腊月二十九，岁除。
天色尚未大亮，相府各处已灯火通明，人影憧憧，比往喧嚣了数倍。洒扫的婆子们最后一次将庭院廊庑擦拭得纤尘不染；悬挂桃符、、春联的小厮们踩着梯子，在管事的低声呵斥中忙碌；大厨房从子时起就未熄过火，蒸腾的热气和浓郁的香气飘散在寒冷的空气里，预示着一年中最丰盛的一餐正在筹备。
清秋院也早早有了动静。小环天不亮就起身，将屋里屋外又仔细洒扫了一遍，连窗棂门缝都擦得净净。叶清璃也换上了一身新制的衣裳——用的是老夫人赏的月白色细棉布，她自己画了简单的裁衣样子，小环熬了两夜赶工缝制而成。依旧是交领襦裙的式样，但裁剪合体，领口袖缘用竹青色软缎镶了极细的边，并用同色丝线绣了疏朗的缠枝纹，腰间系着前她自己绣的那个雨过天青竹叶香囊。发髻绾得简单利落，依旧只用那支素银梅花簪，耳畔坠着小小的丁香银坠。通身上下，素净却不失礼，清雅中透着一种与这喜庆喧嚣格格不入的沉静。
这是叶清璃穿越到这个时空后，过的第一个年，也将是她在这个危机四伏的相府，面临的第一场公开的、家族内部的“考验”。
“小姐，您看这样行吗？”小环有些紧张地替叶清璃抚平裙摆上最后一丝褶皱。今祭祖、家宴，阖府上下，包括旁支族亲都会到场，小姐的仪容半点差错都不能有。
“很好。”叶清璃看着铜镜中模糊却挺直的自己，目光平静。这身装扮，是她精心计算的结果。既不过分寒酸惹人非议，也不过分招摇引人嫉恨，符合她“守孝低调、不慕奢华”的嫡长女身份，也隐隐呼应了前些子“识破赝品”、“雪梅清谈”留下的那点“清雅”印象。
“东西都备好了吗？”她问。
“备好了。”小环从柜子里取出一个半旧的靛蓝布包袱，里面是两套浆洗净、叠放整齐的素色中衣，一套半旧的深青色棉袄棉裙，以及几块净的帕子和一方用旧了的妆奁——这些都是预备着万一在祭祖或宴席上不慎污了衣裙，可以及时更换的。还有一个小小的荷包，里面装了几块碎银和一把铜钱，是以备不时之需。包袱最底层，是那件灰鼠皮褂子，叠得方方正正。
“带上吧，以防万一。”叶清璃道。老夫人赏的褂子她依然不打算轻易上身，但带在身边，既是依仗，也可能在某些时刻成为道具。
主仆二人收拾停当，简单用了些清粥小菜，便听得前院传来隐约的钟磬和鞭炮声——祭祖的时辰快到了。
叶家的祠堂位于相府东路的独立院落，规制严谨，气象肃穆。当叶清璃带着小环来到祠堂前的庭院时，那里已聚集了不少人。叶鸿身着正式的官服补子，神色肃然地站在阶前。柳姨娘今也穿得格外庄重，一身深紫色百蝶穿花遍地金通袖袄，下系着同色马面裙，头上戴着赤金点翠大凤钗并数支珠钗，雍容华贵，正含笑与几位先到的族中女眷寒暄。叶清婉则穿着大红织金缠枝牡丹纹袄裙，戴着赤金红宝石的头面，明艳照人，依在柳姨娘身边，俨然是备受宠爱的相府嫡次女做派。
叶清璃的到来，吸引了不少目光。那些族亲女眷，有的好奇打量，有的面露怜悯，有的则带着几分不易察觉的审视和疏离。显然，关于这位嫡长女“懦弱愚钝”、“不受待见”的传闻，早已在族中流传。但前几安国公府诗会的些许风声，似乎也隐隐传开，让一些人的目光中多了几分探究。
叶清璃恍若未觉，径直走到叶鸿面前，规规矩矩地行了大礼：“女儿清璃，给父亲请安。愿父亲新岁康泰，福泽绵长。”
叶鸿看了她一眼，见她衣着得体，礼仪周全，气度沉静，与往那个畏缩的样子判若两人，心下还算满意，微微颔首：“起来吧。去给你祖母请安。”
“是。”叶清璃起身，又走到被崔嬷嬷扶着、站在稍前位置的老夫人周氏面前，同样一丝不苟地行了大礼：“孙女儿清璃，给祖母请安。愿祖母福寿安康，松柏长青。”
老夫人今穿着赭石色五福捧寿纹样的缎袄，外罩着墨绿色灰鼠皮褂，头发梳得一丝不苟，戴着整套的翡翠头面，显得精神矍铄。她看着叶清璃，目光在她那身素雅得体的新衣和沉静的气度上停留片刻，眼中闪过一丝几不可察的满意，抬手虚扶：“好孩子，起来吧。看着倒是精神了些。过去的事就过去了，新的一年，要好好的。”
“是，孙女儿谨记祖母教诲。”叶清璃恭声应道，退到一旁。老夫人的话意味深长，“过去的事”指的是什么？是落水，是诗会风波，还是更久远的？但无论如何，这是当众表明了一种回护和期待的态度。
柳姨娘脸上的笑容淡了几分，随即又堆起更热情的笑，对身旁一位族中夫人道：“瞧瞧我们璃儿，大病一场，倒是懂事了不少。我这个做母亲的，看着也欣慰。”她刻意强调了“大病一场”和“做母亲的”，既解释了叶清璃前后的变化，又彰显了自己的“慈爱”。
叶清婉则趁着无人注意，狠狠剜了叶清璃一眼，尤其是看到她腰间那个精致的香囊时，眼中嫉恨更浓。那香囊的料子，分明是祖母赏的！还有那身新衣……凭什么这个贱人能越过越好？
祭祖的仪式冗长而庄严。在礼生的唱喏声中，叶鸿领着叶家男丁在前，女眷在后，依序进入祠堂，上香、奠酒、诵读祭文、行三跪九叩大礼。香烟缭绕，钟磬悠扬，气氛肃穆。叶清璃随着众人跪拜起身，目光平静地扫过供桌上层层叠叠的牌位。叶氏的列祖列宗，他们可知晓，这看似光鲜的家族之下，隐藏着怎样的污垢和倾轧？
她默默祷祝，不为荣华，不为富贵，只求一线生机，一份公道。
祭祖完毕，已近午时。众人移步至前院正厅，那里早已摆开数十桌丰盛的年宴。叶鸿、老夫人、柳姨娘及几位年高德劭的族老坐在主桌，各房子弟女眷按亲疏长幼依次落座。叶清璃的位置被安排在女眷席中较为靠后的地方，同桌的多是些远支的堂姐妹或年轻媳妇，与叶清婉所在的、靠近主桌的、被几位嫡支小姐和与柳姨娘交好的族中夫人环绕的席位，形成了鲜明对比。
宴席开始，珍馐美馔流水般呈上，觥筹交错，笑语喧哗。叶清璃只是安静地用着眼前的菜肴，小口慢咽，几乎不主动与人交谈，但若有同桌人问起，也能得体地应答几句，不显局促。她的目光，却似有若无地留意着席间的动静。
柳姨娘果然“慈爱”有加，不时吩咐丫鬟给叶清璃布菜，还特意扬声笑道：“璃儿，尝尝这个八宝鸭，是厨房新请的江南厨子拿手的。你母亲是江南人，你定然喜欢这个口味。” 她刻意提起林氏，是想勾起叶清璃的“思母之情”，在年宴上失态？还是另有目的？
叶清璃起身，微微欠身：“多谢姨娘记挂。” 她夹了一小块鸭肉，细细品尝，然后放下筷子，用帕子按了按唇角，对同桌一位好奇看过来的堂姐轻声道：“确有些江南风味，只是我自小在京中长大，倒更习惯北地的菜式了。” 她既领了柳姨娘的“情”，又将话题轻轻揭过，还点明了自己是“京中长大”，并非需要人特意“照顾”忆旧的江南孤女。
柳姨娘笑了笑，没再说什么，目光却与坐在另一席、一个穿着绸缎衣裳、面白微胖、眼神有些闪烁的中年男子对了一下。那男子叶清璃有印象，早上祭祖时似乎听人提过，是柳姨娘娘家的一个什么表亲，也在席上。难道就是小环提到的那个王富贵？
宴至中途，气氛愈加热络。有子弟起身敬酒祝词，有女眷互相夸赞衣衫首饰，也有年轻姑娘们开始小声议论起京中时新的胭脂水粉、衣料花样。叶清婉如鱼得水，与几位交好的小姐说得兴起，不时发出娇笑声，引来不少注目。
就在这时，一个穿着体面、管事模样的婆子匆匆走到柳姨娘身边，低声说了几句。柳姨娘脸上露出“惊讶”和“为难”的神色，声音不大不小，恰好让主桌附近的人都能听到：“什么？珍珑阁送来的那批给各房小姐打头面的金裸子，数目对不上？少了……十两？”
此言一出，附近几桌顿时一静。珍珑阁是京城有名的银楼，年节给各府小姐打赏金裸子也是常例，但这“数目对不上”，还是“少了十两”，可就有些蹊跷了。十两金子，不是小数目。
叶清婉立刻接口，声音娇柔却带着刻意的惊讶：“呀！少了这么多？可清点清楚了？别是送来的路上，或是入库的时候，出了什么岔子？或是……被什么人手脚不净？” 她说着，目光“不经意”地扫过女眷席的后方。
柳姨娘蹙眉道：“胡说什么！府里岂会有那样的人？许是珍珑阁那边弄错了，或是咱们的人点错了。周嬷嬷，你去，带着人再仔细清点一遍各房各处，尤其是经手过的丫鬟婆子那里，也悄悄问问，看看有没有人捡到或拿错。大过年的，别闹得人心惶惶。” 她一副息事宁人、顾全大局的模样。
但“经手过的丫鬟婆子”、“悄悄问问”这些话，已足以在众人心中种下怀疑的种子。尤其是一些心思活络的，不免就联想到，这金裸子是送到内院由柳姨娘分派的，经手的自然是内院的人。而近来，似乎只有清秋院那位大小姐，接连得了老夫人的赏赐，手头或许会宽裕些？更何况，她以前可是有过“痴缠外男”、“言行无状”的名声，这“手脚不净”的嫌疑，似乎也能沾上点边……
叶清璃握着筷子的手，微微一顿。原来在这里等着她。不是直接的污蔑，而是制造一个“失窃”的疑云，再将怀疑的目光隐隐引向她。十两金子，说多不多，说少不少，足够引起注意，又不足以立刻定罪。但经此一事，她“可能手脚不净”、“贪图小利”的恶名，恐怕就要在族亲中传开了。而且，柳姨娘还可以借此机会，名正言顺地“搜查”各房，尤其是清秋院！
好一招借刀人，泼污构陷！而且选在年宴，众目睽睽之下，时机拿捏得恰到好处。
她能感觉到，不少道目光已隐晦地投向她，带着审视、怀疑、甚至幸灾乐祸。
叶清璃缓缓放下筷子，拿起帕子，慢条斯理地擦了擦嘴角。然后，她抬起眼，目光平静地望向主桌方向，声音清晰，不高不低，恰好能让附近几桌的人听清：
“姨娘，既然金裸子数目有差，为免误会，清璃愿自请，先从清秋院查起。”