中浮现出一个人影。
是娘亲。
那个在她记忆里已经模糊的女人，穿着洗得发白的布裙，面容憔悴，但眼神温柔。她伸出手，声音轻柔：“霜儿，跟娘回家。修仙太苦了，咱们不修了，回家，娘给你做你最爱吃的糖糕……”
林霜停下脚步，看着那个幻影。
她知道是假的。娘亲早就死了，在她六岁那年，咳血而亡。
但那个笑容，那个声音，和记忆里一模一样。
她沉默片刻，继续向上走。
穿过娘亲的幻影，像穿过一片水幕。幻影破碎，化作光点消散。
第二十步，前方出现一座小院。院里有棵枣树，树下站着个醉醺醺的男人，那是她爹。爹指着她骂：“赔钱货！修仙？修个屁！老子养你这么大，是让你去伺候仙人的？给老子回来，嫁给村头王瘸子，换点酒钱！”
她脚步未停，穿过小院，穿过枣树，穿过那个男人的叫骂。
第三十步，是问心崖。三千白玉阶，她赤脚向上爬，身后是赵明狰狞的笑声：“爬啊！继续爬！看你能爬到几时！”
她没回头，继续走。
第四十步，是擂台。赵明提剑刺来，赤炎剑穿透她口，剧痛传来。她低头看着口的血洞，又看看赵明得意的脸，然后抬手，一拳轰碎那张脸。
幻象破碎。
第五十步，第六十步，第七十步……
幻象越来越多，越来越真实。有她饿得奄奄一息时邻居丢来的半个馊馒头，有她在药田里被王管事责骂，有她在寒潭中被银线鱼撕咬，有她在擂台上燃元爆气时的剧痛。
每一个幻象，都在试图勾起她内心最深处的恐惧、痛苦、不甘、怨恨。
但林霜的眼神始终平静。
她不是没有恐惧，不是没有痛苦。只是这些年来，她早已习惯了与它们共存。恐惧来了，就咬牙挺住；痛苦来了，就默默忍受。她没时间自怜，没时间怨恨，因为她必须向前走，一直走，不能停。
走到第一百步时，前方浓雾散开，出现了一片空旷的平地。平地上站着一个“人”。
是她自己。
不是幻象，而是另一个“林霜”。同样的灰衣，同样的面容，但眼神不同——那个“林霜”的眼神里，有疲惫，有茫然，有深深的倦怠。
“累吗？”那个“林霜”开口，声音和她一模一样。
林霜停下脚步。
“很累吧。”那个“林霜”继续说，“从村里逃出来，赤脚爬问心崖，在外门被欺压，拼了命进前十，又毁掉基，转修体修。每一步，都像在刀尖上走。为什么还要走呢？”
林霜沉默。
“放弃吧。”那个“林霜”伸出手，“停下来，休息一下。修仙太苦了，不值得。你才十四岁，何必把自己到这一步？找个安静的地方，种点田，养点鸡，平平淡淡过一辈子，不好吗？”
她的声音很轻柔，带着催眠般的魔力。
林霜看着那只手，看了很久。
然后她笑了。
“不好。”她说。
“为什么？”
“因为停下来，我就不是我了。”林霜说，“是，很累，很苦，每一步都像在刀尖上走。但这就是我选的路。我选了，就要走完。”
“走完又如何？”那个“林霜”摇头，“体修之道，上限金丹。就算你练成了，也不过是金丹。而法修之道，可成元婴，可化神，可飞升。你为了一时意气，自断道途，值得吗？”
“值不值得，我说了算。”林霜向前一步，与那个“林霜”面对面，“我不是为了成仙，不是为了长生。我只是想看看，我这条命，到底能走到哪一步。就算最后死在半路，至少我走过。”
那个“林霜”看着她，眼神复杂，有悲哀，有怜悯，也有一丝……羡慕。
“你会后悔的。”她说。
“也许。”林霜点头，“但那是以后的事。现在，让开。”
那个“林霜”沉默片刻，身影渐渐变淡，消散在雾中。
前方，石阶再现。
林霜继续向上。
接下来的路，再无幻象。只有石阶，一级一级，仿佛无穷无尽。她机械地走着，不知走了多久，浓雾渐散，前方出现一道光门。
她踏出光门。
眼前豁然开朗。她站在一座白玉平台上，平台不大，已有十几人先到。慕容轻雪站在最前方，抱剑闭目。韩七和柳青青也在，见到她，都松了口气。
平台中央，周长老、沈静舟、黑袍老者并立。见林霜出来，周长老眼中闪过一丝诧异，但很快恢复平静。
“时间到。”黑袍老者开口，声音沙哑，“未出者，失败。”
光门关闭，最终走出炼心路的，只有二十七人。来时近百，淘汰大半。
“恭喜。”周长老看着众人，“你们通过了炼心路，有资格成为内门弟子。但内门也分三六九等，接下来的‘登天梯’，将决定你们进入哪一峰，拜入哪位长老门下。”
他指了指平台后方。
那里，悬浮着九道白玉阶梯，每道阶梯延伸向不同的山峰。云雾缭绕，看不清尽头。
“登天梯，考资质，考潜力，考心性。每人可选一道，攀登。登得越高，评价越高，入峰越好。现在，选择。”
众人看向九道天梯。有光华流转，气息各异。有锋锐如剑，有厚重如山，有灵动如水，有炽热如火。
慕容轻雪毫不犹豫，选了最中间那道剑气冲霄的天梯，一步踏上，红衣猎猎，转眼消失在云雾中。其他人也纷纷选择，韩七选了刀气凛冽的一道，柳青青选了轻灵飘逸的一道。
林霜站在原地，看了很久。
她基受损，灵半废，体修初成。这些天梯，显然是为法修准备，看的是灵属性、灵力亲和。她上去，恐怕一步都难登。
“你还等什么？”一个声音在耳边响起。
是沈静舟。她不知何时走到林霜身边，声音依旧清冷。
“弟子不知该选哪道。”林霜如实说。
“你已无灵优势，选哪道都一样。”沈静舟说，“登天梯，考的不仅是资质，也是意志。你炼心路能过，意志不弱。选一道，走上去，走到你走不动为止。能登几步，是几步。”
林霜沉默片刻，选了最左边那道——气息最平和，无甚特点的天梯。
她踏上第一阶。
压力骤至。不是灵力威压，而是某种源自血脉、源自灵魂的排斥力。仿佛这道天梯在拒绝她，告诉她：你不配。
她咬牙，踏上第二阶。
压力倍增，像有座山压在肩上。她骨骼作响，皮肤下的皮膜自动激发，抵抗压力。
第三阶，第四阶，第五阶……
她走得很慢，每一步都需全力。汗水浸透衣衫，浑身颤抖，但她没停。皮肤开始渗血，那是压力超过了皮膜的承受极限。
第十阶，她停下，喘着粗气。
抬头看，天梯延伸向上，看不到顶。周围已无人，其他弟子要么登得更高，要么选择了别的天梯。
只有她，孤零零地卡在第十阶。
“够了。”一个声音从上方传来。
是周长老。他不知何时出现在天梯旁，凌空而立，俯视着她。
“炼气二层修为，体修初成，能登十阶，已是极限。下去吧。”
林霜看着他，没动。
“我说，下去。”周长老语气转冷。
林霜缓缓摇头。
“弟子还想试试。”
“试什么？”周长老皱眉，“登天梯最低要求，是三十阶。你才十阶，差得远。继续下去，只会压垮你的肉身，毁了你的基。现在下去，我可破例让你入外门执事堂，做个杂役管事，安稳一生。”
杂役管事。
对很多外门弟子来说，已是好出路。不用搏命，安稳度。
但林霜笑了。
“谢长老好意。”她说，“但弟子还想再走几步。”
“冥顽不灵！”周长老拂袖，“随你！但若死在天梯上，无人收尸！”
他转身离去。
林霜深吸一口气，看向第十一阶。
抬脚，踏了上去。
“咔嚓。”
腿骨裂开的声音，清晰可闻。
剧痛传来，她眼前一黑，险些晕倒。但她扶住天梯栏杆，稳住身形，然后——
踏上第十二阶。
“咔嚓。”“咔嚓。”
双臂骨裂。
第十三阶，脊椎发出不堪重负的呻吟。
第十四阶，五脏六腑移位，她喷出一口血，血中带着内脏碎片。
第十五阶，她终于倒下，趴在阶梯上，动弹不得。
意识开始模糊。
就这样结束了吗？
也好。
至少，我走到了这里。
比第十阶，多了五阶。
她闭上眼睛，等待死亡的降临。
但死亡没来。
一股柔和的力量托起她，将她带下天梯。她睁开眼睛，看见沈静舟的脸。
“为什么？”沈静舟问。
“……什么？”林霜虚弱地问。
“为什么明知是死，还要走？”
林霜沉默片刻，用尽最后力气，说了三个字：
“不想……跪。”
沈静舟看着她，良久，点了点头。
“好。”她说，“从今起，你入我玉衡峰，为我记名弟子。”