绣春刀的锋刃紧紧贴着张彪的颈侧皮肤，寒气渗入骨髓。张彪脸上的狞笑彻底僵死，化为最纯粹的恐惧，冷汗顺着额角滑落，滴在冰冷的刀身上。
“千、千户大人！属下……属下是奉、奉命巡查，发现有人私探重犯，形迹可疑，这才……”他语无伦次，眼珠慌乱地转动，试图寻找救命稻草。
“奉命？奉谁的命？”谢昀的声音不高，却字字如冰锥，砸在寂静的甬道里，回声令人心颤，“北镇抚司诏狱，直属天子，由本官提调。没有我的手令，谁敢越权在此设伏拿人？说，谁指使你设局陷害顾小姐？”他手腕微动，刀锋又切入半分，一丝血线立刻蜿蜒而下。
张彪魂飞魄散，感受到死亡的近，脱口而出：“是……是严府的人递了消息，说、说顾小姐可能会……还有……”他猛地住口，意识到失言，脸色惨白如纸。
“还有谁？”谢昀问，眼神锐利如鹰，不放过他脸上任何一丝细微变化。
张彪嘴唇哆嗦，却再不敢吐露半个字，只是惊恐地摇头。
谢昀不再看他，仿佛那已是死人。他对紧随自己而来、此刻已控制住局面的两名心腹沉声道：“将张彪及其同党，全部押入地下刑房丙字间，分开看管，没有我的手令，任何人——记住，是任何人——不得接近、不得提审！若有人敢闯，格勿论！”
“遵命！”心腹锦衣卫应声如铁，利落地卸了张彪等人的武器，堵上嘴，像拖死狗一样将他们拖向甬道更深处，迅速消失在阴影里。
整个过程净利落，显示出谢昀对诏狱内部绝对的控制力，也暗示了他早有防备。
甬道重归死寂，只剩下油灯哔剥的轻响，以及囚室内顾明远沉重痛苦的喘息。
谢昀这才缓缓收刀入鞘，转过身。他没有立刻去看顾姝宁，而是先走到囚室铁门前，对着里面挣扎着爬起、双手死死抓着铁栏、目眦欲裂的顾明远，抱拳，郑重一礼：“顾侍郎，受惊了。令嫒鲁莽，但一片孝心，情有可原。今之事，谢某会处理净，不会牵连侍郎。”
顾明远看着谢昀，又看向他身后惊魂未定却强自站定的女儿，浑浊的眼中交织着悲痛、担忧、以及一丝绝处逢生的希冀。他张了张嘴，千言万语哽在喉头，最终只化作一声沉重的叹息，和一句低不可闻的：“多……谢。小女……拜托了。”
谢昀微微颔首，这才将目光投向顾姝宁。
她依旧穿着那身不合体的狱卒号衣，脸上木制面具已滑落一半，露出苍白如纸的脸颊和那双被泪水浸湿、却异常清亮坚定的眸子。她的发髻有些散乱，几缕青丝贴在汗湿的额角，模样狼狈，但背脊挺得笔直，毫无惧色地回视着他。
谢昀心中某个角落，似乎被细微地触动了一下。他见过太多人在诏狱里崩溃、哀求、癫狂，却很少见到一个娇生惯养的贵女，在经历如此惊吓和与父亲惨状的冲击后，还能保持这样的镇定和勇气。
“你不该来。”他开口，声音依旧没什么温度，但少了几分之前的凌厉，“我让你暂避于此，是计算过风险后的权宜。你的擅自行动，打乱了一切布置，也将自己置于更危险的境地。”这话是责备，却也隐含着一丝……不易察觉的关切？
顾姝宁深吸一口气，压下喉头的哽咽和心脏的狂跳，声音虽微哑，却清晰：“我收到了父亲的字条。他说……名单关乎‘承嗣秘辛，国之隐痛’。谢昀，这究竟是怎么回事？你早就知道张彪有异，对不对？今晚，是你将计就计？”
谢昀沉默地看了她片刻，似在评估她是否能承受接下来的真相。他走到甬道墙壁一处凹陷的灯台旁，那里相对燥，示意她过去。
“张彪是严世蕃早年安进来的钉子，我早就知道，一直留着，有用。”谢昀缓缓开口，声音压得很低，确保只有两人能听见，“但今晚他的行动，确实快了一步。我没想到，对方会用你父亲病重为饵，诱你出来。这手段，更阴毒，也更急切。”
“对方？除了严党，还有谁？”
“或许严党只是明面上的刀。”谢昀眼神幽深，“东厂陈矩前来过，看似无意地提点了两句宫闱旧事。赵志皋的人，最近也在暗中接触某些告老还乡的太医……各方都在动，因为名单牵扯的东西，太要命了。”
他顿了顿，目光如实质般落在顾姝宁脸上：“你父亲说得没错。陆炳留下的名单，记载的并非寻常官员罪证，而是嘉靖初年‘大礼议’以及其后一系列围绕皇嗣的隐秘风波中，一些被掩盖的、足以颠覆现今朝局稳定的极度敏感之人证、物证线索与实录。其中可能包括某些皇室成员的真实血脉记录、被秘密处理的宫闱丑闻、乃至……关于当今圣上即位前后，一些不为人知的协议与承诺。”
顾姝宁只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。嘉靖帝以藩王入继大统，“大礼议”之争持续近二十年，多少官员因此贬谪、下狱、甚至杖毙朝堂！若名单涉及那时乃至后续的皇嗣秘辛，其威力足以让整个朝廷天翻地覆！
“得此名单者，可翻旧案，可挟制天子与藩王，可在皇权更迭时拥有拥立或废黺的资本，甚至……可以借此清洗朝堂，重塑格局。”谢昀的声音冷冽如刀，“严党想得到它，是为在陛下……之后，继续把持朝政，甚至谋求从龙之功；赵志皋想得到它，是为替陆炳翻案，扳倒严党，或许也为自己身后势力攫取权力；东厂想知道内容，是为掌控一切秘密，维系内廷超然地位；而宫中某些贵人，或许想让它永远消失……”
“而你……”顾姝宁抬眸，直视他深邃的眼，“你追查此案，不仅仅是为了锦衣卫的职责，或者替陆炳伸冤，对吗？你父亲谢谦大人的案子……”
谢昀周身的气息骤然一冷，仿佛瞬间回到了那个雨夜，那个家族覆灭、天地倾塌的时刻。他闭了闭眼，再睁开时，眼底是沉淀了多年的痛楚与刻骨的恨意，但都被一种更强大的理性强行压下。
“不错。”他声音沙哑了几分，“我父亲谢谦，时任翰林院侍讲，嘉靖八年，因卷入一桩‘妖书案’，被指散布‘皇嗣不昌，天命有疑’的谣言，以‘妖言惑众、离间天家’之罪，被下诏狱，严刑拷打后……满门男丁处斩，女眷没入教坊司。我那时年幼，因被母偷偷带出府玩耍，侥幸逃脱，后被恩师暗中送入锦衣卫，隐姓埋名，才有今。”
他的语气平静得可怕，但顾姝宁却听出了那平静之下汹涌的岩浆。“我查阅过当年卷宗，那所谓的‘妖书’，内容语焉不详，指控牵强。而我父亲在出事前数月，曾秘密会见过陆炳。我怀疑，他或许从陆炳那里得知了名单的些许风声，或名单本身，就与那‘皇嗣不昌’的谣言有关！陆炳之死，我父亲之冤，很可能源于同一桩宫闱秘辛！查清名单真相，不仅是为我谢家一百三十七口枉死的亲人讨回公道，更是要弄明白，当年究竟是谁，为了掩盖什么，不惜制造如此冤狱！”
真相如此沉重，如此血腥。顾姝宁感到一阵窒息般的难过，不仅为谢昀，也为被卷入这滔天漩涡的无辜者们，包括她的父亲。
“现在，你知道了。”谢昀看着她，目光复杂，“你知道了这潭水有多深，多浑，多毒。选择权在你。是继续装作不知，听从我的安排，赌一个或许能保你父女性命的侥幸；还是……”他顿了顿，每个字都掷地有声，“与我一起，跳进这漩涡中心，查清这一切，为你父亲洗刷冤屈，也为我父亲和家族，求一个迟来了二十年的真相？但后者，步步机，九死一生，甚至可能……死无全尸。”
顾姝宁几乎没有犹豫。
她转身，再次走到父亲囚室的铁窗前。顾明远一直紧张地注视着他们，此刻见女儿走来，眼中满是焦急与劝阻。
顾姝宁伸出手，穿过冰冷的栅栏缝隙，轻轻覆在父亲枯瘦、颤抖的手背上。她的手冰凉，父亲的手滚烫。
“爹爹，”她的声音不大，却异常清晰坚定，带着不容置疑的力量，“女儿不孝，不能听您的话置身事外了。这浑水，这泥潭，这吃人的鬼蜮……女儿蹚定了。我要知道是谁害您蒙冤受辱，我要知道这煌煌天之下，到底藏着多少魑魅魍魉，我要把他们的画皮，一层层撕下来！”
顾明远浑身一震，老泪纵横，想要抽回手阻止，却被女儿紧紧握住。他从女儿眼中看到了熟悉的倔强，更看到了一种他从未见过的、超越年龄的决绝与力量。他知道，他拦不住了。
顾姝宁收回手，转身，面向谢昀。
她理了理散乱的鬓发，尽管衣衫狼狈，却努力挺直了属于顾家嫡女的脊梁。然后，她向前一步，对着谢昀，缓缓伸出自己的右手——不是贵族女子敛衽行礼的姿态，而是一个平等的、坦荡的、寻求与承诺的手势。
“谢千户，不，谢昀。”她看着他深邃的眼眸，一字一句道，“从今夜起，从这诏狱深处开始，我们之间的临时同盟，正式成立。情报共享，危难相扶，互为脊背，直至真相大白，沉冤昭雪，或者……共赴黄泉。”
谢昀看着眼前这只纤细却坚定伸出的手，又看向她那双清澈而勇敢的眼睛。他眼中惯有的冰封与审视，在这一刻，似乎被某种温暖而坚定的东西，撞击出一道细微却真实的裂痕。他没有立刻去握那只手，只是深深地看着她，仿佛要将此刻的她镌刻进心底。
良久，他缓缓抬手，没有去握她的手，而是郑重地、以武者与同僚之间最常见的姿态，抱拳，向她一礼。
“顾小姐，顾姝宁。”他叫了她的名字，语气是前所未有的郑重，“同盟成立。但既为同盟，须有主次。今后一切行动，需听我调度，尤其是接下来。”
“接下来要做什么？”顾姝宁收回手，并无尴尬，反而因他郑重的态度而更加安心。
谢昀眼神一厉，望向张彪被拖走的方向，又扫了一眼幽深的甬道：“张彪被抓，他背后的人很快就会知道线索断了。我们必须抢先一步，拿到主动权。名单的关键可能不止于文渊阁的《大典》索引。据我父亲当年留下的残缺笔记，以及近期查到的蛛丝马迹，陆炳藏匿最终秘密的方式，可能与嘉靖帝笃信道教、在宫中频繁举行的斋醮祭祀有关，尤其是其中几样特定场合才会使用的、带有特殊机关的道教礼器。而能接触到这些礼器制作、使用和存放记录的……”
他话未说完，一阵急促却刻意放轻的脚步声从甬道入口传来。之前一名押送张彪的心腹去而复返，脸色凝重，凑到谢昀耳边急速低语了几句。
谢昀面色微变，眼中寒光一闪，看向顾姝宁：“东厂陈矩来了，已到诏狱外厅，指名要‘提审’你。来得……好快。”
是听到了张彪失败的风声？还是张彪背后，本就另有其人？东厂这只黄雀，终于要亲自下场了。