腊月二十八，年关的气息越发浓了。相府上下开始忙碌起来，洒扫庭除，悬挂桃符，预备年礼祭品，连清秋院外路过的仆妇脚步声都比往匆忙了几分。清冷的院落里，也因着老夫人接连的赏赐和叶鸿那几句似是而非的“认可”，透出一丝与往年不同的、微弱的活气。
小环一大早便揣着两块用净帕子包好的桂花糕，悄悄溜去了浆洗房。浆洗房位于相府最偏僻的西南角，几间低矮的厢房，门口晾晒着各色衣物床单，在冬稀薄的阳光下泛着湿冷的水汽。空气里弥漫着皂角和湿布料混合的气味。几个粗使婆子正埋头在巨大的木盆边捶打搓洗衣物，水声哗啦，交谈声也带着仆役特有的直白和琐碎。
小环眼尖，很快找到了那个独自在角落里默默浆洗一床旧褥单的孙婆子。婆子约莫五十上下，头发花白，用一块深蓝色旧布包着，身形佝偻，脸上布满劳作留下的深刻皱纹，眼神有些浑浊，动作也略显迟缓，但浆洗的动作却一丝不苟。
小环左右看看，见无人注意，快步走过去，蹲在孙婆子旁边的木盆旁，假装帮忙拧一件小衣，压低声音道：“孙嬷嬷，忙着呢？”
孙婆子动作一顿，抬头看了小环一眼，眼神有些茫然，随即认出是清秋院的丫鬟，脸上没什么表情，只“嗯”了一声，又低下头继续搓洗。
“嬷嬷，天冷，活儿又重，您可得多当心身子。”小环说着，飞快地将手里用帕子包着的桂花糕塞进孙婆子搁在盆沿、有些粗糙开裂的手里，“我们小姐惦记着，让我给您带两块点心，垫垫肚子，也甜甜嘴。”
孙婆子手一颤，那帕子差点掉进盆里。她猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝难以置信的惊惶，连忙摆手，声音沙哑：“这、这怎么使得……老奴当不起大小姐的赏……快拿回去……”她像是怕被人看见，手忙脚乱地想将东西推回来。
小环用力按住她的手，声音压得更低，语气却带着不容置疑的恳切：“嬷嬷，您就收下吧。我们小姐没别的意思，就是……就是念着您当年在先夫人跟前伺候过，如今……如今也不容易。这点心不值什么，您悄悄吃了，别让人瞧见就是。”她特意强调了“先夫人”和“别让人瞧见”。
孙婆子听着“先夫人”三个字，眼眶瞬间就红了，攥着那包点心的手微微发抖，嘴唇哆嗦着，却再也说不出推拒的话。她低下头，用袖子飞快地抹了下眼角，将那包点心紧紧攥在手心，藏进了自己洗得发白的粗布棉袄袖子里，声音哽咽：“……替老奴，谢谢大小姐……大小姐她……是个心善的……”
小环见她收了，心里松了口气，又假装帮着拧了两下衣服，趁机低声道：“嬷嬷，我们小姐近来……时常梦见先夫人，心里头难受，又没个可说话的人。您若得了空，能不能……跟奴婢说说，先夫人在时，院子里是什么光景？也好让我们小姐有个念想。”她问得小心翼翼，只提“念想”，不提其他。
孙婆子身体又是一僵，抬头警惕地看了看四周，见无人注意这边，才用极低的声音，语速很快地道：“先夫人……是顶好顶和善的人，从不苛责下人，对我们也宽厚……她住的院子，那时候叫‘漱玉轩’，可比现在……敞亮多了，花木也好，都是夫人亲自打理的……夫人喜欢安静，爱看书，也爱摆弄些花草药材……”她似乎沉浸在了回忆里，眼神有了些许光彩，但随即又黯淡下去，声音更低，“后来……夫人身子渐渐不好，院子里的人……也换了不少……老奴蠢笨，不讨喜，就被打发出来了……”
她说到这里，猛地停住，脸上露出恐惧的神色，连连摇头：“不能说了……不能再说了……大小姐的心意老奴领了，这些陈年旧事，提了也无益……大小姐自己……千万要当心……当心身边的人……”最后几个字，她说得又轻又快，几乎含在喉咙里，说完，立刻低下头，用力搓洗起手中的褥单，再也不看小环一眼，仿佛刚才的交谈从未发生过。
小环心中剧震。“当心身边的人”？孙婆子这话，分明是意有所指！她还想再问，但孙婆子那副讳莫如深、惊弓之鸟的模样，让她知道再问不出什么了，反而可能给孙婆子招祸。
“多谢嬷嬷，我晓得了。”小环低声说了一句，便起身，若无其事地走开了。她能感觉到，孙婆子紧绷的肩膀微微松了松。
小环揣着满腹的惊疑和那句话，匆匆回到了清秋院。叶清璃正坐在窗下，就着天光，用昨崔嬷嬷送来的雨过天青色软缎，裁剪一块帕子大小，似乎是想绣个简单的香囊。她手指纤细，动作不疾不徐，带着一种与这破败环境格格不入的沉静气度。
“小姐！”小环关好门，快步走到叶清璃身边，将浆洗房的见闻和孙婆子最后那句“当心身边的人”一五一十地说了出来。
叶清璃放下手中的剪刀和布料，眸光沉静如水。“漱玉轩……花草药材……身边的人……”她低声重复着这几个关键词。原主记忆里，关于生母院落的名称早已模糊，似乎后来才改成了柳姨娘喜欢的“锦华院”。林氏喜欢侍弄花草药材，这和她留下的那本医书笔记对得上。而“身边的人”……孙婆子当年被打发，是因为“不讨喜”，那不讨的是谁的喜？谁能让一个主母院子里的粗使婆子被打发到浆洗房？答案呼之欲出。
“小环，你做得很好。孙嬷嬷那边，暂时不要再去了，免得引人注意。”叶清璃沉吟道，“不过，她既然收了东西，又肯说那些话，心里对先母是有旧情的。这是个线头，我们现在扯不动，但要知道它在哪里。”
“是，小姐。”小环点头，又想起另一件事，“对了小姐，奴婢今早去大厨房拿早膳，听几个采买的婆子闲聊，说今年年货采买，夫人（柳姨娘）把好几处要紧的铺子都交给了她娘家一个远房侄子打理，就是那个叫王富贵的管事。还说那王管事手脚大得很，这几天在‘珍珑阁’、‘庆余堂’那些银楼绸缎庄进进出出，采买的东西都是顶好的，价钱嘛……嘻嘻。”那几个婆子没说完，但语气里的意味深长不言而喻。
珍珑阁？庆余堂？叶清璃心中一动。这两家，似乎是京城有名的银楼和绸缎庄。原主记忆里，生母林氏的嫁妆单子上，好像就有这两家的股份或者存银？记忆太久远，模糊不清，但这两家名字的出现，像是一道细微的电光，划过她心头的迷雾。
“王富贵……”叶清璃念着这个名字。柳姨娘的远房侄子，负责年货采买，可以频繁接触这些可能与林氏嫁妆有关的店铺……这其中，会不会有什么关联？柳姨娘侵吞林氏嫁妆，必然需要经手人和渠道，这个王富贵，会不会就是其中之一？
“小环，你设法打听一下这个王富贵。不必刻意，就在那些仆役下人闲聊时，留心听听关于他的事，比如他常去哪里，和哪些人交往，风评如何。记住，只听，不问，更不要主动提起。”叶清璃吩咐道。这是一个新的调查方向，但需要极大的耐心和谨慎。
“奴婢明白。”小环郑重点头。
这时，院门外传来叩门声。小环跑去开门，来的竟是老夫人院里的一个小丫鬟，手里捧着一个食盒。
“大小姐，老夫人让送些新做的梅花酥来，说是宫里赏下来的御制点心，给大小姐尝尝鲜。”小丫鬟伶俐地说道。
叶清璃起身道谢，让小环接过。食盒打开，里面是几块做成梅花形状、晶莹剔透的点心，散发着淡淡的甜香和梅香。这不仅仅是点心，更是老夫人持续释放的善意和某种程度的认可。在年关这个敏感时刻，这份赏赐的意义，府中稍有眼力的人都能读懂。
小丫鬟传完话就走了。叶清璃看着那碟精致的梅花酥，心中并无多少喜悦，反而更加清醒。老夫人的庇护如同锦上添花，前提是她自己得先是“锦”。而她这块“锦”，如今还满是破洞，危机四伏。
“小环，把点心收好，我们晚些再用。”叶清璃道，“你现在出府一趟，去买我之前说的纸笔颜料和绣线。顺便……去珍珑阁和庆余堂附近转转，不必进去，只看看门面，留意进出的是些什么人，铺子生意如何。若有机会，听听街边闲聊的妇人或伙计，有没有议论这两家铺子东家变更、或者有什么特别传闻的。同样，只听不问。”
她要开始有意识地收集信息，哪怕只是最表象的信息，也可能拼凑出有用的图景。
“是，小姐！”小环应下，将梅花酥仔细收进食盒，又将叶清璃给她的碎银和那支预备当掉的素银簪子藏好，匆匆出了门。
清秋院里又只剩下叶清璃一人。她重新拿起剪刀和布料，却没有立刻动手，目光落在窗外灰蒙蒙的天空上。孙婆子含糊的警示，王富贵这个突然出现的名字，珍珑阁和庆余堂……这些零散的线索，如同暗夜中的蛛丝，微弱，凌乱，却隐隐指向某个黑暗的核心。
林氏的死，嫁妆的流失，柳姨娘母女的狠毒，甚至父亲叶鸿的冷漠……这一切的背后，到底藏着怎样的真相和利益纠葛？而她，要想在这吃人的相府活下去，甚至拿回属于自己的东西，就必须顺着这些蛛丝，一点点摸清那张无形的大网。
与此同时，锦华院内，暖阁生香。
柳姨娘斜倚在铺着厚厚绒毯的贵妃榻上，手里拿着一本账册，却并未细看。她面前站着心腹管事妈妈，周嬷嬷。
“夫人，王富贵那边传话过来，说年货都预备得差不多了，珍珑阁和庆余堂的年礼也单独备了一份厚的，已经按您的吩咐，送到了城西的别院。”周嬷嬷低声道。
“嗯。”柳姨娘淡淡应了一声，“让他手脚净些，账目做得漂亮点。今年老爷说不定会查看。”
“老奴省得。”周嬷嬷应下，迟疑了一下，又道，“夫人，老奴听说……老夫人又往清秋院送了点心和料子，还是宫里赏的……”
柳姨娘“啪”地一声合上账册，脸色瞬间阴沉下来。“老不死的！”她低声咒骂了一句，口微微起伏，“这是故意做给我看呢！觉得那丫头给她长脸了？”
“夫人息怒。”周嬷嬷忙劝道，“不过是些小恩小惠，改变不了什么。那丫头再怎么样，也翻不出您的手掌心。倒是……”她凑近了些，声音压得更低，“老爷昨从书房出来，脸色倒还好，还特意问了句大小姐回去没有。怕是……对大小姐今的应对，还算满意？”
柳姨娘眼神更冷：“满意？他满意的是叶家的脸面没丢！只要那丫头还能维持这点脸面，他自然乐得清闲。不过……”她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“脸面这东西，今天能有，明天就能碎。碎得多了，也就补不回来了。”
“夫人的意思是……”
“年关近了，各府走动，宴请也多。”柳姨娘缓缓道，“我记得，除夕祭祖之后，族里各房的女眷都要入府向老夫人请安，也会有些年轻子弟过来。这可是个……‘热闹’的好时机。”
周嬷嬷眼中精光一闪：“夫人高明。到时候人多眼杂，出点‘意外’，谁又能说得清呢？况且，族里那些夫人小姐的嘴……啧啧。”
“去安排吧。”柳姨娘挥了挥手，重新拿起账册，仿佛刚才的狠戾从未出现过，“记得，要‘自然’些。最好，能让咱们这位大小姐，自己‘不小心’撞到枪口上。”
“是，老奴这就去办。”周嬷嬷躬身退下。
柳姨娘独自坐在暖阁中，指尖无意识地摩挲着账册光滑的封面。窗外，天色愈发阴沉，似乎又有一场风雪正在酝酿。
清秋院里，叶清璃绣完了香囊的最后一针，那是一只简单的、用雨过天青色软缎缝制的香囊，上面用银线绣了几片疏落的竹叶，清雅别致。她将之前沈清岚所赠的梅花香饼，碾碎少许，填入囊中，然后轻轻系在自己腰间。
幽冷的梅香混合着新布的洁净气息，缓缓散发出来。
她走到窗边，推开一条缝隙。寒风立刻灌入，带着湿润的泥土气息和远处隐约的喧嚣。
山雨欲来风满楼。
而她，已嗅到了风中那丝不同寻常的、危险的气息。