从归元寺回到相府，已是午后。冬稀薄的阳光透过车帘缝隙，在叶清璃沉静的脸上投下明明灭灭的光影。车厢内寂静无声，只有车轮碾过石板路的辘辘声，和她自己清晰可闻的心跳。
萧景恒那张温润带笑的脸，王富贵谄媚又躲闪的眼神，以及那句意味深长的“或许不久，我们还有机会再见”，如同冰冷的蛇，盘踞在她心头，带来挥之不去的寒意和警惕。徐静姝的提醒犹在耳畔，柳家与三皇子绑得太紧，而柳姨娘在府中的所作所为，是否也有这位殿下的默许甚至支持？否则，王富贵一个小小的管事，何德何能，能与三皇子“巧遇”于寺庙，还相谈甚欢？
这已不仅仅是后宅倾轧，更隐约牵扯到了前朝皇子的争斗。而她，一个无依无靠的相府嫡女，竟在不经意间，似乎成了这盘棋局中，一枚被多方注视的棋子。
回到清秋院，脱下那件庄重的灰鼠皮褂子，换上家常的深青色棉袄，叶清璃才觉得紧绷的神经稍稍松弛。小环端来热茶，见她神色凝重，小心翼翼地问：“小姐，今在归元寺……可还顺利？徐夫人对您……”
“徐夫人很和善。”叶清璃接过茶盏，暖意透过瓷壁传来，“静姝妹妹也极好。”她顿了顿，看向小环，“只是，遇到些不相的人。”
“不相的人？”小环疑惑。
“三皇子，还有王富贵。”叶清璃声音平淡，却让小环瞬间瞪大了眼睛。
“三皇子？王富贵？他们怎么会在一起？还、还遇到了小姐您？”小环的声音都变了调。
“是啊，真巧。”叶清璃嘴角勾起一丝极淡的、没有温度的笑意，“看来，咱们这位王管事，攀上的高枝，比想象中还要高些。”
小环脸色发白，显然也意识到了其中的凶险。“小姐，那……那我们怎么办？三皇子他是不是……”
“兵来将挡，水来土掩。”叶清璃放下茶盏，走到窗边，望着院中那几株在寒风中瑟缩的瘦竹，“不过，我们也不能总是坐以待毙。小环，翠羽那边，病情可有起色？”
“奴婢今早又悄悄打听了一下，烧是退了，但人还是虚弱，不怎么说话。她娘在府里求了恩典，多留了两照顾她。”小环答道。
“嗯。”叶清璃沉吟道，“你想法子，避开人，送些温补的吃食过去，比如熬得烂烂的小米粥，或者炖得清淡的鸡汤，用咱们自己的小炉子做，净些。就说是你的一点心意，不提我。看看她娘的反应，若是肯收，或许能说上几句话。”
“是，小姐。”小环应下，又想起什么，“对了小姐，您让奴婢打听的，府里懂药膳调理的老人，奴婢今在厨房帮孙嬷嬷（浆洗房孙婆子）热饭时，听一个老厨娘提了一句，说以前老夫人院里，有位姓常的嬷嬷，最是精通药膳和妇人调理，当年先夫人怀孕生产时，老夫人还特意将常嬷嬷拨过去伺候过一阵子。不过后来……好像是因为家里儿子出了事，求了恩典放出府去了，算算也有七八年了。”
常嬷嬷？先夫人怀孕生产时伺候过？叶清璃心头一震。这可是条极其重要的线索！这位常嬷嬷，当年必定近距离接触过林氏的饮食和用药，很可能知道一些内情！
“可知这位常嬷嬷出府后去了哪里？可还在京城？”叶清璃追问。
小环摇头：“这个就不知道了，那老厨娘也是随口一提。不过，既然是老夫人院里出去的，或许崔嬷嬷会知道？”
叶清璃点头。这倒是个方向。崔嬷嬷是老夫人的心腹，对老夫人院里出去的老人，或许有印象。但直接去问崔嬷嬷，太过突兀，也容易引起不必要的注意。得想个更自然的法子。
“这件事先记下，有机会再慢慢打听。”叶清璃道，又将话题转回，“王富贵那边，还有什么动静？”
“这两倒没什么特别的，安分得很。不过，奴婢打听到，他那个在甜水巷的宅子，好像正在悄悄找人牙子，想买两个年轻丫鬟进去伺候。”小环压低声音，“小姐，您说，他一个管事，在外头偷偷置宅子，还买丫鬟，是不是想……金屋藏娇？还是……另有用处？”
金屋藏娇？或许。但叶清璃更倾向于“另有用处”。那宅子位置不算顶好，但也不算偏僻，两进的院子，足够安置一些人，也方便做一些不宜在府内进行的事情。比如，存放一些来路不明的财物？或者，作为与某些人私下会面的据点？
“继续留意，但不要打草惊蛇。”叶清璃吩咐道。王富贵是一条重要的线，顺着这条线，或许能摸到柳姨娘更多的把柄，甚至……与三皇子勾结的证据。
接下来两，相府内看似平静，实则暗流涌动。叶清璃除了去静心苑请安，便是待在清秋院看书、习字、偶尔在素绢上练习画些简单的花卉。她临摹了一些林氏笔记中夹着的花草图谱，笔法虽显生疏，但胜在形似，意境也力求清雅。这是她为自己准备的又一项“技能”——至少在需要的时候，可以拿出来证明自己“承袭母慧，娴静贞雅”。
去静心苑时，老夫人对她的态度越发慈和，偶尔会留她多说一会儿话，问问她读什么书，喜欢什么花，也会提及一些林氏当年的喜好和往事，语气中带着怀念。叶清璃便乖巧地听着，适时问上一两个关于母亲的问题，既表达了孺慕之情，也能从老夫人的只言片语中，拼凑出更多关于林氏的信息。她发现，老夫人提起林氏时，除了惋惜，偶尔还会流露出一丝极淡的、难以言喻的复杂情绪，似是愧疚，又似是无奈。这让她更加确信，林氏之死，绝非表面那么简单。
这从静心苑出来，在回廊上恰好遇见崔嬷嬷。叶清璃行礼问好，崔嬷嬷驻足，看着她，忽然道：“大小姐的气色，比前些子好多了。可是夜里睡得安稳些了？”
“劳嬷嬷挂心，用了些安神的法子，是好些了。”叶清璃答道，心中微动，顺着话头道，“说起安神，清璃想起母亲笔记中提过一位擅长安神药膳的常嬷嬷，说是当年在祖母院里时极为得力。不知这位嬷嬷如今可还安好？若是能得她指点一二，或许对祖母的睡眠更有裨益。”
她问得自然，仿佛只是关心老夫人睡眠，又顺带提起母亲笔记，显得毫无心机。
崔嬷嬷眼中掠过一丝讶异，看了叶清璃一眼，见她目光清澈坦然，便道：“难为大小姐还惦记着。常嬷嬷是个有本事的，不过她命苦，出府后没两年，儿子在外行商遇了匪，没了，她也一病不起，前年冬天……就去了。”
去世了？叶清璃心中一阵失望，面上却露出惋惜之色：“原来如此……真是可惜了。嬷嬷节哀。”
崔嬷嬷摇摇头：“都是命。不过，她当年在老夫人跟前伺候时，确实尽心，尤其懂些药理，先夫人在时，也亏得她帮着调理了一阵。”她顿了顿，似乎想起什么，“她有个娘家侄女，好像嫁在了城西的柳条胡同，开着一家小小的药膳铺子，生意似乎还过得去。大小姐若真对药膳调理有兴趣，后或许可以去看看，就说是老夫人院里出去的常嬷嬷的侄女，想来会给几分薄面。”
柳条胡同，药膳铺子，常嬷嬷的侄女！这简直是意外之喜！叶清璃心中激动，面上却不显，只恭敬道：“多谢嬷嬷提点，清璃记下了。”
回到清秋院，叶清璃立刻将这条信息牢牢记在心中。常嬷嬷虽然不在了，但她的侄女还在，而且开着药膳铺子，很可能也通晓些药理，甚至可能从常嬷嬷那里听说过一些当年的事情！这绝对是追查林氏之死和当年用药情况的重要突破口！
“小环，”她立刻吩咐，“你这两天，找机会出府一趟，去城西柳条胡同，悄悄打听一下，是不是有一家姓常的妇人开的药膳铺子，叫什么名字，生意如何，为人怎样。记住，只是打听，不要进去，更不要提相府和常嬷嬷，只当是寻常路人问路。”
“是，小姐！”小环也意识到这条线索的重要性，郑重点头。
叶清璃走到书桌前，铺开纸，再次写下那些关键词：常嬷嬷侄女、柳条胡同、药膳铺、透骨草、江南、林氏、产后、王富贵、珍珑阁、庆余堂、三皇子……
这些散乱的线索，正在以她为中心，慢慢编织成一张网。一张探寻真相，也可能将她自己卷入更深漩涡的网。
然而，树欲静而风不止。就在叶清璃暗中追查线索时，柳姨娘那边，也并未闲着。
正月十一，年节的气氛已渐渐淡去。晌午过后，前院忽然来人传话，说老爷请大小姐去书房一趟。
叶清璃心中微凛。叶鸿主动找她，所为何事？是年宴之事的后续？还是与归元寺偶遇三皇子有关？
她整理了一下衣衫，确保没有任何失仪之处，带着小环，再次走向叶鸿的书房“致远斋”。
书房内，叶鸿正坐在书案后，手里拿着一封信，眉头微蹙。柳姨娘竟也在，坐在下首，神色倒是平静，甚至还对叶清璃露出一丝温和的笑意。
“女儿给父亲请安。见过姨娘。”叶清璃规规矩矩行礼。
“嗯，起来吧。”叶鸿放下信，目光落在她身上，带着审视，“璃儿，这几，可还安好？”
“回父亲，女儿一切安好，劳父亲挂心。”叶清璃垂手答道。
“安好便好。”叶鸿点点头，话锋一转，“今叫你过来，是有件事要与你说。正月十五元宵佳节，宫中照例设宴，款待群臣及家眷。今年，皇后娘娘特意下了旨意，各府适龄的嫡出小姐，皆可入宫赴宴，共赏花灯。”
元宵宫宴？叶清璃心头一跳。这是京城一年一度最重要的宫廷盛宴之一，也是各府贵女展示才艺、结交权贵，甚至可能被皇室相看的重要场合。往年，这样的宴会，从来与清秋院无关。柳姨娘总是以她“身体不适”、“性情怯懦”、“恐失礼御前”等理由，将她排除在外。今年怎么会……
她下意识地看向柳姨娘。柳姨娘脸上带着得体的笑容，接口道：“是啊，璃儿。今年皇后娘娘恩典，特意提及了各府嫡女。你身为相府嫡长女，自然也在赴宴之列。这可是莫大的荣耀，也是你出门见见世面的好机会。衣裳首饰，我都已让人在准备了，定会让你风风光光地入宫。”
风光入宫？叶清璃心中冷笑。柳姨娘会这么好心？只怕这宫宴，是另一个精心布置的陷阱，而且比之前的赏梅宴、年宴，更加凶险百倍！在皇宫那种地方，众目睽睽，规矩森严，稍有不慎，便是万劫不复。柳姨娘是想在那里，彻底毁了她吗？
“父亲，姨娘，”叶清璃抬起头，脸上露出恰到好处的“惶恐”和“推拒”，“女儿久居深闺，见识浅薄，又无才艺傍身，恐……恐难当此大任。宫闱重地，规矩繁多，女儿怕言行有失，损了相府颜面。不若……让妹妹前去，妹妹才貌双全，定能……” 她将姿态放到最低，试图推掉。
叶鸿眉头一皱，还没说话，柳姨娘已抢先道：“璃儿这是说的什么话！你是我相府嫡长女，身份尊贵，岂可妄自菲薄？皇后娘娘的旨意，指明要嫡女，婉儿虽是嫡次，但终究越不过你去。况且，有宫中嬷嬷教导礼仪，有为娘替你打点一切，你只需谨言慎行，跟着众人便是，有何可惧？这也是你父亲的意思，难道你要违逆父命，辜负圣恩吗？”
她一番话，既抬出皇后旨意和相府颜面，又扣上“违逆父命、辜负圣恩”的大帽子，将叶清璃的退路彻底堵死。
叶鸿也沉声道：“你姨娘说得是。你既为叶家嫡长女，有些责任便不可推卸。宫宴虽大，但也是历练。你年岁渐长，也该出去走动了。此事已定，你不必多言。这几，好生准备，宫里会有嬷嬷来府中教导礼仪，你仔细学着，莫要出错。”
话已至此，叶清璃知道推拒无用，反而会惹叶鸿不快。她压下心头的寒意，垂眸应道：“是，女儿遵命。定当尽心准备，不负父亲、姨娘期望。”
“嗯，下去吧。”叶鸿挥了挥手。
叶清璃行礼告退。走出书房，背后那两道目光，一道深沉难测，一道隐含得色，如芒在背。
回到清秋院，小环已是面无人色：“小姐！元宵宫宴！柳姨娘她……她肯定没安好心！那地方……那地方可是吃人不吐骨头的！”
叶清璃站在窗前，望着灰蒙蒙的天空，袖中的手微微握紧。是啊，皇宫，天底下最尊贵，也最危险的地方。柳姨娘将战场选在那里，是打定主意，要让她在最高处跌落，摔得粉身碎骨，再无翻身之。
距离元宵，只有四天了。
她缓缓转身，目光落在书桌上那本《神农本草经》和未完成的画稿上，眼中闪过一丝决绝。
既然避无可避，那便……迎战吧。
只是，这一次，她不能再仅仅依靠急智和小聪明。她需要更多的筹码，更周全的准备，甚至……需要借力。
徐静姝的提醒，萧景恒的“关注”，萧绝莫测的态度……还有那位，隐在重重宫阙之后，下旨让嫡女入宫的皇后娘娘……
这潭水，比她想象的，还要深，还要浑。
而她，已别无选择，只能涉水前行。