第一刀落下时，龚德以为自己会惨叫。
锋利的刀刃切入左臂，皮肉分离的声音清晰得令人作呕。她能感觉到刀刃在骨头上刮过的细微震动，然后是温热的血涌出来，浸湿了早已破烂的囚衣。可她的喉咙像是被什么东西死死扼住，发不出半点声音。
刑台周围挤满了看热闹的百姓。金陵城的秋午后，阳光正好，照得刽子手手中的刀片寒光凛冽。他们指指点点，议论着这个江南首富之女是如何卷入科举舞弊大案，如何害得数十寒门学子前途尽毁。
“三千六百刀，一刀不能少！”监刑官的声音冰冷无情。
第二刀，第三刀……疼痛像水般一波波涌来，每一次都比上一次更清晰，更深入骨髓。龚德的眼睛死死盯着刑台左侧的观刑席——那里坐着两个人。
她的庶妹龚玉，穿着一身素白襦裙，正用丝帕掩面啜泣，肩膀微微颤抖，一副伤心欲绝的模样。可龚德看得分明，那丝帕下，龚玉的嘴角正微微上扬。
而龚玉身旁，那个她曾倾心相许、即将成为她夫君的男子——谢明轩，正端坐着，面容沉痛。他穿着月白色的锦袍，腰间系着龚家祖传的羊脂玉佩，那是她去年生辰时亲手赠予的定情信物。
“德姐姐，你……你怎会做出这等事？”龚玉的哭声透过人群传来，娇柔婉转，带着恰到好处的痛心，“父亲和哥哥在狱中听闻此事，该有多伤心啊……”
谢明轩轻轻拍了拍龚玉的手背，叹息道：“玉儿莫要太过伤心，是她自己行差踏错，辜负了龚伯父的教诲，也辜负了你我的一片真心。”
一片真心。
龚德想笑，却连牵动嘴角的力气都没有。她的视线开始模糊，疼痛已经超越了肉体能够承受的极限，变成了某种麻木的、遥远的感知。只有恨意，像淬了毒的冰锥，深深扎进灵魂深处。
她想起三个月前，父亲和兄长被锦衣卫从家中带走时错愕的眼神。
想起一个月前，谢明轩握着她的手，温柔地说：“德儿，将龚家的账目和漕运线路图交给我保管吧，我帮你打点上下，定能救出伯父和兄长。”
想起十天前，她在狱中见到龚玉时，这个一向柔弱温顺的庶妹俯身在她耳边，用最轻柔的声音说：“姐姐，龚家的产业，妹妹会替你好好经营的。至于明轩哥哥……他从来喜欢的都是我呀。”
第一百刀，第二百刀……
意识开始涣散。龚德感觉到自己的生命正在一点点流逝，像沙漏里的沙。她不甘心，她恨，她想要撕碎那些虚伪的面孔，想要让所有背叛者付出代价。
可她能做的，只有睁着眼睛，看着自己的血肉一片片离开身体。
最后一刀落下时，她听见监刑官高声道：“罪女龚德，凌迟处死，行刑完毕！”
眼前彻底黑暗。
然后，是光。
龚德猛地睁开眼睛。
剧烈的喘息让她口起伏不定，额头上布满了细密的冷汗。她下意识地抬手去摸自己的左臂——完好无损。光滑的肌肤，没有伤口，没有鲜血，没有那深入骨髓的疼痛。
她怔住了。
视线缓缓聚焦。头顶是熟悉的藕荷色绣花帐幔，帐顶绣着并蒂莲的图案，针脚细密精致。阳光透过雕花窗棂洒进来，在青砖地上投下斑驳的光影。空气里有淡淡的檀香味，混合着窗外桂花甜腻的香气。
这是……她的闺房。
龚家大小姐的闺房。
她挣扎着坐起身，动作因为过度震惊而显得僵硬。身上穿着月白色的寝衣，料子是上好的苏绸，触感柔软冰凉。她低头看着自己的双手——十指纤纤，指甲修剪得整齐圆润，没有狱中受刑留下的淤青，没有长期劳作留下的薄茧。
这双手，属于十八岁的龚德。
属于那个还未经历家破人亡、还未被至亲背叛、还未被千刀万剐的龚德。
“不可能……”她喃喃自语，声音嘶哑得厉害。
她掀开被子，赤脚踩在冰凉的地板上，踉跄着扑到梳妆台前。铜镜里映出一张年轻的脸庞——眉眼如画，肌肤胜雪，唇色是自然的嫣红。只是那双眼睛……那双原本应该清澈明亮、不谙世事的眼睛里，此刻盛满了惊涛骇浪般的情绪：震惊、茫然、不敢置信，以及最深处那几乎要喷薄而出的、淬了冰的恨意。
她抬起颤抖的手，轻轻抚摸镜中的自己。
指尖触到的是温热的、真实的肌肤。
不是梦。
不是死前的幻觉。
她真的回来了。
“大小姐，您醒了？”门外传来丫鬟的声音，随即房门被轻轻推开。
一个穿着浅绿色比甲、梳着双丫髻的丫鬟端着铜盆走进来，正是她的贴身丫鬟碧桃。碧桃看起来约莫十五六岁，面容清秀，脸上带着惯常的、恰到好处的恭顺笑容。
龚德的心脏猛地一缩。
碧桃。这个她从家生子里挑选出来、亲自赐名、待如姐妹的丫鬟。前世，正是碧桃在她的饮食中下了慢性毒药，让她在家族遭难时浑身无力、神智昏沉，无法做出任何反抗。也是碧桃，在狱中最后一次探望她时，冷笑着告诉她：“大小姐，二小姐许了我良籍，还给了我五十两银子。您待我再好，也不过是个奴婢。”
“现在是什么时辰？”龚德强迫自己冷静下来，声音却还是控制不住地微微发颤。
碧桃将铜盆放在架子上，拧了帕子递过来：“回大小姐，刚过巳时。您昨从谢府赏菊宴回来就说头疼，早早歇下了，这一觉睡得可真沉。”
谢府赏菊宴。
龚德接过帕子，冰凉的触感让她混沌的头脑清醒了几分。她仔细回想——前世，正是在谢府的赏菊宴上，庶妹龚玉“偶得”了一株并蒂金菊，被众人赞为祥瑞。第二天，龚玉便将这株“祥瑞”献给了金陵知府的夫人，由此搭上了官家女眷的线，开始一步步蚕食龚家在官场的人脉。
而那场赏菊宴的时间是……
“今是九月初八？”龚德突然问道。
碧桃愣了一下，随即笑道：“大小姐这是睡糊涂了，今是九月初九呀，重阳节。夫人一早还吩咐厨房做了重阳糕，说等您醒了送过来呢。”
九月初九。
龚德的手指猛地收紧，帕子里的水被挤出来，滴落在裙摆上，晕开深色的水渍。
她记得清清楚楚。前世，九月初九重阳节，龚玉在午后“偶然”在后花园发现那株并蒂金菊，当时在场的有好几位世家夫人，都见证了这“祥瑞”现世的时刻。第二天，九月初十，龚玉便将金菊献给了知府夫人。
也就是说，距离龚玉开始她的第一步棋，只剩下不到六个时辰。
距离龚家被卷入科举舞弊案、满门抄斩，还有整整十二个月。
“大小姐，您怎么了？脸色这么苍白。”碧桃关切地凑过来，伸手想要探她的额头。
龚德下意识地侧身避开。
碧桃的手僵在半空，脸上闪过一丝错愕，但很快又恢复了恭顺的表情：“大小姐可是哪里不舒服？要不要请大夫来看看？”
“不用。”龚德深吸一口气，强迫自己放松紧绷的身体。她现在还不能打草惊蛇。碧桃只是个小角色，背后指使她的人才是关键。“我只是……做了个噩梦，还没缓过来。”
她走到窗边，推开窗户。秋的阳光洒进来，带着暖意。院子里那棵老桂花树开得正盛，金黄的花朵簇拥成团，香气浓郁得几乎化不开。几个小丫鬟正在树下打扫落叶，偶尔低声说笑两句，一派安宁祥和的景象。
这就是十二个月前的龚家。
父亲龚正清还是江南首富，在金陵城呼风唤雨。兄长龚明远刚满二十，正在准备明年的春闱，意气风发。母亲身体尚可，还能主持中馈。而她自己，还是那个待字闺中、不谙世事的龚家大小姐，与谢家嫡子谢明轩订有婚约，只等明年及笄后便完婚。
一切都还没有发生。
一切都还来得及。
龚德闭上眼睛，前世的一幕幕在脑海中飞速闪过：父亲在狱中撞墙自尽的，兄长被流放三千里途中的病故，母亲听闻噩耗后一病不起，不过半月便撒手人寰。龚家百年积累的财富被瓜分殆尽，丝绸、茶叶、漕运，所有的产业都落入了谢家、龚玉以及那些族中蛀虫的手中。
而她自己，被扣上“主谋”的罪名，受千刀万剐之刑，死无全尸。
恨意像毒藤一样缠绕上来，勒得她几乎窒息。她想要现在就冲出去，撕烂龚玉那张虚伪的脸，掐断谢明轩的脖子，把那些吃里扒外的族叔一个个揪出来……
不行。
龚德猛地睁开眼睛，眼底的猩红渐渐褪去，取而代之的是冰冷的、近乎残酷的清明。
前世她输就输在太天真，太容易相信人，太把感情当回事。这一世，她不能再犯同样的错误。愤怒和冲动解决不了问题，只会让她重蹈覆辙。
她要冷静。
她要算计。
她要一步一步，把那些背叛者全部拖进。
“碧桃，”龚德转过身，脸上已经恢复了平静，甚至带上了一丝恰到好处的疲惫，“替我梳妆吧。今重阳，该去给母亲请安了。”
“是。”碧桃应声，走到梳妆台前准备梳头用具。
龚德坐在镜前，看着镜中那个熟悉又陌生的自己。十八岁的容颜，却有着三十岁死过一次的灵魂。她轻轻抚摸着自己的脸颊，指尖从眉眼滑到唇角。
这一世，她不会再笑了。
至少，不会再真心地笑。
碧桃的手很巧，很快就梳好了时下流行的垂鬟分肖髻，上一支赤金点翠步摇，又在鬓边簪了几朵新鲜的桂花。铜镜里的女子明眸皓齿，妆容精致，任谁看了都会赞一句“好个标致的美人”。
可龚德只看到了一副完美的面具。
一副她将要戴上一辈子，用来迷惑所有人、包括至亲之人的面具。
“大小姐真好看。”碧桃笑着奉承，“谢公子见了，定会移不开眼。”
谢明轩。
龚德心中冷笑。前世她就是被这副皮囊和甜言蜜语迷惑，以为找到了良人，却不知那翩翩君子皮下，藏着一颗怎样贪婪狠毒的心。这一世，她不会再给他任何机会。
“更衣吧。”她淡淡道。
碧桃从衣柜里取出一套鹅黄色绣折枝玉兰的襦裙，配月白色绣缠枝莲纹的褙子。这是龚德平里最喜欢的搭配，清新雅致，又不失少女的娇俏。
龚德却摇了摇头：“换那套湖蓝色的。”
碧桃愣了一下：“那套……是不是太素净了些？今重阳，各房小姐都会打扮得鲜亮些。”
“就那套。”龚德的语气不容置疑。
碧桃不敢再多言，连忙换了衣服。湖蓝色的缎子裙，配月白色绣银线竹叶纹的褙子，颜色确实素净，但料子极好，在光线下泛着流水般的光泽。龚德穿上后，整个人显得清冷了几分，少了几分少女的娇憨，多了几分难以接近的疏离。
她看着镜中的自己，满意地勾了勾唇角。
很好。从今天起，龚家大小姐龚德，就该是这副模样。
“走吧。”她起身，朝门外走去。
脚步踏出房门的那一刻，秋的阳光毫无保留地洒在她身上。龚德微微眯起眼睛，感受着阳光的温度，感受着脚下青石板的坚实，感受着空气中飘散的桂花香。
这一切都是真的。
她真的重生了。
回到了悲剧开始之前，回到了还有机会改变一切的时候。
那么，就从今天开始吧。
从阻止龚玉献上那株“祥瑞”开始，从清理身边被收买的眼线开始，从一步步夺回龚家的控制权开始。
她要让龚玉永远没有机会搭上官家女眷的线。
她要让谢明轩的算计全部落空。
她要让那些蛀虫一个个现出原形。
她要护住父亲、兄长、母亲，护住龚家百年基业。
然后……她要让所有背叛者，付出比前世惨痛千倍万倍的代价。
“大小姐，”碧桃跟在她身后，小心翼翼地问，“您要去夫人院里吗？夫人刚才让春杏姐姐传话，说若是您醒了，先去她那儿一趟，好像有事要商量。”
龚德脚步微顿。
母亲找她？
前世这个时候，母亲找她是为了什么事？她努力回想，却因为时间太久远，记忆已经模糊。只隐约记得，好像和她的婚事有关……
“知道了。”她应了一声，继续朝主院走去。
穿过回廊时，她听见几个洒扫婆子在角落里低声议论：
“听说了吗？二小姐昨儿个在谢府，可是出尽了风头。”
“可不是嘛，作的诗连谢老夫人都夸了，说是有才气。”
“要我说，二小姐虽然出身差了些，但这模样才情，可不比大小姐差……”
“嘘！小声点！让人听见了……”
龚德面不改色地从她们身边走过，仿佛什么都没听见。倒是碧桃，狠狠瞪了那几个婆子一眼，婆子们吓得连忙噤声，低头活。
走到花园月洞门时，龚德突然停下了脚步。
她的目光落在花园东南角的那片菊圃上。此时正是菊花盛开的季节，各色菊花争奇斗艳，金黄、雪白、淡紫、嫣红，开得热闹非凡。而在菊圃最边缘，靠近假山的位置，有一小片空地，空地上盖着一层稻草。
前世，龚玉就是在那片稻草下，“偶然”发现了那株并蒂金菊。
龚德的眼神冷了下来。
“碧桃，”她突然开口，“我有些口渴，你去小厨房，让他们煮一壶桂花蜜茶来，要温的，不要太甜。”
“现在吗？”碧桃有些为难，“可是夫人那边……”
“母亲不会怪罪的。”龚德淡淡道，“快去。”
碧桃犹豫了一下，还是应声去了。
等碧桃的身影消失在回廊尽头，龚德立刻转身，快步走向那片菊圃。她的心跳得有些快，但脚步却异常沉稳。来到那片空地前，她蹲下身，伸手掀开了稻草。
底下空空如也。
没有花盆，没有并蒂金菊，只有普通的泥土，和几零星的杂草。
龚德皱了皱眉。难道时间还没到？龚玉还没有把花藏在这里？
她仔细回想。前世龚玉“发现”祥瑞是在午后，当时有好几位夫人小姐在场，作证的人很多。那么，花应该是在上午就藏好的，只是要等到午后，众人都到齐了，才假装偶然发现。
现在刚过巳时，龚玉可能还没来得及行动。
或者……花已经藏好了，只是不在这个地方？
龚德站起身，环顾四周。花园很大，能藏花的地方很多。假山洞里，水池边，甚至某棵大树的树下……如果龚玉有心，完全可以换个地方。
她不能打草惊蛇。
如果现在贸然寻找，被龚玉或者她的眼线发现，反而会让她警觉。不如等午后，众人都到花园赏菊时，再见机行事。
龚德将稻草重新盖好，拍了拍手上的尘土，转身离开。
回到主院的路上，她的思绪飞速转动。
前世龚玉凭借那株“祥瑞”，成功搭上了知府夫人，之后又通过知府夫人结识了更多官家女眷，一步步编织起自己的人脉网。等到龚家出事时，这些女眷的丈夫、父兄，都成了落井下石的人。
所以，第一步，必须阻止龚玉献花。
但光是阻止还不够。她还要让这株“祥瑞”变成“妖异”，让龚玉偷鸡不成蚀把米。
具体要怎么做……
“德儿？”
一个温柔的声音打断了她的思绪。
龚德抬起头，看见母亲周氏正站在主院门口，含笑看着她。周氏今年四十出头，穿着绛紫色绣团花褙子，梳着端庄的圆髻，发间簪着赤金嵌宝的簪子，雍容华贵。她的眉眼和龚德有七分相似，只是眼角已经有了细纹，那是常年持家务留下的痕迹。
看到母亲活生生地站在面前，龚德的鼻子突然一酸。
前世母亲死的时候，她还在狱中，连最后一面都没见到。后来听狱卒说，母亲是吐血而亡的，临终前还一直喊着她的名字……
“母亲。”龚德快步上前，声音有些哽咽。
周氏握住她的手，仔细打量她的脸色：“怎么了？眼睛红红的，没睡好？碧桃说你昨回来就头疼，是不是在谢府累着了？”
“没有，只是做了个噩梦。”龚德强压下翻涌的情绪，挤出一个笑容。
“噩梦？”周氏拉着她往屋里走，“什么噩梦，把你吓成这样？”
龚德沉默了一下，轻声道：“梦见……梦见咱们家出事了，父亲、哥哥，还有您，都不在了。”
周氏愣了一下，随即失笑：“傻孩子，梦都是反的。咱们龚家好好的，能出什么事？”她拍了拍龚德的手，“定是你最近思虑过重了。是不是……在担心明年的婚事？”
龚德垂下眼帘，没有接话。
周氏以为她害羞，笑着继续说：“今叫你过来，正是要说这事。谢家那边递了话，想将婚期提前，定在明年开春。你父亲的意思，是等你及笄礼办完就办婚事，你觉得如何？”
明年开春。
龚德的心脏像是被一只无形的手攥紧了。
前世，她的婚期就是定在明年开春。可还没等到婚期，龚家就出事了。谢明轩以“未婚夫”的身份，顺理成章地接管了龚家部分产业，又在关键时刻反手一刀，成了压垮龚家的最后一稻草。
这一世，她绝不可能再嫁给他。
“母亲，”龚德抬起头，看着周氏的眼睛，“女儿还小，想多陪您和父亲几年。”
周氏有些意外：“你之前不是一直盼着嫁过去吗？怎么突然……”
“女儿做了那个噩梦后，就想通了。”龚德的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“家人是最重要的。女儿想多留在家里，多孝顺您和父亲几年。婚事……不急。”
周氏看着她，眼神复杂。她总觉得女儿今天有些不一样，具体哪里不一样，又说不上来。好像一夜之间长大了，眼神里多了些她看不懂的东西。
“罢了，”周氏叹了口气，“既然你这么想，那我去跟你父亲说，婚期再议。不过谢家那边，总要有个交代……”
“女儿会亲自跟谢公子说的。”龚德道。
周氏点点头，又叮嘱了几句注意身体的话，便让她回去了。
从主院出来，龚德的心情并没有轻松多少。婚期可以推迟，但谢明轩不会轻易放手。他看中的不仅是龚德这个人，更是龚家背后的财富和人脉。
必须尽快切断和谢家的联系。
但也不能做得太明显，否则会打草惊蛇。
回到自己的院子时，碧桃已经煮好了桂花蜜茶，正站在门口张望。看见龚德回来，连忙迎上来：“大小姐，茶煮好了，现在喝吗？”
“端进来吧。”龚德走进屋里。
碧桃将茶壶和茶杯放在桌上，倒了一杯递过来。温热的茶水泛着琥珀色的光泽，桂花的香气混合着蜜糖的甜味，袅袅升起。
龚德接过茶杯，正要喝，动作却突然顿住了。
她的鼻子微微动了动。
这茶香里……混着一丝极淡的、几乎难以察觉的异味。像是某种草药，又像是……前世她在狱中，被碧桃下在饮食里的那种慢性毒药初期的味道。
她的眼神骤然冷了下来。
这么快就动手了吗？
龚玉，或者谢明轩，已经迫不及待要开始控制她了吗？
“大小姐，怎么了？茶不合口味吗？”碧桃小心翼翼地问。
龚德抬起眼，看着碧桃那张看似恭顺的脸。这个丫鬟，前世她待她如姐妹，她却为了一点蝇头小利就背叛了她。这一世，她不会再给她任何机会。
“茶太甜了。”龚德将茶杯放回桌上，声音平静无波，“撤了吧，我没什么胃口。”
碧桃的脸上闪过一丝慌乱，但很快又掩饰过去：“是，奴婢这就撤了。那大小姐想喝什么？奴婢再去煮。”
“不用了。”龚德站起身，走到窗边，“我有些累，想歇一会儿。你出去吧，没有我的吩咐，不要进来。”
“是。”碧桃端着茶具，躬身退了出去。
房门轻轻关上。
龚德站在窗前，看着窗外那棵开得正盛的桂花树，眼神冰冷如霜。
内宅的魑魅魍魉，已经迫不及待了。
那么，就从清理门户开始吧。