血炼宗。
林霜没听说过这个名字，但“血炼”二字透着不祥。她将木牌翻来覆去看了几遍，除了那个模糊符文和背面小字，再无其他线索。入手冰凉，材质似木似铁，边缘有不规则的暗红痕迹——是血浸透后涸的颜色。
她想起陈雨手臂上的爪痕，想起黑熊左眼的伤。
那不是野兽争斗留下的。野兽的抓痕不会那么整齐，像是……利器所伤。
黑熊是被这块木牌的主人——或者说，与木牌主人有关的人——打伤的。木牌主人可能也已受伤，甚至死亡，否则不会遗失此物。
林霜将木牌收起，与银月草一同藏在床板下。
她需要知道更多。
次一早，林霜去了传功堂。今是初一，传功堂前聚的人比往更多。她没进正堂，而是绕到侧面的一排偏房——那是“问事阁”，外门弟子可以在此查询一些公开信息，每次需付一个贡献点。
问事阁里坐着个胖胖的中年执事，正打着哈欠翻看账簿。见林霜进来，懒洋洋道：“问什么？”
“宗门附近可有其他修仙势力？”林霜递上身份木牌。
执事接过，在玉板上划了一下：“一个贡献点。等着。”
他起身走进里间，片刻后拿着枚玉简出来：“玄天宗方圆千里内的修仙势力名录，公开部分都在里面。神识读取。”
林霜接过玉简，贴在额头。她没有神识，但玉简内容会自动流入脑海——这是低阶弟子也能用的简易版。
信息不多：玄天宗为方圆千里第一大宗，下设外门、内门、七峰、三堂。此外还有三个依附的小家族（赵家、李家、王家），以及七个散修坊市。更远的，涉及其他宗门，简略提及“青阳门”、“合欢宗”、“御兽山”等名字，但没有“血炼宗”。
她放下玉简：“可有更详细的？关于……魔道宗门？”
执事瞥她一眼：“魔道？那不是你该打听的。十个贡献点，看外围情报简讯，上月的。”
林霜沉默片刻，又划了十个贡献点。
执事这次拿出的是一份薄册，纸质的，显然更新不及时。林霜快速翻阅，大多是某某坊市新到一批灵草、某某家族招收客卿之类的琐事。翻到最后几页，终于看到一条简短的记录：
“血炼宗余孽近于黑风山脉活动，疑似搜寻某物。执事堂已加派人手巡视边境。外门弟子若无必要，勿近黑风山。”
黑风山脉，位于玄天宗西侧三百里，是两宗势力范围的缓冲地带。林霜记得后山再往西深入百余里，便是黑风山脉外围。
她合上册子：“谢谢执事。”
走出问事阁，阳光刺眼。林霜眯了眯眼，心里大致有了推测。
血炼宗是魔道宗门，与玄天宗敌对。其弟子潜入黑风山脉，与玄天宗巡逻弟子发生冲突，受伤逃至后山外围，遇黑熊，搏斗中遗失木牌。黑熊受伤发狂，闯入更外围区域，正巧被她们撞上。
一块木牌，牵扯出宗门纷争。
这不是她该碰的东西。
林霜决定将木牌上缴执事堂——但如何解释来源？说是捡的？在哪里捡的？后山采集银月草是违规深入，虽执事们通常睁只眼闭只眼，但若牵扯到魔道之事，恐怕会细究。
她想起苏小圆的眼泪，陈雨手臂上的伤。
若如实上报，她们三人采集银月草的事必然暴露，轻则扣贡献点，重则受罚。陈雨需要贡献点换丹方，苏小圆胆小，经不起吓。
林霜停下脚步。
她可以不报。将木牌扔掉，当一切没发生过。
但魔道弟子潜入宗门附近，此事可大可小。若因她隐瞒而酿成大祸……
正犹豫间，身后传来熟悉的嗓音，带着刻意的惊讶：
“哟，这不是咱们的‘天才’吗？怎么，也来问事阁打听消息？打听怎么赚贡献点，还是打听怎么躲着我啊？”
赵明。
林霜转身。赵明带着他那两个跟班，正堵在路口。半个月不见，他气息更凝实了些，显然炼气四层已稳固。腰间佩了把新剑，剑鞘镶玉，灵光隐现——是件法器。
“让开。”林霜说。
“让开？”赵明笑了，手按在剑柄上，“林霜，上次是我大意，被你偷袭得手。今天咱们好好算算账。外门规矩，弟子切磋，只要不伤残，执事不管。我跟你切磋切磋，不过分吧？”
周围已有弟子驻足围观。有人摇头，有人兴奋，更多人面无表情——外门争斗，每都有。
林霜扫了他一眼。炼气四层对炼气一层，境界碾压。赵明还有法器，她只有一把凡铁短匕。硬拼毫无胜算。
“我没空。”她说，侧身要走。
“由得你？”赵明一步踏前，拦住去路，压低声音，“上次让我在那么多人面前丢脸，你以为就这么算了？我也不为难你，跪下，磕三个头，说‘赵师兄我错了’，我就放过你。”
瘦高个和矮胖少年一左一右围上来，封住退路。
林霜握紧袖中短匕。
打不过。
逃不掉。
她想起问心崖上的三千阶，想起药田里王管事给的聚气丹，想起昨夜丹田里那个微弱的气旋。
不能折在这里。
“赵明。”她忽然开口，声音不大，但清晰，“你叔祖是内门赵长老？”
赵明一愣，随即得意：“怎么，现在知道怕了？”
“赵长老知道你在外门欺压同门吗？”
“你少拿我叔祖压我！”赵明脸色一沉，“外门的事，内门长老才懒得管。今天我就是要教训你，谁来都没用！”
他拔剑。剑身赤红，出鞘时带起一股热浪，显然是把火属性法器。
围观弟子哗然。
“赤炎剑！赵长老竟然把这剑给了他？”
“炼气四层用下品法器，欺负一个炼气一层的小姑娘，真够丢人的。”
“小声点，别惹祸上身……”
林霜盯着那柄剑。剑身赤红，隐隐有火焰纹路流转。她记得《五行灵气导引术》里提过：火克金，但木生火。她是木金双灵，木为主则助火势，金为辅则被克制。
如何破局？
她脑中飞快转动。忽然，她想起那块木牌。
魔道弟子潜入。黑熊受伤。宗门已加派人手巡视。
一个念头闪过。
“赵明。”林霜再次开口，声音更平静了，“你真要在这里动手？”
“废话！”
“那好。”林霜后退一步，拉开距离，“但动手之前，有件事我得先告诉你——昨天我在后山，捡到个东西。”
她故意停顿，观察赵明反应。
赵明皱眉：“什么东西？”
“一块木牌。”林霜缓缓道，“黑色的，非金非木，上面刻着‘血炼宗，外门，丙七’。”
四周瞬间寂静。
连赵明也愣住了，脸上闪过一丝惊疑。
血炼宗。魔道。宗门死敌。
若林霜真捡到了魔道弟子的身份牌，那她昨天去后山就不是简单的采集任务，而是可能撞见了魔道潜入事件。这种事，一旦上报，执事堂必定严查。届时，所有相关人都脱不了系——包括拦路挑衅的赵明。
“你……你胡说什么！”赵明色厉内荏，“血炼宗的牌子怎么会出现在后山？你造假！”
“真假，执事堂一验便知。”林霜盯着他，“我本打算今去上交。但若你非要拦我，耽搁了时间，让魔道余孽跑了……赵师兄，你说，执事堂会不会觉得，你是同党？”
“你放屁！”赵明脸色变了，“我、我怎么可能跟魔道……”
“那就让开。”林霜向前一步，“我要去执事堂。或者，你跟我一起去，当面说清楚？”
赵明握着剑的手在抖。他盯着林霜，试图从她脸上找出破绽。但林霜面无表情，眼神平静得可怕。
围观弟子们开始窃窃私语。
“血炼宗？真的假的？”
“后山真有魔道的人？”
“难怪昨天执事堂加派了巡逻……”
“赵明这下踢到铁板了。万一真牵扯到魔道，他叔祖也保不住他。”
赵明额角渗出冷汗。他不敢赌。万一林霜说的是真的，他今天拦路挑衅，就是阻挠上报魔道线索，这罪名可大可小。他叔祖虽疼他，但也绝不会容忍他与魔道有丝毫牵扯。
“你……你最好说的是真的。”赵明咬牙收剑，“若是造假，我饶不了你！”
他狠狠瞪了林霜一眼，转身就走。两个跟班连忙跟上。
围观人群渐渐散去，但看林霜的眼神多了几分忌惮和好奇。
林霜站在原地，袖中手指微微颤抖。
她赌对了。
赵明这种仗势欺人的货色，最怕惹上真正的麻烦。魔道之事，他不敢沾。
但谎言只能解一时之困。她必须尽快处理那块木牌——真的上交执事堂。
只是，该如何解释来源，才能不牵连陈雨和苏小圆？
她一边往执事堂方向走，一边思索。走到半路，忽然听见有人叫她。
“林霜。”
回头，是陈雨。她左臂包扎着，脸色还有些苍白，但眼神清明。
“陈师姐。”
“我刚才看见了。”陈雨走过来，压低声音，“你说捡到了血炼宗的木牌，是真的？”
林霜沉默片刻，点头。
“昨天捡的？在黑熊出现的地方？”
“嗯。”
陈雨深吸一口气：“这事不能瞒。魔道潜入，非同小可。但你若直接上交，我们三人去后山采集银月草的事就会暴露。虽不致死罪，但责罚难免。”
她顿了顿，看着林霜：“我倒有个法子。”
“什么法子？”
“把木牌给我。”陈雨说，“我去上交。就说我昨去后山采药治伤，偶然捡到。我本就受了伤，去采药合情合理。执事堂就算查，也只能查到我自己——你们并未深入，只是在外围等我。如此，你们可脱身。”
林霜看着她：“那你呢？”
“我？”陈雨笑了笑，“我本就伤了，再多领点责罚，无非是扣些贡献点，或罚些苦役。但我上报魔道线索有功，或许能将功抵过。况且……”
她声音更低：“我有位远房表兄在执事堂做文书，能帮我说几句话。”
林霜沉默。
这法子可行，但陈雨将独自承担风险。
“别犹豫了。”陈雨伸手，“木牌给我。此事宜早不宜迟，拖久了，恐生变数。”
林霜从怀中取出木牌，递给她。
陈雨接过，仔细看了看，收入袖中：“你先回去，就当什么都不知道。我去执事堂。”
她转身走了几步，又回头：“林霜。”
“嗯？”
“昨，谢谢你那飞匕。”陈雨笑了笑，“若非你出手，小圆危矣。这情，我记着。”
说完，她快步离去，背影在人群中渐行渐远。
林霜站在原地，看着她的背影消失。
山风吹过，带来远处传功堂的钟声。
她转身，往丁字院方向走。
路过任务堂时，她看见墙上玉板刷新了一条新任务：
“紧急任务：彻查后山，搜寻魔道踪迹。五人一队，需炼气三层以上。每队每五十贡献点。危险，慎接。”
下面已有人开始组队。
林霜只看了一眼，便收回目光。
她需要变强。
更快，更强。
强到不必借势，不必算计，不必仰人鼻息。
强到可以直面一切，包括赵明，包括魔道，包括这修仙路上的所有荆棘。
回到丁字院十三房，她关上门，盘膝坐下。
从怀里掏出最后两颗聚气丹，吞下。
灵气在体内炸开。
她闭目，运转心法。
这一次，青色与白色两道灵气并驾齐驱，在经脉中奔腾。剧痛依旧，但她已能忍受。丹田处的气旋缓缓旋转，每转一圈，便凝实一分。
窗外影西斜。
屋内，少女周身泛起淡淡的青白光芒，如雾如纱。