夜色渐深，龚府各院的灯火陆续熄灭。西院书房里，烛火却一直亮着。龚守成坐在书案后，盯着那个暗屉的锁扣，手指无意识地敲击桌面。窗外传来打更声——亥时三刻。他猛地站起身，走到门边，侧耳倾听。庭院里一片寂静，只有秋虫的鸣叫。他回到书案前，蹲下身，手指摸到暗屉左下角的那个暗扣。轻轻一按，咔哒一声，暗屉弹开。里面那本私账安静地躺着，旁边还有几封没烧完的信。他伸手去拿，指尖触到账本封皮的瞬间，忽然顿住——账本边缘，有一道极浅的折痕，不是他留下的。他的瞳孔骤然收缩。
同一时刻，龚德的书房里，烛火也亮着。
她坐在书案后，手里拿着一卷账册，目光却不在纸上。窗外月色朦胧，透过窗纸洒进来，在地面铺开一片银白。她端起手边的茶盏，茶已经凉了，入口带着涩味。她放下茶盏，指尖在案上轻轻敲击——三长两短，这是她与福伯约定的暗号。
门外传来极轻的叩门声。
“进来。”
门被推开，福伯的身影闪了进来。他穿着一身深灰色布衣，头发梳得一丝不苟，脸上带着长途奔波后的疲惫，但眼睛亮得惊人。他反手轻轻关上门，走到书案前，躬身行礼：“小姐。”
“福伯辛苦了。”龚德放下账册，“坐。”
福伯没有坐，而是从怀中取出一个油纸包，双手呈上：“小姐，有进展了。”
油纸包不大，约莫巴掌大小，用细绳捆得严实。龚德接过，指尖触到油纸的质感——粗糙，带着福伯怀里的体温。她解开细绳，展开油纸，里面是几张叠得整整齐齐的纸。
“码头那个北方商人，姓胡，京城人士，表面上做皮货生意，在金陵有分号。”福伯压低声音，语速很快，“‘暗香’的人买通了他的一个随从，是个贪杯的，灌了几壶酒，套出不少话。这胡姓商人每隔两三个月就来一趟金陵，每次都带着那只紫檀木匣子，从不离身。随从说，有一次他半夜起来解手，看见胡掌柜在房里开匣子，里面不是金银，是信。”
龚德展开第一张纸。
纸上是用炭笔誊抄的字迹，有些潦草，但能辨认。那是几行片段：
“……今科江南道，关节已通三处……保举名单附后……事成之后，龚家漕运三成利归谢，余下七成……”
她的呼吸微微一滞。
手指继续往下翻，第二张纸是一份名单，列着七八个名字，后面跟着籍贯、年龄、师承。她的目光扫过那些名字，忽然停在第三个——
周文远，江宁府江宁县人，年二十二，师从寒山书院陈夫子。
这个名字像一冰进她的脑海。
前世，科举舞弊案爆发后，刑部公布的涉案学子名单里，第三个就是周文远。卷宗上写得很清楚：此人本有才学，却因家贫被诱，以三百两银子买通考官，在策论题目上做了记号。案发后，他在狱中撞墙自尽，留下称“愧对恩师，无颜见人”。
而周文远的供词里，提到了一个中间人——姓胡，京城来的皮货商。
龚德的手指开始发冷。
她抬起头，看向福伯：“这些信，是从匣子里誊抄的？”
“是。”福伯点头，“那随从识字不多，但记性好。‘暗香’的人让他借着送醒酒汤的机会，又看了一眼，回来口述，我们的人记下的。匣子里一共有五封信，三份名单。这是其中两封信的片段，和一份完整的名单。”
龚德重新低头看那些字。
烛火跳动，在纸面上投下晃动的影子。那些字仿佛活了过来，在她眼前扭曲、变形，最后变成前世刑场上的血，父亲狱中的白发，兄长被拷打时的惨叫。
“今科”、“关节”、“保举”。
每一个词，都沾着血。
她闭上眼睛，深深吸了一口气。书房里弥漫着墨香、烛烟，还有窗外飘进来的夜露气息。她听见自己的心跳，一下，又一下，沉重而缓慢。
“小姐？”福伯的声音带着担忧。
龚德睁开眼。
眼底的寒意已经凝成实质。
“这些信，是科举舞弊的线索。”她的声音很平静，平静得可怕，“龚守成不是在贪钱，他是在卖命——卖龚家上下几百口人的命。”
福伯脸色一白：“科举舞弊？那可是……满门抄斩的大罪！”
“不止。”龚德将纸重新叠好，“你看这里——‘事成之后，龚家漕运三成利归谢’。这个‘谢’，指的是谢家。但谢家要的只是三成利，剩下的七成呢？归谁？信里没说，但能让龚守成冒这种头风险的人，绝不会是寻常角色。”
她站起身，走到窗边。
窗外月色如水，庭院里的菊花在夜风中轻轻摇曳。那些金黄的花瓣，在月光下泛着冷白的光。
“前世，龚家被卷进科举舞弊案，满门抄斩。”龚德的声音很轻，像在自言自语，“我一直以为，是谢明轩为了吞并龚家产业，设下的局。但现在看来，谢家只是棋子，甚至龚守成也只是棋子。真正的棋手，在京城。”
她转过身，烛火在她脸上投下明暗交错的影子。
“这胡姓商人，是信使。他来往于京城和金陵，传递的就是这些密信。龚守成负责在江南物色寒门学子，用钱、用前程诱惑他们上钩，然后通过胡商人把名单送上去。上面的人负责在科举中做手脚，保这些人中举。一旦事成，这些学子就成了他们的人，在朝堂上为他们说话。而龚家——就是他们选中的钱袋子，也是万一事发时，最好的替罪羊。”
福伯的额头渗出冷汗：“小姐的意思是……龚守成背后，是京里的大人物？”
“不止一个大人物。”龚德走回书案前，手指按在那几张纸上，“科举是朝廷选才的本，能手科举的，至少是六部侍郎以上的级别，甚至可能是……内阁。”
最后两个字，她说得很轻，但福伯听清了。
内阁。
大晟王朝的权力中枢。
福伯的腿有些发软，他扶住书案边缘，声音发颤：“小姐，那我们现在……”
“冷静。”龚德打断他，“越是这种时候，越要冷静。”
她重新坐下，将油纸包仔细包好，递给福伯：“原件还在胡商人那里？”
“在。‘暗香’的人只是誊抄，没动原件。”
“做得好。”龚德点头，“告诉下面的人，把原件原封不动放回去，绝不能打草惊蛇。胡商人那边，继续盯着，但不要靠太近。这种替大人物跑腿的人，警觉性很高，一旦发现异常，可能会断线。”
“是。”
“还有。”龚德顿了顿，“名单上这些人，派人去查。不要直接接触，暗中观察他们的家境、常开销、最近有没有异常举动。尤其是周文远——寒山书院那个，重点查。”
福伯记下：“小姐是担心，这些人已经……”
“不一定。”龚德摇头，“科举还有三个月，现在可能还在接触阶段。但我们要知道，哪些人已经上钩，哪些人还在犹豫。这些信息，将来都是筹码。”
她站起身，在书房里踱步。
烛火将她的影子投在墙上，拉得很长。她走到书架前，手指划过一排排书脊。这些书，有经史子集，有账册杂记，有她前世读过的，也有这一世新添的。她的指尖停在一本《大晟律例》上，抽出来，翻开。
第三百二十七条：科举舞弊，主犯凌迟，从犯斩立决，涉案学子革除功名，流放三千里。若有官员涉案，罪加一等。
她的手指按在“凌迟”两个字上。
前世，她就是死在这一条下。
千刀万剐，血尽而亡。
书页的质感粗糙，墨迹已经有些模糊。她合上书，放回原处。
“福伯。”她转过身，“龚守成那边，现在什么情况？”
“还在西院书房。”福伯说，“碧桃刚才传来消息，说他一直在烧东西，窗缝里飘出烟味。孙掌柜那边，核查已经进行到漕运去年三月的账目，发现了三笔对不上的款项，合计八百两。龚守成今天下午试图去找钱掌柜，被孙掌柜拦下了。”
“烧东西……”龚德冷笑，“他倒是警觉。不过，现在烧已经晚了。”
她走回书案前，提起笔，在纸上写下几个字：
胡商人、京城、皮货、信使、科举、关节、保举、名单、周文远、寒山书院。
写完后，她盯着这些字，看了很久。
烛火噼啪一声，爆出一个灯花。
“小姐。”福伯轻声问，“接下来我们怎么做？”
龚德放下笔。
“第一，继续监控龚守成和胡商人，但不要惊动。第二，查名单上学子的背景。第三——”她顿了顿，“我要见一个人。”
“谁？”
“寒山书院的陈夫子。”龚德说，“周文远的老师。”
福伯一愣：“小姐要亲自去？”
“不。”龚德摇头，“我不能去。你去，以龚家要资助寒门学子为名，拜访陈夫子。打听周文远的情况，尤其是最近有没有陌生人找过他，或者他有没有突然宽裕起来。”
“老奴明白。”
“还有。”龚德补充道，“告诉陈夫子，龚家准备在寒山书院设一个‘勤学助金’，每年资助十名品学兼优的寒门学子，每人五十两银子。条件是，他们必须签一份契约，中举后若为官，需在能力范围内，为江南商贾说几句公道话。”
福伯眼睛一亮：“小姐这是……未雨绸缪？”
“算是。”龚德淡淡地说，“科举这条路，寒门学子走得太难。我们给他们钱，他们将来还我们人情。很公平。”
但她的眼神，却冷得像冰。
这份“勤学助金”，真正的目的，是建立一个属于龚家的寒门学子网络。这些人将来若中举为官，就是她在朝堂上的眼睛和耳朵。而周文远——如果他真的已经上钩，那么这份助金，就是套在他脖子上的第一绳子。
“对了。”龚德忽然想起什么，“谢家那边，有什么动静？”
“谢明轩还在四处活动。”福伯说，“他今天去了知府衙门，找了刑名师爷，又去了几家银楼，似乎想查那批假珠宝的来历。不过，时间太短，他查不出什么。”
“三天期限，已经过去一天了。”龚德唇角勾起一丝弧度，“让他查。查得越狠，越显得他心虚。”
她走到窗边，推开窗。
夜风灌进来，带着深秋的凉意。庭院里的菊花在风中摇曳，花瓣上的露水反射着月光，像细碎的钻石。
远处，西院书房的灯火还亮着。
龚德看着那点光，眼神深邃。
前世，她死的时候，也是这样的夜晚。刑场上火把通明，刽子手的刀在月光下泛着冷光。她抬头看天，天上没有星星，只有一轮惨白的月亮。
那时她在想什么？
她在想，如果有来世，她一定要让那些人，血债血偿。
现在，来世来了。
那些信，那些名单，那些隐藏在黑暗中的手，她都要一个一个揪出来。
“福伯。”她轻声说，“你说，人为什么总喜欢在夜里做坏事？”
福伯沉默片刻：“因为夜里，看不见。”
“是啊。”龚德笑了，笑容很冷，“夜里看不见，所以觉得安全。却不知道，有些眼睛，天生就适合在黑暗里看东西。”
她关上车，转身。
“去吧。按我说的做。”
“是。”
福伯躬身退下，身影消失在门外。
书房里重新恢复寂静。
龚德坐回书案后，拿起那几张誊抄的纸，又看了一遍。每一个字，她都记在心里。然后，她将纸凑到烛火上。
火焰舔上纸角，迅速蔓延。
纸张在火中卷曲、变黑，最后化为灰烬，落在铜盆里。
她看着那些灰烬，忽然想起前世狱中的一幕。
那时父亲已经被打得奄奄一息，却还抓着牢房的栏杆，对她说：“德儿，爹对不起你……爹不该……不该信那些人……”
她问：“爹，你信了谁？”
父亲张了张嘴，却没说出名字，只是流泪。
现在她知道了。
父亲信的是龚守成，信的是那些打着“为家族好”旗号，实则把龚家往火坑里推的人。
而这些人背后，还有更大的黑手。
烛火跳动，将她的影子投在墙上，微微晃动。
她提起笔，在空白的纸上写下一行字：
京城、胡姓商人、皮货、信使、科举关节、寒门学子名单、周文远、寒山书院、陈夫子、勤学助金、龚守成、谢家、三成利、七成利归谁？
写完后，她盯着这行字，看了很久。
然后，她在“七成利归谁”后面，画了一个圈。
圈里，写了一个字：
陆。
前世，科举舞弊案的主审官，是内阁首辅陆文渊。
那个以“清正廉明”著称，却在她临刑前，亲自到刑场观看，眼神冷漠如冰的老人。
她放下笔，吹熄蜡烛。
书房陷入黑暗。
只有月光从窗纸透进来，在地上铺开一片银白。
她在黑暗里坐着，一动不动。
许久，她轻声说：
“陆文渊，这一世，该轮到你了。”